Владетель: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

К вечеру в избе яблоку негде было упасть. Пришли даже эвенки из ближайшего стойбища, которых Ваня пригласил из вежливости.

— Ни пустят, что ли? — услышал я недовольный голос Федота, который пытался протиснуться к лавке.

— Не пущают! — отозвался кто-то из темноты. — Всё уже занято.

— А мне где?

— На полу садись!

— Сам на полу сиди!

Я вмешался, велел потесниться, и кое-как все разместились. Мужики, ворча, прижимались друг к другу, но никто не уходил — слишком велико было желание увидеть продолжение.

Лучина за простыней зажглась, и представление началось.

На этот раз было действительно красиво. Луна — круглая, серебряная, восходила над горами. Заяц — тень его была ушастой и смешной — прыгал по краю простыни, собирал цветы, беседовал с феями. Принцесса — воздушная, с длинными рукавами, парила в облаках. Музыканты — в данном случае роль оркестра исполняли двое китайцев с какими-то неведомыми струнными инструментами — наигрывали негромкую, тягучую мелодию, от которой на душе становилось светло и грустно одновременно.

Представление длилось около часа, но время пролетело незаметно. Когда свет погас и занавес опустился, изба взорвалась аплодисментами. Даже староверы хлопали, смущаясь и отворачиваясь.

— Вот это да-а-а… — протянул кто-то. — Где ж такое видано?

— Китайцы, они мастера, — авторитетно заметил Артамон. — Они что хошь изобразют.

С этого дня театр теней стал для форта ритуалом. Каждый вечер, ровно в восемь, мужики, бросив все дела, спешили в общую избу, чтобы занять лучшие места. Китайцы показывали всё новые и новые сюжеты китайского фольклора, невольно обогащая скудные знания простых мужиков.

Случилось это на пятый день театральных представлений.

Сашка, самый молодой из старателей, задержался на шлюзе после смены. Не потому, что было много работы — просто решил проверить, не осталось ли в рифлях золота, которое можно было бы «случайно» прикарманить. На этом и словился — поймали с поличным. Степан доложил мне.

— Что будем делать? — спросил он, хмурясь.

— Выпороть? — предложил было Базиль, который всегда был сторонником крутых мер. — Чтоб неповадно было.

— Нет, — я покачал головой. — Без крайностей. Но наказать надо. И наказание должно быть показательным и эффективным.

Я вспомнил, как в своей прошлой жизни читал про дисциплинарные роты в армии — солдатам, провинившимся, отменяли увольнения, лишали кино и других благ. Здесь, в форте, самым главным благом стал театр теней.

— А как? — спросил Базиль, не понимая, как еще можно наказать провинившегося.

— Вечером на представление Гришку не пускать, — объявил я.

Сашка, узнав о таков, побледнел.

— Как это — не иду? — переспросил он. И кинулся мне в ноги. — Александр Андреевич, миленький! Выпори, прошу! Плетьми отходи, или палками. Но пусти в театр! Сегодня премьера — новый театр будет!

Но я был неумолим.

На следующий день Сашка работал как проклятый. Я специально наблюдал — лопата в его руках ходила ходуном, тачки он перевозил быстрее всех, на вопросы отвечал чётко и без обычной вольности. Остальные мужики косились на него, понимали — показательный случай.

— Видали, как Сашка работает? — услышал я шёпот Артамона.

— А то, — ответил Федот. — Проворился — теперь расплачивается.

— Ну, может, Александр Андреевич сегодня простит? — спросил кто-то неуверенно.

— Вряд ли.

— Сурово, конечно. Уж я бы лучше плеть выбрал.