Огненная река: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Все вспыхнуло. Должно быть, ветер переменился, или лично Бог даровал им свою милость, потому что это не испекло их заживо и не опалило легкие. То была не полноценная, настоящая вспышка, иначе их бы не стало. Но они почувствовали, как мимо пронесся горячий порыв, а затем услышали, как деревья над ними взорвались и закричали совершенно нечеловеческими голосами, их опаленные души высказывали свой потрескивающий протест, горящие ветви падали вниз и разбивались о гравийный пляж. Также прекратился ветер. Стихла его неукротимая свирепость. Как при сосредоточенном выдохе. Неистовство стихии все еще было разлито в воздухе, давило им на спины, но больше не было таким злобным. Только горячий ветер, навроде тех, что поднимаются по пустынной реке ближе к вечеру. Джеку было это знакомо. Он встал на колени и одним сумасшедшим рывком перевернул лодку в нормальное положение. Где котелок? Он был уверен, что привязал его к борту, но не видел нигде поблизости, черт возьми, лодка затоплена, но они миновали пороги, река теперь покрыта лишь легкой рябью, нужно переправляться. На противоположную сторону реки. Обратно в пасть пекла. Потому что пожар все еще бушевал вокруг, но за рекой все уже выгорело, почернело, пламя лишилось своей жизни, а значит, и всей своей свирепости. Они должны были перебраться туда, потому что основной очаг пожара теперь был с этой стороны. Все эти тонны еще несгоревшего топлива, они вспыхнут, прямо над ними. Через минуту пожар охватит весь берег и начнет формировать новое облако газа. У них все еще будет шанс как следует прожариться, если ветер повернет вспять, вновь пронесет дым и газ над водой и все это воспламенится. Огонь с этой стороны мог перекинуться обратно через реку, а гореть там уже будет нечему, кроме них самих. Джек с силой встряхнул Винна, тот вскинул голову, чтобы услышать, как Джек говорит:

– Мы должны вернуться в лодку, сейчас же! Когда все на этом берегу как следует займется, мы тоже испечемся. Сейчас же!

Винн был ошеломлен, но кивнул.

Майя стонала. Это было хорошо. Значит, она не захлебнулась. Ее раненая рука высвободилась, потеряла удерживающую ее перевязь, и теперь бесполезно лежала рядом с ней. Винн попытался перевернуть девушку, и горящая ветка упала ей на лицо; оно было мокрым, слава Богу, тлеющее дерево только зашипело. Он выругался, перевернул ее на бок и громко сказал ей на ухо:

– Слушай, мы скоро отдохнем, но нам нужно вернуться в лодку. Прямо сейчас нужно идти.

Винн поднялся на ноги, начал поворачиваться и вдруг вскрикнул. Горящий лоскут накрыл левую сторону его лица. Джек обернулся на звук. Широкий лист или кусок коры, охваченный пламенем, порывом встречного ветра швырнуло Винну в лицо сбоку, и он прилип, обнял его щеку, как горящая рука. Он хлестнул ладонями по щекам, снова заорал, оступился в воде, доходящей ему до бедер, упал в нее. Джек бросился к нему. Винн, барахтаясь, выбрался обратно на берег, он страшно ругался и старался не прикасаться к лицу, на котором сырая полоска, точь-в-точь похожая на широкий след от решетки гриля и покрытая запекшейся кровью, рассекла его щеку от губы до внешнего уголка глаза. Джек подхватил его, когда он споткнулся, а Винн выпрямился и сказал:

– Со мной все в порядке. Просто удивился. Я в порядке. Давай валить отсюда к хренам собачьим.

Он вообще не выглядел как кто-то, у кого все в порядке, но Джек подумал: «По крайней мере, все конечности при нем, можно праздновать».

В каноэ плескалась вода, оно царапало днищем булыжники – к счастью, оно не разбилось о валун. Они оставили Майю там, где она лежала, вытащили лодку на мокрые камни и под дождем из горящих иголок и веток сумели перевернуть его, а затем спустить на воду. Рюкзак, контейнер и винтовка на ремне, слава Богу, остались на месте, но черника пропала. Маленький стальной котелок раскачивался на веревке и стучал о борт. Винн набросился на последние несколько дюймов плескавшейся на дне воды и быстро вычерпал ее. Сойдет. Горящие обломки сыпались дождем, они стряхивали их с рук, с плеч, и Джеку пришлось подбежать к Майе, чтобы вовремя оттолкнуть горящую ветку от ее ноги. Вокруг бушевала переменчивая метель искр, метались пучки сосновых иголок, пылающих, как факелы; березовые листья, воспламеняющиеся до состояния обрывков расплавленного кружева, порхали, словно крупный снег, но ветер стих. Он клубился, как будто бы сбитый с толку, кружил вокруг них, как собака, что устраивается на ночлег; густой дым рассеялся, рев реактивных двигателей уступил место потрескиванию и шуршанию тысячи лагерных костров, и это было жутко.

