«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

"Так, всё, тише, спокойней, вдох-выдох" — пришлось мысленно успокаивать себя, следуя за слугами Сираны. Да уж, шальные мысли, что Вилайлай в этом мире нет, Создатель меня обманул и вот-вот начнет на меня охоту, действительно сорвали мне крышу. Я мгновенно перешел в режим "один против всех". Надо успокоиться. Все козыри у Создателя в руках, а я всё ещё жив. Не так всё просто. Должны быть какие-то правила, ограничения, регламентирующие уничтожение смертных созданий. Разумеется, это лишь мои догадки, но мне хотелось верить, что Демиург, породивший тысячи миров, не безумный маньяк, полностью безразличный к своим творениям. Что-то должно его удерживать от устранения потенциальных конкурентов, тем более, что это я думаю, что смогу с ним тягаться, а возможно, всё схвачено и не существует реального способа встать с ним в один ряд.

Окончательно успокоив себя тем, что Создатель дал мне обещание, а значит, должен его сдержать, я отпустил терзавшие меня страхи и стал думать, что мне нужно сделать до того, как я отправлюсь исследовать магические подземелья.

Во-первых, нужно вызвать во дворец главу Гильдии Хранителей и потребовать от него выдать мне самую точную и актуальную карту скрытых подземелий, чтобы сверить эти данные, с информацией от наместников. Только так я смогу выбрать правильную очередность исследования, проложить маршруты, подобрать помощников, оценить необходимые запасы продовольствия и прочего, после чего приступить к раскопкам скрытых входов.

Одни земляные работы и разбор завалов в каждом из скрытых объектов могут занять до нескольких недель, а если произошли обвалы, затопления проходов и прочие неприятности, то вскрытие интересующих меня подземелий и обеспечение необходимого уровня удобств при исследовании может занять месяцы и даже годы. У меня в голове зародились грандиозные планы, и не хотелось бы зря тратить время, ожидая завершения затянувшихся раскопок или вообще свернуть проект из-за слабой и недальновидной организации всего процесса.

Да, сейчас я смогу исследовать только те подземелья, где сами монстры проложили путь наружу, а остальные требуют предварительной подготовки. Все это нужно тщательно согласовать с главой Гильдии Хранителей. Он потребует за ценную информацию немалое вознаграждение, поэтому нужно знать, чем я располагаю сейчас, и что смогу выплатить сразу и без ущерба для казны.

Оставить Сирану за главную, отправляясь укреплять верность вассалов, оказалось не такой уж плохой идеей. Конечно, я всё время опасался, что скрывающиеся в округе враги в мое отсутствие предпримут новую попытку нападения на столицу, но этого так и не случилось. В худшем случае у Сираны всегда оставался вариант бегства из города по тайному тоннелю. А верная охрана из сотни лесных эльфиек, на удивление легко признавшая главенство Высшей эльфийки, обеспечила бы ей надежное прикрытие по пути в Великий эльфийский лес.

Как я убедился, явившись в тронный зал и проведя часовую беседу с матерью и привлеченными ею на службу советниками, Сирана проявила немалый талант в управлении многочисленной свитой, а также знание тонкостей местной политики. Получив, фактически, неограниченную власть, неглупая женщина принялась выстраивать новые отношения с местной знатью и заодно через сеть помощников приторговывать формальными должностями при дворце.

Она вернула на некоторые важные должности служивших Праху, и отстраненных регентом де Болем помощников, наняла себе толковых советников в вопросах экономики и управления, вернула на старые места уволенного мэра, казначея, секретаря, управляющего, ответственного за сбор налогов, сбор и хранение местного урожая, а также привлекла на службу нескольких мечников-ветеранов, занимавшихся ранее обучением королевских рыцарей.

Люди, несправедливо потерявшие свои должности, на которых служили верой и правдой прошлому королю десяток лет, желали показать новому правителю свою компетентность и мастерство. Они на самом деле отлично знали своё дело и быстро восстановили начавшую трещать по швам вертикаль управления, начиная с дворцового казначея и заканчивая старостами мелких пограничных деревень.

Восстановленные на должностях слуги вернули на места своих прежних помощников и многих других, изгнанных регентом и его ставленниками людей. Не продержавшись на главенствующем посту и двух полных недель, герцог не успел перекроить старую систему управления под себя и критически нарушить уже устоявшиеся связи. Сезон сбора урожая в столичной провинции прошел без серьезных проблем. Накладки были, куда без них, но ничего непоправимого.

