«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

А пожар не разбирает жертв на виновных и безгрешных. Сгорели целые кварталы. Бедный район, пристанище криминала и нищеты, состоявший из одних деревянных построек выгорел полностью, количество горожан сгинувших в пожаре исчислялось сотнями, а многие из погибших ничего мстительным рабам не сделали. Передо мной встала тяжелая дилемма, как реагировать на погромы и неповиновение слуг, тем более, что слухи о причинах пожара и множестве жестоких убийств, в которых обвинили длинноухих слуг нового короля, распространились очень быстро. У входных ворот окружающей королевский дворец стены собралось множество возмущенных горожан, требующих казнить длинноухих. Моих новых слуг обвиняли и в том, чего они и не делали: воровстве, изнасилованиях и издевательствах ради развлечения.

Пришлось выловить зачинщиков бунта и болезненно допросить в тюрьме и выяснилось, что глава Тайной службы ведет двойную игру. С одной стороны докладывает мне о преступлениях моей стражи, а с другой, подбивает горожан на бунт против беззакония жестокого короля и его эльфийских карателей.

Пришлось просить Сирану о помощи в расспросах эльфиек, а затем устроить очную ставку главе и его ближайшим помощникам, опять с пытками и силовым принуждением, и выяснилось, что эльфы ни при чем. Они вообще поджоги в городе не устраивали, а многих невинных людей, в основном женщин и детей грабили, насиловали и убили привыкшие к чернухе агенты Тайной службы. Всё делалось под прикрытием и по приказу главы.

Меня намеренно настраивали против слуг, чтобы я устроил среди них показательные казни и вызвал их месть уже на себя. Хитрый план, убить противника руками его же слуг. Я оценил, но не простил главу. Его голова тем же вечером была выставлена на главной площади, надетой на пику. Горожанам представили истинных виновников террора и поджогов и назревающий бунт как-то удалось замять. С помощью признаний уже пойманных агентов я установил и выловил почти всю его сеть Тайной службы в городе. Их глава не случайно не сменился при новом регенте. Он давно работал на герцога де Боля и остался при мне для шпионажа и распространения дезинформации.

Следующим моим шагом стала ночная вылазка в загородное поместье де Боля и о чудо, хотя внешне оно выглядело покинутым, старший сын герцога и целая группа его ближайших соратников скрывалась на просторном подземном этаже, прямо под моим носом. Схваченные прямо в своих кроватях заговорщики быстро раскололись и сдали всех шпионов и подельников, как в столице, так и за её пределами. Очень полезно для меня было узнать о планах де Боля. Вскоре передо мной предстала полная картина готовящегося нападения.

План коварного регента был довольно хитроумным. Мужчина намеренно через главу Тайной службы внушал мне, что отправился на запад, а сам тайно выехал на восток, после чего отправился уже на юг. Он собирался использовать все своё влияние, подкуп, хитрость и обман, чтобы объединить под своими знаменами восточных и южных лордов.

С графом Сенсинелем из западной провинции он никогда бы не заключил союз, так как был заклятым врагом ещё его отца долгие десятки лет. Отношения с сыном старого врага были ещё хуже. Герцог рассчитывал, что я спешно соберу армию, и желая не допустить накопления крупных сил мятежников на западе, выступлю туда с войском, чем спровоцирую графа защищаться и атаковать в ответ.

Дело в том, что сама новость о том, что де Боль стал регентом должна была заставить Сенсинеля начать готовиться к вторжению. Хитрый старик же в моё отсутствие без серьезного сопротивления захватил бы столицу с юга. Заполучив доступ к казне, он встретил бы мою потрепанную, значительно ослабленную в боях с графом армию на высоких городских стенах. Впрочем, также всерьез рассматривался и план с ловушкой. Меня могли впустить в город и напасть уже там, чтобы закрыть путь к бегству.

Герцог де Боль в любом случае готовился к неизбежной войне за Тарт с северными и западными лордами. Они на дух друг друга не переносили и готовы были вцепиться друг другу в горло при первой же возможности. Король Прах лавировал между двумя соперничающими силами, не давая никому из них давить на себя и используя против того, кто выбивался вперед.

А то, что именно де Боль стал регентом создало все предпосылки к ожесточенной гражданской войне востока и юга против севера и запада, но Прах сделал выбор регента вполне сознательно. Его не волновала судьба королевства, а только будущее его возлюбленной и сына. Он не сомневался, что Сирана найдет возможность с группой верных слуг сбежать из-под опеки герцога и вернется с сыном в родной Великий лес. Прах думал лишь о сохранении её жизни, а выбор де Боля давал хотя бы мизерные шансы на спасение. Я именно так понял всю его задумку, но пока сбегать в Великий эльфийский лес не собирался. Успеется. Сбегу, только если ситуация станет совсем критической.

