«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ну, тогда спокойной ночи, Артана, — Гленард встал.

— Спокойной ночи, Гленард.

Проснувшись на следующий день с рассветом, они быстро собрались и продолжили свой путь вверх вдоль ручья. Через пару часов Артана, оглядевшись, уверенно направилась вправо, на подъем.

Петляя по склону, они поднимались всё выше и выше. Постепенно лес остался позади, сменившись невысокими кустарниками. Впереди показалась горная гряда с небольшим разрывом в ней. Артана, указав на этот разрыв рукой, сообщила, что к нему они и направляются.

Идти становилось тяжелее. Сложность восхождения накладывалась на усталость вчерашнего и сегодняшнего дня. Привалы стали чаще. Иногда приходилось просто останавливаться на несколько минут, чтобы Гленард и Славий могли отдышаться. Артану, казалось, усталость даже не коснулась. Гленард уважительно покачал головой, смотря, как она поднимается по склону. Часто девушке даже приходилось останавливаться, чтобы дождаться отставших мужчин.

Наконец, горы, раньше такие далекие, обступили их со всех сторон. Обходя валуны, путники прошли через неглубокое, но длинное ущелье, и, спустя примерно час, вышли с другой стороны горной гряды.

Картина, открывшаяся перед ними, была великолепной и величественной. У подножия горы, на которой они стояли, лежала ярко-зеленая долина. Покрытые цветами луга, травы всех оттенков зеленого, склоны гор, поросшие соснами и кедрами. Справа и слева долину обрамляли высокие зеленые горы, на которых кое-где грозно выделялись безжизненные серые скалистые уступы. Далеко впереди, за долиной, высоко вздымались суровые и мощные горы, коричневые внизу и ярко-белые от лежащего на них снега вверху. Редкие облака, казалось, лежали, отдыхая, на вершинах этой горной цепи. Кое-где, снегом были покрыты и склоны — похоже, что там сошли грозные лавины.

— Нам нужно будет пересечь эту долину, — Артана указала рукой вперед, — затем обогнуть вон ту высокую гору справа, по ее склону. Там будет непросто и может быть опасно. За ней еще пара таких же гор, отсюда они плохо видны. Ну, а за горами уже, считайте, наши земли.

— Да, далековато вы забрались, — Гленард вытер пот со лба.

— Первоначально мы поселились как раз вот в этой долине, но конфликты с охотниками, они считали, что мы распугиваем дичь, вынудили нас уйти дальше, за те горы.

— То есть от вас до Шеангая остается не так уж и далеко, — подсчитал Гленард — Вы добирались туда?

— Туда не так-то просто добраться, Гленард, — покачала головой Артана. — Просто чудо, что кому-то из наших предков вообще удалось выжить во время Исхода. Горы там еще выше и суровее, чем вот эти. Говорят, что несколько наших, человек пятнадцать, лет сто назад решили добраться до Шеангая. Вернулись трое. Рассказали о том, что за горами бескрайняя снежная пустыня. Ни людей, ни животных, ни даже следов они не видели. Впрочем, далеко они не уходили от гор — не было еды. С тех пор таких попыток не предпринималось. Впрочем, в последние пятьдесят лет климат меняется, становится теплее. Возможно, скоро можно будет предпринять новую экспедицию.

— Знаешь, — Гленард взглянул на Артану, — меня всегда интересовало, что стало с теми, кто не ушел тогда на юг. Выжили ли они? Может быть, до сих пор в Шеангае, где-то далеко, выживают общины наших родственников?

— Всё известное нам, — Артана погрустнела, — заставляет предположить, что к северу от Башрайга не выжил никто. Спаслись только те немногие, кто пережил Исход и успешно добрался до юга. Впрочем, кто знает, что творится далеко на севере? Никто еще не забирался туда. Пойдемте уже, нам еще предстоит спуститься в эту долину сегодня. Там и заночуем, а завтра пойдем к горам.

— Что представляет собой страна вархов? — Гленард, сидя у костра рядом с Артаной, поджаривал на палочке кусок ветчины. — Как вы ее, кстати, называете? Вархтай? Дутайх ан вархан? Вархйорд? Вархостан?