Это пугало Джека даже больше, чем полномасштабный натиск стихии, и он не знал, почему. Хотя нет, в действительности, пожалуй, знал: потому, что хоть вспышка и прогорела, и линия фронта пронеслась мимо, они сейчас пребывали как раз на границе тысяч квадратных миль нового топлива, готового вспыхнуть. Прямехонько позади него, как будто прятались за хвостом у тираннозавра рекса. Огонь принялся распространяться по новым массивам леса, он начинал покрывать верхушки следующих деревьев, нужно было уходить. Они вытащили лодку на мелководье, перенесли Майю и оттолкнулись обратно в небольшие волны прилива.

Теперь они не оглядывались назад. Они снова могли слышать нарастающий шепот, свист и визг, треск, как будто огонь задавался вопросом о своих собственных намерениях, а деревья отвечали ему: «Мы ждали тебя всю жизнь». В меньшей степени чистое насилие, в большей – трудный, но очищающий разговор. В любой момент все могло измениться. Джек знал, что скоро огонь вновь обретет свою жажду убийства. Они гребли. Не переправлялись, а двигались под углом, вниз по течению и поперек реки, и когда они приблизились к дальнему берегу, а Винн начал поворачивать параллельно потоку, Джек крикнул:

– Правь к берегу!

– Что?!

– Мы не в безопасности на реке!

Винн преодолел сомнения. В колеблющемся свете пожара позади них он увидел на левом берегу страну, вырванную прямиком из Ада: затененный мир пней и шипов почерневших стволов, все еще охваченных синим пламенем или ярко пылающих, землю, обугленную до минеральной грязи и усеянную тлеющими углями. Сам берег выглядел в высшей степени неестественно: обнаженные корни, которые тянулись по всей длине этих срезанных оврагов, сгорели дотла, и там, где они врастали в землю, теперь остались только каналы почерневшей грязи, похожие на остатки какой-то ужасной муравьиной фермы. Он резко повернул влево, изменил угол поворота и вывел их на узкую полосу гравия. Джек выскочил из лодки. Он вытащил ее нос на все еще горячие камни, которые причудливо припорошил пепел, похожий на снег.

– Дождя не будет, – крикнул он, – Не сегодня. Река не поднимется – будет безопаснее покинуть ее.

– Покинуть?

Позади них раздалось два взрыва. Они не обернулись, чтобы взглянуть на них, но маленький пляж ярко осветился.

– Небезопасно, – отозвался Джек, – Не здесь.

Теперь он действительно оглянулся, чтобы увидеть новый акт катастрофы по ту сторону воды: прямой участок реки, на котором огонь пожирал стену деревьев, перекидываясь с одного на другое там, где они соприкасались. Пламя вздымалось и опадало. Это напомнило ему северное сияние, которое он видел прошлой ночью, когда огромный лес, казалось, стушевался под светом звезд.

Винн выбрался наружу, взглянул на Майю – она была в сознании, отлично – ее глаза были широко раскрыты, и в них он мог видеть отражение пламени. Он шагнул к Джеку. С этой стороны слышались только тихое шипение, тиканье и щебет, нарастающий треск, похожий на стрекотание миллиона сверчков, сверчков адского пламени, песня апокалипсиса и обугливания.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Винн, – Куда, по-твоему, нам следует пойти?

Джек указал вглубь разоренной земли.

– Туда? Ты рехнулся?

Джек взял Винна за плечи и развернул его лицом к реке. Участки огня по всему дальнему берегу сближались с возрастающей скоростью; они могли видеть, как пожар соединяет кроны в сплошной ковер пламени, глотая все новые и новые верхушки деревьев, видеть, как нарастает тем горения, как языки костров поднимаются все выше и выше.

– Там повторится все то же, что случилось на этой стороне реки, – сказал Джек, – Эта сучка все распаляется, она едва принялась за дело. Как только она сформирует вокруг себя собственную погоду, то сможет вытворять всякое безумное дерьмо. Сделать полный оборот вокруг своей оси, например. Она может попытаться вернуться назад. Насколько широка река? Сто тридцать ярдов? Этого недостаточно.

– Вот дерьмо, – Винн протяжно выдохнул это слово, – Реально? Ты действительно так думаешь?

Джек не ответил. Он позволил зрелищу по ту сторону воды самому говорить за себя. Наконец он сказал:

– Пожарные, работающие в дикой местности, называют это бегством в темноту. Возвращением в темноту. Мы не сможем бежать, не с ней, но нам нужно пойти туда. Это будет неудобно, но еще неудобнее испечься заживо.

Он позволил этой мысли затопить сознание. Винн кивнул, но так, будто он почти верил, что находится в дурном сне, и не имеет значения, что они предпримут дальше.