Пришлось отыскать в городе для повышения образованности и осведомленности своего старого наставника, знатока географии, господина Брута, нанять ещё несколько дополнительных советников, чтобы устроить мозговой штурм и найти выигрышную стратегию в назревающей гражданской войне, но полезнее всех в решении этого сложного вопроса оказались не приглашенные люди, а находившаяся всегда под рукой Сирана.

Она всячески поддерживала своего не по годам повзрослевшего сына и тоже не скупилась давать советы, многие из которых оказались вполне дельными. Именно она мне подсказала, что скорого нападения на столицу крупными армиями ждать не стоит. Хотя Тарт является Королевством с главенством королевской власти, но по сути, это объединение из девяти более мелких стран, ставших его провинциями. В каждой из них до объединения под властью Тарта был свой король. Нынешние лендлорды — их дальние потомки.

Добровольно присоединившиеся правители провинций носили передаваемый от предков по наследству титул герцога. Родственники короля, ставшие в давние времена наместниками захваченных силой провинций носили титул графа, но по своей структуре в объединенных под высшей властью короля провинциях мало что изменилось. Они собирают налоги в казну наместника и лишь после этого передают их верховному правителю.

Королевство Тарт крайне примитивная, земледельческая страна с главным богатством в виде зерна злаковых. Есть тут и другие натуральные продукты, сдаваемые в виде налога: скот, шкуры, ткань, мед, рыба и прочее. В мелких поселениях земледельцев серебро никто даже в глаза не видел. Эти люди живут полностью натуральным хозяйством с земли и леса. И именно поэтому никакого нападения на столичную провинцию, пока не будет собран весь урожай с полей, ни один из соседних лордов не предпримет.

Для них самое важное сохранить свой урожай, основу их процветания на весь следующий год. Все сильные воины лендлордов будут находиться внутри провинции, охранять границы, дороги, поля и отлавливать диверсантов, которые эти поля обязательно попытаются поджечь. Попытки это сделать со стороны внешних соседей или враждебных лордов внутри королевства неизменно предпринимаются каждый год. Мне тоже нужно приложить к охране королевской провинции, в особенности её пшеничных полей, максимум усилий, иначе мои ограбленные и разоренные подданные будут зимой голодать.

Из всего сказанного стоило ожидать, что герцог де Боль будет охранять свои поля до конца сбора урожая, а лишь после этого его армии двинутся с места. То же самое и с другими лордами. У меня есть три месяца, чтобы продумать и подготовить меры для сохранения собственного зерна и, если потребуется, устройства диверсий на территории соседних провинций. О сборе крупной армии для отражения масштабного нападения на город есть смысл думать лишь к середине осени.

Я поинтересовался, откуда Сирана знает такие тонкости, ведь она тоже безвылазно находилась на территории дворца и она призналась, что частенько выслушивала длинные рассказы короля Праха о насущных проблемах в стране и угрозах соседей. Даже в прошлое, мирное время, защита урожая от разграбления соседями являлась сложной, нетривиальной задачей.

Также Сирана посоветовала отозвать в столицу гарнизоны западного, северо-западного и северного пограничных фортов. Эти укрепления король держал не столько для защиты Королевства от захватчиков извне, сколько для запугивания вассалов. Так как мои силы сейчас совсем невелики, держать пугало вдали от своих земель слишком расточительно и нецелесообразно. Наоборот, надо подогреть амбиции пограничных наместников, дать им возможность укрепить связи с Герцогством Вестфалия и Королевством Кру, преследующих совсем разные цели, чтобы не дать им объединиться между собой.

Уверовав в свои силы, наместники скорее вступят в борьбу с ближайшими соседями, чем двинут объединенные ради общей победы войска на столицу. На самом деле воевать где-то далеко от своих границ, от продовольствия, хранящегося в подвалах хорошо укрепленного родового замка тяжело и опасно из-за сложностей координации и организации снабжения. Взять чужой укрепленный замок также неимоверно сложно.

Скорее всего битва за королевский трон Тарта в этом году и вовсе не состоится. Все предпочтут отсидеться и выждать. Всё решит успех или провал на стадии сохранения урожая. Кто свой урожай сохранить не сможет, рискует увидеть у стен крепости осаждающие войска, а пытаться осадить замок с полными закромами, почти безнадежное занятие. Все это хорошо знают. Советы Сираны были по своему мудры и наверняка работали в этом мире, но я бы не был собой, если не попробовал бы договориться или разобраться с враждебными наместниками задолго до того, как они нагрянут ко мне с войсками.

