– Я ее отнес к тебе на сохранение, но ты не знал, что она краденая! – нашелся Валентин Петрович.
Но Мячиков вошел в азарт:
– Как я мог этого не знать, когда украл ее я!
Мячиков помнил одно: надо отводить от друга беду. Но и тот помнил то же самое и поэтому зашелся:
– Ты врал! Ты жалкий хвастун!
Секретарше надоела старческая болтовня.
– Это только на Западе крадут картины, а у нас – бессмысленно! Продать некому. Извините, товарищи, вы мне мешаете работать.
В это мгновение Валентина Петровича озарило. Он понял, что секретарша ничего не знает. А если не знает секретарша, значит не знает никто. Воробьев ужаснулся тому, что чуть не провалил всю затею. Он поглядел на Мячикова диким взором и шепотом спросил:
– Ты откуда сюда пришел?
– Из дому! – многозначительно ответил Николай Сергеевич.
– А там ты не был? – Воробьев сделал ударение на слове «там».
– Не был!
– Но ты же мне звонил!
– Это роковая ошибка!
– Здесь никто ничего не подозревает!
– Никто!
– Почему?
– Сам поражаюсь! – сказал Мячиков, и в нем проснулся профессиональный инстинкт. – Дайте мне, пожалуйста, телефонный справочник, – обратился он к секретарше. И, найдя номер, позвонил в музей: – Говорит следователь Мячиков. Не было ли у вас сегодня произведено хищение?
Николай Сергеевич выслушал ответ и попрощался:
– Извините, благодарю вас, всего хорошего!
Он повесил трубку и, глядя в хорошие глаза Воробьева, медленно произнес:
– Из музея ничего не похищено! Ни сегодня, ни в предыдущие дни!
На Воробьева было жалко смотреть.
Не сговариваясь, старики сорвались с места и кинулись к выходу.
На улице Николай Сергеевич взял Воробьева под руку:
– Это я во всем виноват! Прости меня, Валя! Я принял слесаря за оперативника, который пришел меня арестовать!
– Но как ты догадался, что я здесь?
– Я знаю твой характер!
– Прости меня, Коля! – Воробьев и сейчас не уступал другу. – Это я во всем виноват! Я поспешил к Федяеву и едва не погубил нас обоих! И я тебя, конечно, прощаю! Но музею я этого не прощу! Что они там, ослепли?
– Иди скорее домой! – забеспокоился Николай Сергеевич. – Я тебе звонил, там все с ума сходят!