Шёпот вакуума: читать начало книги онлайн

- В том вся и фишка, - поучительным тоном произнес капитан, не слишком аккуратно сгружая на узкую койку в крошечной каюте безвольное тело старшего техника. – Если бы мы действительно вылетали только завтра вечером, никто из них просто не явился бы на корабль. Слухи слишком быстро распространяются. Даже ты в курсе моих проблем, что уж говорить о тех, кто непосредственно во всё это вляпался вместе со мной? Мои люди просто сбежали бы, не желая рисковать своими задницами и наплевав на неустойки по контрактам. Собственно, так они и собирались поступить, немного проспавшись после нашей веселой вечеринки. Но старина Попеску слишком хорошо знает эту шушеру, чтобы допустить подобное дезертирство. Да, мне пришлось потратиться на выпивку и кое-какие дополнительные хитрости, позволившие достичь столь полноценной отключки моих доблестных подчиненных. Зато теперь экипаж на борту, и мы можем прямо сейчас отправляться в рейд за богатой добычей, которая обеспечит нам всем счастливое будущее.

- И что, никто из команды ничего не заподозрил? – похоже, я только сейчас начал в полной мере понимать во что ввязался по собственной глупости и наивности.

- Здесь все, кроме Борма, - капитан презрительно сплюнул прямо на пол каюты. – К сожалению, этот засранец оказался слишком хитрым и не явился на нашу попойку, хотя клятвенно обещал. Я пытался с ним связаться, но, как и ожидалось, он просто сбрасывает мои звонки. Кстати, о Борме… Он занимал должность оператора диггеров, и теперь наши копатели остались без погонщика. Я, конечно, кое-как смогу его заменить, но именно кое-как, а ты, помнится мне, написал в своем резюме, что умеешь управлять роем диггеров.

- Умею, но весь мой опыт – это только виртуальные симуляторы. Реальной практики у меня ноль.

- Это уже не имеет значения, - отмахнулся Попеску. – Одним риском больше, одним меньше… Как счетчик ты тоже никто и звать тебя никак, однако же вот он ты, стоишь передо мной на борту моего корабля. В общем так… Счетчик и диггер почти никогда не работают одновременно, так что ты вполне справишься с дополнительными обязанностями. Считай, тебе повезло. Получишь в дополнение к своей доле ещё и ставку, причитавшуюся Борму. Если справишься, конечно, и не угробишь моих дронов-копателей.

Я непроизвольно бросил взгляд назад, в сторону шлюза, и это не ускользнуло от внимания Попеску.

- Не, парень, даже не думай, - устало и без всякой угрозы в голосе произнес капитан. – Ты уже на борту, и никуда отсюда не денешься. Пять минут назад вычислитель «Бекаса» запустил процедуру подготовки к старту. Даже если ты сейчас вырубишь меня и попытаешься сбежать, шлюз просто не откроется. Да и не станешь ты этого делать. Я же не вчера родился, и таких как ты видел не один десяток, потому так спокойно тебе всё это и рассказываю. Ты хочешь подняться с самого дна, и я твой единственный шанс, который ты не станешь упускать. Да, это риск. Да, мы отправимся туда, откуда мало кто возвращается. Но если нам повезет, ты перепрыгнешь сразу через пару ступеней нашей гнилой социальной лестницы. Ну так что, я могу на тебя рассчитывать?

- Думаю, я справлюсь с роем диггеров, капитан, - отказываться от дополнительного заработка показалось мне глупым, раз уж я всё равно влип в эту историю.

- Не сомневаюсь, что справишься, - мрачно кивнул Попеску. – Тебе просто некуда больше деваться, как, впрочем, и всем остальным, включая меня. Займешь каюту Борма, она третья справа по коридору. Брось туда вещи и приходи в рубку – познакомишься с реальными рабочими местами счетчика и диггера. Это тебе не на симуляторах в игрушки играть, ковыряя в носу.

Обнаружив себя на борту летящего в открытом космосе «Бекаса», мои новые товарищи по экипажу ожидаемо проявили бурю эмоций. В среде учащихся нашей школы никто не стеснялся выражать свои мысли с помощью ненормативной лексики, и мне казалось, что удивить меня чем-то из этой области довольно сложно. Как выяснилось, я сильно заблуждался.

О предках, особенностях анатомии, свойствах характера и экзотических привычках капитана Попеску я узнал много неожиданного. Красочность и детальность этих описаний могли бы вызвать уважение к их авторам, вот только они так и остались пустыми словами, которые высказывались исключительно за спиной капитана. Бросить ему вызов в лицо так никто и не рискнул. Возможно, Борм, чью каюту я теперь занимал, нашел бы в себе силы что-то предъявить Попеску, глядя ему в глаза. Впрочем, вряд ли. Одно дело проявить хитрость и сбежать от проблемного нанимателя, и совсем другое – вступить с ним в прямую конфронтацию.

В общем, бунт, которого я, честно говоря, опасался, так и не вспыхнул. Да и не мог вспыхнуть, как я успел убедиться, глядя на поведение команды. Капитан хорошо знал своих людей, иначе не стал бы устраивать весь этот цирк с попойкой и фальшивым сроком вылета.

- Эй, счетчик, подъем! - оторвал меня от невеселых размышлений заглянувший в каюту старший техник. - Капитан зовет.

Вообще-то, Попеску мог бы просто отправить мне вызов на коммуникатор, но владелец «Бекаса» почему-то предпочитал по возможности передавать мне приказы через других членов команды, как бы устанавливая между нами ещё один иерархический уровень. Выглядело это странно, поскольку весь экипаж поисковика состоял всего из шести человек. Помимо самого капитана в него входили два техника, оператор систем сканирования, навигатор и я, совмещающий сразу две должности. Впрочем, дополнительные обязанности имелись не только у меня. Оператор сканеров одновременно отвечал за системы наведения турелей ближней обороны и двух небольших плазменных пушек, а навигатор совмещал свою работу с обязанностями второго пилота.

