Последняя из Хранителей: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

На следующее утро они собрались в путь. Жители деревни снабдили их припасами — сушеным мясом, рисом, фруктами и бурдюками с чистой водой. Староста вручил Лин Сяо небольшой нефритовый амулет.

— Это талисман удачи, — сказал он. — Он защищал мою семью три поколения. Возьми его — тебе он нужнее.

Лин Сяо с благодарностью приняла подарок. Нефрит был теплым на ощупь и слабо светился изнутри — в нем действительно была заключена защитная сила.

Ван Лэй оказался знающим проводником. Он показал Лин Сяо, где можно найти съедобные коконы и ягоды, как определить источники чистой воды, какие тропы безопасны, а какие лучше обходить стороной.

— Мой дед говорил, что эти горы живые, — рассказывал он, пока они карабкались по каменистой тропе. — Они чувствуют намерения путешественников. Тех, кто идет с добрыми целями, горы пропускают. А злых и корыстных — сбивают с пути.

По мере того как они поднимались выше, воздух становился чище, а растительность — более пышной. Влияние Теневого Императора здесь было слабее — древние силы гор сопротивлялись тьме.

На второй день пути они встретили группу беженцев, спускавшихся с гор. Это была семья торговцев со всем своим имуществом, погруженным на осликов.

— Не идите наверх! — предупредил их глава семейства. — Там творятся страшные вещи! Мы видели демонов размером с дом!

— Что именно вы видели? — спросила Лин Сяо.

— Теневые фигуры, которые двигались между деревьями. И глаза красные глаза, горящие в темноте. А еще слышали рык, от которого дрожали камни.

Ван Лэй обеспокоенно посмотрел на Лин Сяо.

— Может, стоит повернуть назад?

— Нет, — твердо ответила она. — Если демоны пробрались так высоко в горы, значит, нужно торопиться. Железный Тигр может быть в опасности.

На третий день они добрались до узкого ущелья, которое, по словам Ван Лэя, вело к пещере отшельника. Высокие скалы по обеим сторонам были покрыты древними письменами — предупреждениями на забытом языке.

— Дальше я не пойду, — сказал Ван Лэй, остановившись у входа в ущелье. — Прошу прощения, но я обещал сестре вернуться живым.

— Спасибо, что проводили меня так далеко, — поблагодарила его Лин Сяо. — Без вашей помощи я никогда бы не нашла дорогу.

Она достала из сумки небольшой мешочек с серебряными монетами — последние деньги, оставшиеся от продажи семейных вещей.

— Возьмите это для деревни. На восстановление.

— Я не могу взять плату за помощь героине, — покачал головой Ван Лэй.

— Тогда просто помогите своим односельчанам, — настояла Лин Сяо. — И если увидите странников, идущих к горам, расскажите им о безопасной тропе.

Ван Лэй кивнул и повернул обратно. Лин Сяо осталась одна перед входом в ущелье, где её ждала встреча с легендарным Железным Тигром — человеком, который заплатил слишком высокую цену за силу, необходимую для защиты невинных.

Она достала Зеркало Предков и тихо произнесла:

— Прабабушка Мэй, дай мне мудрости. Впереди ждет тот, кто может стать моим учителем или моим погубителем.

В зеркале мелькнул слабый отблеск — прабабушка Мэй все еще была с ней, хотя её сила была на исходе. Лин Сяо вздохнула, поправила рюкзак и решительно вошла в ущелье.

Высокие скалы закрывали небо, погружая тропу в полумрак. Её шаги эхом отдавались от каменных стен, а где-то впереди слышался глухой звук — то ли рычание зверя, то ли стоны ветра в расщелинах скал.

Ущелье постепенно сужалось, пока не превратилось в узкий проход между отвесными стенами. И тут Лин Сяо увидела то, что заставило её сердце забиться быстрее.

У входа в пещеру, высеченную в скале, валялись кости — не человеческие и не звериные, а что-то среднее между ними. Словно существо, которое их оставило, находилось в постоянном процессе превращения из одного вида в другой.

Над входом в пещеру висела табличка с предупреждением, написанным кровью на древнем языке: "Здесь живет тот, кто забыл, что значит быть человеком. Поверни назад, пока не поздно."

Но Лин Сяо не могла повернуть назад. Её миссия была важнее страха. Она крепче сжала Зеркало Предков и шагнула в пещеру, где её ждала встреча с Железным Тигром — последней надеждой на обучение боевым искусствам, способным противостоять силам Теневого Императора.

Эхо её шагов растворилось в глубине пещеры, а за спиной медленно опускались сумерки горного дня. Путешествие к первому учителю завершилось, но истинные испытания только начинались.