Читать книгу «Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 7» онлайн.

Я усмехнулся.

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал я, подбрасывая ветку в костер. — Что барин белены объелся. Что против природы не попрешь. Но запомните одно: здесь, на Лисьем Хвосте, мы природу не ломаем, мы с ней договариваемся. Мы её обхитрить можем.

Когда солнце скатилось за кромку леса, и тайга начала наливаться синими сумерками, лагерь изменился. Дневной грохот машин, лязг железа и крики десятников стихли, уступив место более тихим и домашним звукам. Трещали дрова, звякали ложки о миски, где-то негромко переговаривались караульные.

Ученики, присланные Николаем, собрались у большого костра на краю плаца. Это было их время. Днем они ломали спины на промывке, а вечером превращались в обычных работяг, оторванных от дома.

Я подошел к огню, держа в руке миску с гречневой кашей.

— Подвинься-ка, — сказал я рыжему парню, который сидел на бревне, уставившись в пламя.

Тот вздрогнул, вскочил, пытаясь вытянуться.

— Сиди, сиди. Вечерняя поверка окончена.

Я устроился рядом, зачерпнул ещё каши. Она была густой, с тушенкой. Простая еда, но после дня беготни ничего лучше и придумать нельзя.

Парни притихли. Присутствие «самого Воронова» их сковывало. Для них я был кем-то вроде местного божества: человек, который приручил пар, построил машины и заставил Демидова уважать себя. Они смотрели на меня со смесью страха и благоговения, боясь лишний раз звякнуть ложкой.

— Ну, чего замерли? — усмехнулся я. — Или каша в горло не лезет? Ешьте, пока горячая. Завтра сил много надо будет, Семён вас гонять начнет по сопкам.

— Едим, Андрей Петрович, — тихо отозвался Ермолай. Он сидел напротив, скрестив ноги по-турецки, и внимательно смотрел на меня своими умными и темными глазами. — Вкусно. У нас в Березовском так сытно не кормили. Там всё больше баланда пустая.

— То-то и оно. Голодный старатель — плохой работник. Золото сил требует.

Мы поели в тишине, нарушаемой только треском сучьев. Потом кто-то подбросил в огонь лапника, и сноп искр взметнулся к черному небу.

— Андрей Петрович, — вдруг спросил Ермолай, отставляя пустую миску. — А правда, что говорят?

— Смотря что говорят, — сказал я. — Народу лишь бы языком почесать.

— Что вы сюда пришли один. Совсем один. Без денег, без людей, без охранной грамоты. И что чуть ли не с голыми руками против всего мира встали.

Парни замерли. Вопрос был дерзкий, но в глазах у всех я читал тот же немой интерес. Легенды обо мне ходили разные: от «колдуна, знающегося с нечистой силой» до «тайного советника императора».

— Правда, Ермолай. Почти.

Я откинулся назад, опираясь спиной на поленницу дров.

— Пришел я сюда… скажем так, из далека. И в карманах у меня было пусто, хоть шаром покати. Ни золота, ни бумаг с печатями, ни друзей. Только злость и желание не сдохнуть.

— А как же вы начали? — подал голос кудрявый паренек, имени которого я пока не запомнил. — Шлюзы, бутары… это ж денег стоит уйму.

— Я искал людей. Не золото, парни. Людей. Золото — оно мертвое. Оно лежит в земле и ждет. А люди — они живые.

Я кивнул в темноту, где у границы света стоял Игнат, прислонившись плечом к столбу навеса.

— Вон, спросите у Игната. Он первый кто со мной пошел. Он да Елизар.

Игнат хмыкнул, вышел на свет. Его усы топорщились в улыбке.

— Было дело, — пробасил он. — Подходит ко мне оборванец какой-то. Глаза горят, в одёжке необычной. И говорит: «Идем со мной, Игнат. Я тебе другую жизнь дам. Не службу собачью, а дело». Я тогда подумал — совсем умом тронулся мужик. Или белены объелся, или от горячки бредит.

— А почему пошли? — спросил кто-то из учеников.

— А потому что он не просил, — Игнат серьезно посмотрел на ребят. — Он предлагал. И в глазах у него страха не было. Я тогда подумал: «Или он пророк, или сумасшедший. Но с ним веселее помирать будет, чем „Медвежьем угле“ гнить». И пошел.

Парни засмеялись. Смех был нервный, но добрый.