Но оперативники гидры оказались хитрыми и расчетливыми. Поняв, что я надежно зажат в углу ловушки, они прекратили бездумный шквальный огонь. Вместо этого двое из них методично, сектор за сектором, начали разрушать мои укрытия из тяжелых плазменных излучателей, вынуждая меня отступать к центру зала.
Костюм «Темного Рыцаря», который до этого казался почти непробиваемым, начал сдавать свои позиции. Очередной плазменный разряд прошел совсем рядом, зацепив меня по касательной. Три-титановое волокно с эффектом памяти поглотило часть разрушительной энергии, но на левом плече броня оплавилась до дыр, обжигая кожу до мяса. Боль вспыхнула, как сверхновая, заставив меня стиснуть зубы. Адаптация уже началась — рана пульсировала странным горячим зудом, пытаясь перестроиться под энергетический урон, однако заживала она катастрофически медленно.
В этот момент из вентиляционных решеток под потолком зала с тихим, зловещим шипением повалил густой зеленоватый туман.
— Газ, — понял я.
Они действовали предельно аккуратно. Они не собирались меня убивать, ведь барон Штрукер отдал прямой приказ использовать транквилизаторы и вернуть меня на операционный стол живым. Визор шлема мигнул зеленым индикатором, пытаясь активировать системы встроенной фильтрации, но повреждения от плазмы непоправимо нарушили герметичность костюма. Едкий химический запах моментально ударил в ноздри.
Я задержал дыхание и, используя остатки сил и навык паркура, рванул к ближайшему бойцу с единственным намерением — пробить ему визор в ближнем бою. Мой кулак, в который была вложена вся колоссальная мощь сыворотки генезис-прайм, с жутким скрежетом смял нагрудную пластину его экзоскелета. Оперативника отбросило назад, но второй солдат среагировал мгновенно, ударив меня тяжелым металлическим прикладом излучателя прямо в оплавленное плечо.
Боль прошила тело насквозь, заставив меня инстинктивно выдохнуть. И я вдохнул усыпляющий газ.
Перед глазами всё поплыло. Усиленная сывороткой регенерация организма отчаянно пыталась очистить кровь. Новый навык «Абсолютной Адаптации» лихорадочно выстраивал иммунитет. Но химикат Гидры был слишком концентрированным и действовал в разы быстрее, чем шла клеточная перестройка моего организма.
Ноги стали ватными и отказались держать вес тела. Окружающий мир начал стремительно погружаться во тьму, а звуки сирен превратились в глухой гул.
Последнее, что я почувствовал перед тем, как окончательно потерять сознание, — это то, как несколько пар тяжелых рук грубо и профессионально впечатали меня в кафельный пол. Я слышал лязг толстых стальных цепей и щелчки усиленных магнитных замков. Они прекрасно знали о моей нечеловеческой силе после уничтожения десятков их людей и пеленали меня так крепко, чтобы я не мог пошевелить даже пальцем.
Затем мир окончательно померк.
Сознание возвращалось не плавно, а болезненными, рваными вспышками. В голове гудело так, словно внутри черепа работал промышленный пресс, а на языке осел мерзкий металлический привкус химикатов.
Первое, что я осознал — я мог дышать. Никакой плотной жидкости, раздирающей легкие, никакой гофрированной трубки во рту. Только сухой, стерильный и до одури холодный воздух.
Я попытался открыть глаза. Веки казались свинцовыми, но зрение постепенно сфокусировалось. Белый потолок, ослепительные светодиодные лампы.
Инстинкты взвыли, требуя немедленно атаковать или уйти в перекат, но тело не подчинилось. Я попытался дернуть рукой, затем ногой. Ничего. Абсолютно ничего. Мои запястья, предплечья, лодыжки, бедра и даже грудная клетка были намертво зафиксированы широкими стальными скобами. Я был распят на вертикальном операционном столе, наклоненном под углом.
С тяжелым разочарованием я понял, что остался без защиты. Костюм «Темного Рыцаря», спасший мне жизнь в бункере, исчез. На мне были только грубые больничные штаны. Холодный металл стола леденил обнаженную спину, а ожоги на левом плече, оставленные плазмой, отзывались тупой, пульсирующей болью.
Внутри всё похолодело. Я снова оказался в клетке.
С тихим шипением пневматики тяжелая бронированная дверь отъехала в сторону. В помещение вошли двое.
— Добро пожаловать домой, Маркус, — раздался до омерзения знакомый голос с легким немецким акцентом.
Барон Штрукер выглядел точно так же, как на том видео в Соковии: спокоен, собран, с холодным взглядом хищника, который наконец-то загнал свою самую ценную добычу.
Но мой взгляд был прикован не к нему. Из-за его спины вышла девушка в темном плаще. Пепельные волосы, тонкий шрам над левой бровью. В ее руках не было сигареты, а на лице не осталось и следа той расслабленной, слегка циничной наемницы, с которой мы разговаривали в ангаре у реки Сава.
— Аня, — хрипло выдохнул я. Горло пересохло, голос звучал чужой и надтреснутый.
Она остановилась рядом со Штрукером, сцепив руки за спиной в идеальной военной стойке. Ее серые глаза смотрели на меня абсолютно равнодушно.
— Агент Кросс, если быть точным, — поправил меня барон, растянув губы в снисходительной улыбке. — Ты действительно думал, что сможешь просто уйти? Что твоя маленькая прогулка по горам останется незамеченной?
В голове начали со щелчком складываться фрагменты пазла. Контрабандисты, внезапное нападение конкурентов, визитка, загадочный Наводчик с синтезированным голосом. Это не было удачным стечением обстоятельств. Это был коридор, по которому меня вели, как лабораторную крысу по лабиринту.
— Белград… — процедил я, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость. — Все эти заказы. Казино, торговец оружием.
— Серия стресс-тестов, — ровным, безжизненным тоном подтвердила Аня. Ее голос больше не казался живым, он был холоднее стали, которой меня сковали. — Барону нужны были точные данные о твоих новых боевых возможностях. Мы стравливали тебя с местным мусором, чтобы замерить скорость регенерации, плотность мышечных волокон и тактический интеллект. Ты превзошел все ожидания.
— Бункер был финальным экзаменом, — продолжил Штрукер, медленно прохаживаясь перед моим столом. — Я не мог позволить своим лучшим людям ловить тебя вслепую в лесах Соковии. Мы подготовили идеальную приманку. И ты заглотил ее, Маркус. Ты сам пришел в нашу самую укрепленную ловушку, ослепленный ненавистью и жаждой легких денег на американскую мечту. Да Винчи, к слову, не существует.
Я зарычал, рванувшись вперед изо всех сил. Мышцы, усиленные сывороткой, вздулись, вены на шее выступили канатами. Стальной стол жалобно скрипнул, но скобы, удерживающие меня, даже не дрогнули. Толщина металла была минимум в три пальца, а система фиксации, судя по гулу, была магнитной. Они знали, насколько я силен, и подготовились идеально.
— Побереги силы, — хмыкнул барон, наблюдая за моими тщетными попытками вырваться. — Эти фиксаторы рассчитаны на удержание мутантов покрепче тебя. Твоя впечатляющая сила здесь не поможет. В прошлый раз я недооценил твой потенциал. Теперь никаких баков с жидкостью и никаких ошибок. Мы будем препарировать тебя в сознании, шаг за шагом, пока не поймем, откуда взялась эта аномалия.