Ежегодный сбор налогов, в основном зерна и традиционных для конкретных провинций продуктов и товаров с большинства поклявшихся мне в верности вассалов также прошел и без особых проблем. Так как я уничтожил лидера мятежа и под страхом смерти принудил его ближайших помощников признать свою власть, скоро можно было ожидать поставок зерна из мятежной провинции де Болей.

Конечно, не было никаких гарантий, что избежав смерти, оскорбленная и униженная знать не попытается опять поднять восстание или скрыться, прихватив с собой обоз с зерном, но если честно, меня это не сильно волновало. Хотят бежать, пусть бегут, но с пустыми руками, а если опять восстанут — будут полностью уничтожены, вместе с взятыми в плен заложниками. Никаких больше полумер.

Я намеренно не казнил схваченного в загородном поместье наследника и всех прочих членов семьи де Боля. Оставил для себя возможность для торга, если сражение с мятежниками пройдет менее удачно. Торг не потребовался и теперь они являлись дополнительным аргументом для поддержания лояльности их сторонников. Я проявил невиданное милосердие и пообещал отпустить пленников через два года, если их слуги не будут создавать проблем и вызывать мое недовольство. Впрочем, кое-кого я отпустил сразу после победы над регентом. Держать в тюрьме женщин и подростков, никак не влиявших на принятие решений главой их семьи было несправедливо.

Молодая графиня де Боль, которую я уже видел на экзамене в Школе магии вернулась в своё родовое поместье в тот же день, а с ней и несколько её малолетних братьев и большая часть слуг. Этот жест доброй воли также должен был поспособствовать повышению лояльности бывших мятежников. Правителю подчиняются не только потому, что боятся, но и потому, что он справедлив и может щедро наградить за верную службу.

Вот такие новости меня ждали, после выхода из уединения. Вопреки настойчивым уговорам советников Сираны, я заявил, что не откажусь от своих слов и отпущу семью де Болей на свободу при выполнении их слугами всех требований. Мужчины же настаивали, что пока члены семьи мятежного регента были живы и находились в моем плену, у знати из родовой провинции де Болей оставалась надежда, что всё ещё вернется на старые рельсы.

Знать вряд ли смирилась с нелепым поражением их лидера на поле брани и затаит на меня обиду, которая выльется в новые бунты в этом и следующем году. Я же видел ситуацию иначе. Ожидаемого всеми террора к лояльным де Болю кругам я, как новый король не устроил, урожай их провинции до последнего зернышка не отобрал. Налог с провинции оставил таким же, как и годом ранее. У людей не было повода выражать недовольство, ведь отношение к ним не изменилось. Я был уверен, никому не нужна гражданская война и тлевший в провинции мятеж начнет затухать.

Единственным и самым злостным нарушителем всех договоренностей, вовсе не отправившим свой обоз с зерном и длинным перечнем других локальных товаров в столицу оказался западный лорд, граф Сарсинель. И что ему не жилось спокойно? Он сам провоцировал меня на повторение показательной порки, а мне совершенно не хотелось опять тратить полторы недели на поездку на запад и опять кого-то запугивать. Уже тошнило от этой мышиной возни, но мнение подданных по этому поводу очень сильно отличалось.

Толпившиеся у моего трона советники и даже миролюбивая Сирана в один голос твердили, что терпеть такое оскорбление непростительно. Я должен собрать крупную армию, причем, обязательно призвав в её ряды воинов всех своих верных вассалов, чтобы жестоко наказать очередного мятежника. Если я сейчас же не приму меры, другие лорды тоже могут решить, что правитель слаб, можно не платить и это сойдет с рук.

Про графа Сарсинеля говорили, что он водит давнюю дружбу с младшим братом правителя соседнего королевства, Сигнатуром Кру Ако. Они примерно одного возраста и несколько раз соперничали за главный приз на устраиваемой в Кру ежегодной, дикой охоте. Это состязание устраивается не только для граждан страны, поэтому участие в нем ещё юного барона из Тарта не являлось чем-то предосудительным. Давнее знакомство с членом правящего рода Королевства Кру могло стать причиной предательства графа.

Мне не верилось, что этот неглупый на вид человек мог так поступить, но, видимо, он все же не извлек урок из моего прошлого визита и действительно придется его сурово наказать. Советники предлагали устроить поход на запад не только в назидание остальным лордам, но и для того, чтобы показать нашим западным соседям, что мощь Тарта огромна и нам есть чем ответить на возможное вторжение.