В рубку я явился, когда «Бекас» уже почти закончил разгон для ухода в гиперпрыжок. Своими планами капитан с экипажем не делился, так что до текущего момента я понятия не имел, куда мы летим, однако, судя по кислым выражениям лиц окружающих, они предполагали, что приветливостью эти места не отличаются. Собственно, это был далеко не первый прыжок, но перед предыдущими Попеску не собирал в рубке всю команду. Кивнув вошедшему вместе со мной старшему технику, капитан обвел взглядом свой невеликий экипаж.

- Сейчас мы в одном стандартном прыжке от тройной звездной системы Белона, - буднично сообщил он команде. - Примерно через десять минут «Бекас» переместится к красному карлику Белона-Б. Там мы задержимся на некоторое время и проведем поиск.

- Белона? – в вопросе оператора систем сканирования прозвучало полное непонимание. – Но зачем, капитан? Это же пустышка. Там давно всё выгребли корпораты, а то, что их не заинтересовало, потом доскребли вольные поисковики. Туда же давно никто не летает, потому что в системе Белоны-Б невозможно отбить затраты на поиск.

- У нас, если кто-то вдруг забыл, новый счетчик и он же диггер, - неохотно пояснил Попеску. – Нужно понять, на что он годен. Это даже хорошо, что конкуренты обходят Белону стороной – никто не будет путаться у нас под ногами. Проведем пару-тройку высадок копателей, и по итогу я приму решение, куда лететь дальше.

- То есть, если наш новичок окажется фуфлом, мы отправимся в такую задницу, где есть шанс добыть достаточно ливермория, используя только нейронку, зашитую в вычислитель? – вопрос навигатора прозвучал негромко, но в его тоне отчетливо слышался протест. – Капитан, во что ты хочешь нас втянуть?

- Совсем уж фуфлом он не окажется, - отрицательно качнул головой Попеску, однако в его голосе я не услышал уверенности. – С такими результатами тестов хоть что-то приличное он показать должен.

- Тем не менее испытание ты устроить всё-таки хочешь, - отступать навигатор не собирался. – А это значит, что в его способностях ты всё-таки сомневаешься.

- Хватит болтать, Бронски! - злобно ощерился Попеску. – Лучше займись своей работой. Через минуту мы должны уйти в прыжок, и я хочу, чтобы «Бекас» вышел в обычное пространство на самой границе зоны гравитационного ограничения Белоны-Б. Если опять промахнешься – вычту дополнительный расход топлива из твоей доли.

- Не промахнусь, - мрачно пробурчал в ответ навигатор и отвернулся к своему терминалу.

Судя по всему, подобные косяки за ним водились, и капитан очень вовремя ему об этом напомнил, удачно съехав с опасной темы. Во всяком случае, новых вопросов от Бронски не последовало, и до самого прыжка он сосредоточенно долбил пальцами по виртуальной клавиатуре.

Капитан оказался прав, в системе Белоны-Б мы не встретили никого из конкурентов. Ни кораблям корпораций, ни вольным поисковикам делать в этой дыре было решительно нечего. Когда-то очень давно здесь произошло довольно крупное сражение между эскадрами Изначальных, а там, где они воевали, почти всегда удавалось найти месторождения стабилизированного ливермория.

Чем интенсивнее велись боевые действия, тем больше этих уникальных кристаллов зарождалось в поверхностных породах комет, астероидов и других небесных тел. Да, именно кристаллов, хотя обычный ливерморий – это тяжелый радиоактивный металл с периодом полураспада, измеряемым лишь десятками миллисекунд. Однако под действием вторичных излучений, сопровождавших применение оружия Изначальных, некоторые минералы и металлы, превращались в прозрачные кристаллы стабилизированного ливермория, ставшие главным ресурсом для цивилизаций, начавших осваивать космос через многие миллионы лет после исчезновения Изначальных из нашей галактики.

Если взять такой кристалл в руку или просто слегка его нагреть, он начинал испускать слабое голубоватое свечение, преобразуя тепло в излучение. Прикосновение к стабилизированному ливерморию не несло никакой опасности. Он оказался нерадиоактивным и химически неагрессивным. Зато другие свойства делали его незаменимым в качестве топлива для гипердвигателей и в виде обязательного ингредиента при создании генераторов защитных и маскировочных полей, устройств гиперсвязи и систем наведения любого современного корабельного оружия.

Понятно, что вещество с подобными характеристиками не могло быть дешевым, а значит, являлось желанной добычей как для крупных корпораций, так и для всевозможных искателей удачи, занимавшихся его добычей на свой страх и риск. И мы, вместе с наспех подлатанным «Бекасом», как раз и находились в самом низу этой пирамиды охотников за ливерморием.

- Выпустить зонды, - отдал приказ Попеску, когда «Бекас», включив внутрисистемные двигатели, пересек орбиту шестой планеты, направляясь к одному из внутренних поясов астероидов системы красного карлика. – Счетчик, я дал тебе доступ к архивному разделу в памяти центрального вычислителя. Пока ждем свежие данные со сканеров зондов, ознакомься с тем, что есть по Белоне-Б в открытом доступе. Вряд ли за последние годы здесь что-то серьезно изменилось.

- Принято, капитан, - я слегка кивнул и запустил недавно загруженный в локальную память терминала пакет искусственных нейросетей. Вернее, мое личное дополнение к стандартному пакету.