Тем более, второй после сохранения урожая проблемой в аграрном Тарте являлась проблема, косвенно связанная с первой и это безопасность жизни крестьян, возделывающих землю. Количество пахотных земель резко сократилось и продолжало сокращаться из-за магических подземелий и выбравшихся из них монстров. Если не вражеские поджигатели, так разгулявшиеся от безнаказанности монстры угрожали множеству крестьянских поселений, как в моей провинции, так и в других. Особенно остро проблема с ними стояла на севере и северо-западе. Там и так диких хищников и всяких опасных монстров больше из-за непроходимых болот и печально известного Черного леса, а в последние годы проблему с логовами монстров из магических подземелий и вовсе никто не решал. Люди стали бояться выходить на улицу даже днем. Несколько поселений уже было опустошено. Это тоже грозило срывом сбора урожая.

Я надеялся, что решение этой проблемы может стать отличным предметом для торга с северными и западными лордами. В конце концов, все хотят спокойно жить и наслаждаться приятной жизнью. Вражда утомляет. Если явится могущественный маг, который может убить их одним пальцем, но при этом предлагает взаимовыгодный мир, не просто пообещает, а решает все насущные проблемы и при этом не требует непомерные налоги, дает свободу действий, они вполне могут согласиться стать вассалами такого правителя. Собрав нужные сведения, я оставил Сирану за главную в столице и с небольшим отрядом спутников выдвинулся в путь, чтобы встретиться с лордом северной провинции.

Демонстрация полета через замковую стену, неуязвимости к арбалетным болтам и вынужденное убийство двух десятков вставших на пути телохранителей графа Стендаля стали для него убедительным поводом незамедлительно сесть за стол переговоров.

До демонстрации силы граф даже ворота замка открывать отказывался. Его не интересовали никакие переговоры с самозванцем. Граф не признавал ни регента Боля, ни посаженного на трон малолетнего принца, о чем пафосно заявил со стены замка. Как я и предполагал, в планах графа было отделиться от Королевства Тарт. Он уже примерял на себе титул правителя Королевства Свампия, в соответствии с древним названием этих земель, возникшего из-за огромного болота, занимавшего чуть ли не половину всей территории провинции.

За столом в гостиной цитадели куда я пригласил его для разговора с глазу на глаз, средних лет мужчина робел перед двенадцатилетним собеседником, как ребенок. Он начал нелепо оправдываться, что это матушка его надоумила восстановить суверенное королевство, а сам он ни о чем таком даже не помышлял, всегда был верен королю Праху, а теперь будет также верен и его законному наследнику.

Мне не нравилось, как складывался разговор. Да, я показал силу, но мужчина готов был говорить что угодно, лишь бы я оставил его в живых. Стоит мне уйти и он опять превратится в мстительного врага. Немного подумав, я пригласил в зал для переговоров его мать и молодую супругу. Сразу стало видно, кто в этом замке истинный правитель, а кто лишь бесполезное пугало при титуле. Всем заправляла мать графа, стальная женщина, графиня Марго Юфь Варнава.

Она признала, что я весьма талантлив, смог заставить с собой считаться и достоин занять трон своего отца, но она, к сожалению, никогда обо мне не слышала.

— Не важно, что вы не слышали обо мне, графиня Марго. Вам достаточно знать, что во время покушения на моего отца я своими руками убил двести воинов королевства Кру, затем разобрался с оказавшимся предателем архимагом Сигой Непревзойденным. Что я сделал с личной охраной графа Стендаля вы тоже уже, наверное, знаете. Другими словами, я могу вас убить здесь и сейчас одним щелчком пальцев, смогу убить завтра, послезавтра и любой день, когда узнаю, что вы предали меня вновь.

Что же не буду скрывать, я всесилен и могу не только летать, а также мгновенно перемещаться по миру в любую страну, в которой уже побывал. Я побывал у вас, смогу вернуться сюда в любой миг. Ваша жизнь для меня ничего не стоит, но как и все ценящие свое время правители, я не хочу усложнять себе задачу утомительными поисками нового наместника, чистками потенциальных мятежников, переправкой сюда слуг и стражи. Другими словами…

— Скажите прямо, Ваше Величество, чего вы желаете? — приняв мои слова на веру, осторожно спросила женщина.