Графа Сарсинеля нужно было жестоко казнить на главной площади перед всеми его слугами. В этом советники ни секунды не сомневались, но мне подобная демонстрация могущества правителя Тарта казалась лишней тратой сил и времени. И вообще, я больше не желал таскаться по королевству на повозке. Хватило мне трехмесячных скитаний с головой. Даже если не ждать прибытия отрядов вассалов, а выехать в путь с небольшим отрядом личной гвардии и минимальной свитой, дорога займет полторы недели. Нет, это слишком долго.

Получив и уверенно закрепив с помощью духовных жемчужин первую ступень золотого ранга, я наконец-то могу использовать демоническую технику мгновенного перемещения. Ранее я только грозился, что могу вернуться в любой миг, но теперь мои угрозы стали реальностью. Конечно, затраты энергии Ци на активацию настолько сложной техники просто огромны, а в этом мире, где её очень мало, подобное расточительство неоправданно, но тратить полторы недели в одну сторону, а затем ещё столько же на дорогу обратно — просто возмутительно!

Чтобы не остаться после карательного визита к графу Сарсинелю совсем без сил, я решил совместить вынужденное с полезным. Одновременно с актом возмездия я посещу и одно из уже вскрытых монстрами магических подземелий. Ближайшее такое находилось на границе с северо-западной провинцией и Герцогством Вестфалия. В прошлый раз я устранил неподалеку от входа стаю быстрых, но слабых монстров, но в само подземелье не полез так как не был уверен в своих силах. Сейчас я уже на золотом ранге и можно попробовать.

Решено, разберусь с предателем, графом Сарсинелем, восполню силы за счет его магических кристаллов, а затем рвану на северо-запад, чтобы получить новую порцию ядер магических зверей в подземелье. Зарядившись там, я смогу выполнить своё обещание по устранению угрозы вторжения из Кру и Герцогства Вестфалия. Куда отправиться в первую очередь, определюсь уже на месте по обстоятельствам.

Уточнив по всем имеющимся в распоряжении картам и ориентирам, что к интересующему меня подземелью намного ближе добираться из северо-западной провинции, я немного изменил план и туда собирался переместиться с помощью печати телепортации. Остальные пункты первоначального плана определит наличие у графа Сарсинеля достаточного количества магических ресурсов. Если будет что впитать, так и сделаю, а если нет, то ждет меня трехдневная, нудная тряска в повозке.

Чтобы не оставаться во вражеском замке на ночлег и застать стражу графа врасплох, я выбрал для своего визита раннее утро. Советники могут говорить что угодно, но перемещаться мгновенно я мог лишь в одиночку, поэтому обойдемся без сбора вассальной армии и прочей показательной чуши. Явлюсь к мятежному вассалу с рассветом. Специально лег спать пораньше, чтобы быть бодрым. Утром быстро облачился, вооружился походной сумкой, кинжалом, проверил, нет ли лишних глаз и активировал прямо в личных покоях сложную печать телепортации.

Признаюсь, я ко многому был готов, как минимум, к вступлению в схватку с отрядом стражников или боевых магов, охранявших цитадель замка графа, но ситуация, в которой я оказался сразу после перемещения, последней пришла мне в голову.

Правитель Королевства Кру, уже немолодой, но очень амбициозный Вартур Кру Ако страстно желал реванша с Тартом. Он с трудом дождался, когда можно будет освободить своих воинов от охраны полей и усадив под прикрытием ночи медлительную, тяжелобронированную пехоту в длинную вереницу повозок, осуществил тщательно спланированный, скрытный ночной марш-бросок с неспокойного юга его Королевства к западной границе Тарта.

Король всё рассчитал. Пока его, разъезжающая вдоль границы конница отвлекала внимание дозорных Моруи и Баркады, а арбалетчики отпугивали войска Герцогства Вестфалия в неприступном, горном форте на севере, он вернет контроль Королевства Кру над принадлежавшей когда-то его стране, западной провинцией Тарта.

Никто не будет ждать его в это время во главе армии из двух тысяч пикинеров и сотни заранее собранных со всех фортов и в один ударный кулак сильнейших боевых магов. Предыдущий план захвата власти в Тарте был гениален, также продуман до мелочей, но всё же сорван тайным козырем Праха Ингрида Второго. Получив болезненную пощечину, Вартур жаждал реванша и сильнее обычного рвался в бой. Он мог рассчитывать на гарантированный успех лишь в то время, когда Тарт был ослаблен внутренней борьбой за власть.