Быть рядом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Олег опять не ответил. Державшие его парни слегка ослабили хватку. Он уже не надеялся сбежать, но всё-таки, всё-таки…. Поэтому лучше притупить их бдительность видимой покорностью.

Он подошёл к Олегу вплотную и, взяв юношу за волосы, повернул его голову в сторону болота.

— Того, кого ты назвал чудовищем, — процедил Рыгор Наумович, — в наших краях зовут болотником. Он живёт в болоте с самого начала мира.

Председатель повернул голову Олега к себе:

— Он помогает нашей деревне с таких времён, что никто не помнит. Потому мы и стоим от века. Он в этих болотах топил и крымчаков, и шведов, и французов. Он топил здесь немцев в Империалистическую. В Гражданскую он топил всех подряд — и белых, и поляков, и зелёных, и… Короче — всех.

Председатель отпустил Олега и повернулся к болоту.

— Когда пришли немцы, мы прятались на этих болотах. А болотник топил карателей и приносил нам птиц и рыбу, чтобы мы не умерли с голода.

Он повернулся к Олегу.

— Если бы не болотник, вот он — председатель указал на Кастуся, — не стоял бы сегодня здесь. Болотник спас его. Он нас всех спас, как спасал наших дедов и их дедов.

Председатель поиграл желваками.

— А ты — глупый студен, который думает, что знает всё лучше нас. И ты решил его убить. Думаешь, мы допустим?

В болоте захлюпало. Олег глянул, и его брови приподнялись. Из воды на сушу выползала та сама огромная кочка, облепленная тиной. Теперь, на земле, она казалась ещё больше — ростом почти с председателя и гораздо шире.

Болотник замер, и Олег смог разглядеть его. Больше всего существо походило на гриб, у которого вместо ножки — короткие толстые щупальца.

И большие, красные, но почти человеческие глаза.

Председатель подошёл к болотнику и поклонился.

— Здравствуй, — сказал он.

Болотник заурчал.

— Мы тут это… угощенье тебе нежданное, вот — глухо сказал Рыгор Наумович и, повернувшись к людям, махнул рукой. — Давайте, хлопцы!

Деревенские подхватили Олега, приволокли на край болота, кинули в жижу и быстро растянули его между двух деревьев, привязав к ним концы верёвки.

Болотник заурчал громче и подался вперёд.

Председатель отступил на шаг и снова поклонился чудовищу:

— Ешь, отец.

Остальные люди — кроме Олега — тоже поклонились. И разом прошелестели:

— Еш, бацюхна, еш сытна.

— Вы что?! — завопил Олег, увидев, что болотник стал медленно приближаться, — вы что творите, нелюди!? Я же человек! Я живой! Не хочу!!!

Болотник подобрался к нему вплотную. Олег захлебнулся криком, рванулся, потом ещё. А затем вдруг напрягся и, рыча от боли, встал на ноги, с трудом выпрямился и рявкнул прямо в глаза чудовищу:

— Не боюсь тебя!!! Не боюсь!!!

Болотник никак не отреагировал. Он протянул мокрое щупальце и коснулся лба Олега. Тот мотнул головой, но безрезультатно — щупальце осталось на месте, обжигая кожу холодом. Болотник будто наклонился и заглянул в глаза человека. Олег не мог отвести взгляда, поэтому тоже смотрел. И не увидел в глазах чудища ничего — только багрянец и огонь.

Неожиданно болотник защёлкал, зачирикал почти как соловей, и отпустил Олега. Чудовище отползло к председателю и протянуло ему щупальце. Рыгор Наумович выставил руку, ладонью вверх. Болотник осторожно коснулся ладони, задержал на мгновение щупальце, словно говорил что-то, и стал отползать обратно в воду.

Несколько секунд — и от него остался только мокрый след на мхе и быстро удаляющаяся кочка в болоте.