Хозяин Зимы: читать начало книги онлайн

– Давайте потанцуем? Позвольте ангажировать вас на вальс снежинки, – предложил незнакомец, подавая руку. – Вы не пожалеете, даю вам слово.

Зал дышал десятками пар, движущихся в такт музыке. Свет потускнел, создавая полумрак. Помещение словно лишилось стен. Полупрозрачные тюли стали походить на кружащую вьюгу, фуршетные столы казались сугробами, а потолок окончательно превратился в холодное зимнее небо, наполненное звездами.

– Почему бы и нет? – завороженно пробормотала Севара.

Одну ладонь она опустила на плечо своего партнера, а другую вложила в его руку с длинными пальцами, скрытыми перчатками. От незнакомца исходил свежий морозный аромат хвойного леса и тягучей смолы. Хотелось уткнуться носом в воротник мужчины и вбирать воздух с его густым запахом, наполняясь им до краев.

Мимо текла музыка, лаская уши. Она успокаивала и расслабляла. А партнер Севары вел ее по нотам бережно и уверенно, шаг за шагом уводя прочь от забот с поместьем, с договорами, с выплатами, от кошмаров и жутких воспоминаний…

Дыхание перехватывало от переполняющих эмоций: веселья, восхищения и… влюбленности? Окружение отступало, закрываясь белой пеленой, казалось ненастоящим. Лишь выдумка. Декорации. Сердце стучало быстрее, в теле ощущалась странная легкость. Чудилось – еще немного, и Севара сможет взлететь, упорхнуть от проблем и тревог.

А по воздуху струилась сказка, заставляя улыбаться, доверчиво прижиматься к партнеру. Его волосы с голубым отливом сверкали, как свежий снег, а ладони под перчатками были… Ледяными.

Севара вздрогнула, стряхивая наваждение. Радость растворилась быстро, как пар, выходящий изо рта в мороз, а вот волосы мужчины так и остались белыми, вынуждая испуганно отступить.

Но недавний партнер по танцу поймал ее руку, не дав сбежать. Он наклонился, приподнимая маску. Пальцев Севары коснулись его студеные губы. Она едва сдержала крик и вырвала кисть из хватки незнакомца.

– Зима сдает позиции, время еще есть, – молвил он тихо, добавив: – Спокойного сна.

Мужчина поклонился и резко развернулся, теряясь в толпе. Силуэт его растаял, как тонкая ледяная корочка от теплых касаний. Холодный, с белыми волосами, он походил на того, другого, виденного в лесу… На Хозяина Зимы из сказок и легенд. Или на того, кого упомянул почивший родственник.

В голове всплыла строчка, прочитанная последней в тетради: «Хозяин Зимы простер длань к его сердцу, а иную к очам и нарек его своим сыном – Снегом». Севару передернуло, она замотала головой, настойчиво отгоняя это объяснение. Такого не может быть, невозможно. У всего есть более рациональное объяснение, а страх же подталкивает к выдумкам, которые лишь сильнее пугают. Ведь так?

Прикрыв глаза, Севара постаралась восстановить нормальное дыхание. Она отыскала хозяйку вечера и, извинившись, попрощалась. Оставаться в душном бальном зале, где еще недавно она танцевала с очередным таинственным незнакомцем, было невыносимо.

Лакей застыл у входа, остановленный нервным взмахом руки дворянки. Севара не хотела сейчас никого видеть. Она спустилась со ступенек и замерла, глубоко дыша морозным воздухом. Уже легче…

Очертания знакомого возка добавили расслабленности, а вот отсутствие слуги – нет. Снова этот негодник куда-то убежал! Не предупредив, исчез, и след его простыл. Что за человек? Его бы уволить!

– Сиктир! – буркнула Севара единственно доступное ей ругательство.

– Вы что, по-бирликски ругаетесь? – Из возка показалось заспанное лицо Неждана.

– Ты что там делаешь?

– Вас жду. На улице же холодно.

– А я разрешала внутрь залазить?

– Но вы не запрещали, – флегматично пожал плечами Неждан, спрыгивая наземь и придерживая дверцу для хозяйки, – а я вам место нагрел.

Севара забралась внутрь, одарив непутевого слугу предупредительным взглядом, мол, дождешься ты у меня, с огнем играешь. Неждан в ответ наградил ее очаровательнейшей улыбкой из своего арсенала. Несмотря ни на что, Севара была рада увидеть его лицо. Знакомое, оно навевало покой.

Возок двинулся с места. Позади остались вечер и странный мужчина. Незаметно для себя Севара задремала, убаюканная мерным движением. А едва она оказалась в кровати, тут же погрузилась в глубокий сон без грез.

6. Зеленый день

С тех пор как в Скотий праздник Севара вернулась с бала, кошмары ее не беспокоили. Забытье проходило обычно вовсе без сновидений, хотя пару раз все же правило такое было нарушено образами покрытой льдом реки и бегущим куда-то юношей. Но и такие видения быстро исчезали, сменяясь светлым утром.

Две декады пронеслись быстро. Севара вела переписку с бабушкой, а еще написала младшему брату, у которого скоро должен был наступить день рождения. Времени выбрать подарок она не находила, да и что можно купить в холодном маленьком шахтерском городке? Потому к письму приложила деньги. Неплохой подарок для мальчишки – личные финансы, о тратах которых никому не нужно докладывать.

Лучшей же новостью стала посылка с личной магической печатью. На ней красовалась ее подпись, сделанная кровью и заверенная магией. Такую печать можно использовать несколько десятков зим, пока кристаллический артефакт внутри не исчерпает себя.

Выделив день, Севара составила договоры, используя все свои познания. После она выдала копии слугам, чтобы те ознакомились. Однако никто ничего исправлять не стал. Дед Ежа и Неждан вовсе на текст, кажется, не глядели, выслушав от Севары только краткую информацию по обязанностям, жалованью и сроку заключения договора – ровно год.

Этого времени вполне достаточно, чтобы и работники, и наниматель поняли, стоит ли продолжать деловые отношения, а расторгнуть, в крайнем случае, можно и раньше. К таким умозаключениям пришла Севара, и на следующий день уже ждала каждого по очереди, чтобы заверить все своей новенькой печатью.

Первой официально нанятой оказалась Оленя. Она, как всегда, зашла оставить свежезаваренный чай в кабинет, когда Севара подняла голову от счетов, костяшками которых до того стучала, гоняя их по спицам и подсчитывая расходы.