— Страна вархов, — Артана улыбнулась. — Просто страна вархов. Иногда — «наша земля». Ты ее скоро увидишь, Гленард.

— Но всё же, — Славий с кувшином в руках сидел с другой стороны костра, — что там? Что мы увидим? Горную долину? Пещерный город? Что? Интересно же знать…

— Ну, ладно, расскажу, раз вы такие нетерпеливые, — Артана протянула руку за кувшином, Славий безропотно его отдал. — Итак, страна вархов ныне — это четыре долины между горами. Точнее, пять. Есть еще маленькая тайная долина. Самая большая долина, куда мы и идем, расположена между высокими вечно заснеженными горами. С одного края долины большое озеро, с другого края, между ручьями, леса и луга. Это чудесное место. Когда вархи были вынуждены покинуть вот эту долину, где мы сейчас, они долго и мучительно искали новое место для жизни. Говорят, что когда они увидели озеро и ту долину, они хором воскликнули «Вот наш дом!». Это, конечно, легенда, но долину мы так и называем «наш дом» или «первый дом».

— Там холодно? — поинтересовался Гленард. — В окружении вечно заснеженных гор должно быть не жарко.

— Там-то как раз тепло. Озеро подогревается теплыми источниками. При этом их не так много, чтобы сделать воду ядовитой, а есть и такие озера у нас в округе. Ручьи тоже теплые, поэтому в долине весьма приятный климат.

— А другие долины? — спросил Гленард.

— Три другие долины разбросаны в разные стороны по горам. Между долинами около десяти-пятнадцати километров. Одна из них находится недалеко от земель королевства бьергмесов, там мы встречаем новичков и там же мы храним товары для торговли с бьергмесами. Две другие долины отличаются более суровым климатом, зимой они покрываются снегом, хотя летом жизнь в них вполне приятная. Там тоже есть и речки и небольшие озера, правда, очень холодные. Но вархи легко переносят холод. Я не думаю, что вы успеете посетить эти долины, но там нет ничего особенного. Поля, луга, леса. Ничего такого, чего нет в большой долине. Кроме того, некоторая часть вархов живет не в долинах, а в горах. В пещерах или просто на камнях. Многие из нас очень сильно ценят уединение.

— А что за тайная долина, которую ты упомянула?

— О, это интересная история, — Артана передала почти пустой кувшин Гленарду. — Мы обнаружили ее через несколько лет, после того, как поселились в горах. И поняли, что там у наших Знающих резко усиливаются их способности. Мы не знаем почему, но это факт. Некоторые Знающие там живут постоянно. Другие, в том числе я, бывают там время от времени, достаточно часто. Остальные вархи собираются там для проведения особых церемоний и ритуалов. Как правило, четыре-пять раз в год. Попасть туда непросто, путь туда скрыт и опасен. Говорят, что однажды, лет семьдесят назад, бьергмесы отправили большой отряд, чтобы захватить наши земли. Знающие привели их ко входу в тайную долину. Весь отряд, порядка трехсот бьергмесов, вошел в туман, который постоянно окружает долину, и никто не вышел.

— Они погибли или остались в долине? — уточнил Гленард.

— Они попали в большой горячий источник, Гленард, — Артана грустно вздохнула. — А источники в той долине настолько активны, что обладают способностью быстро растворять и металл, и тела. Это горячая бурлящая кислота, на самом деле. Никто из них не выжил, не осталось даже останков. После этого бьергмесы снова вспомнили, что с нами гораздо выгоднее дружить, чем воевать.

— Мы увидим эту долину? — Гленард явно был заинтересован.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Я была бы не против. Но решит Моррель — она одна из самых сильных Знающих. Фактически, ее можно назвать нашим предводителем, нашей королевой. Вы с ней скоро познакомитесь. Если она решит, что вы достойны, она покажет вам долину и, возможно, некоторые из наших ритуалов. Если вы захотите, конечно.

— А мы можем оказаться недостойными? — Славий усмехнулся.

— Для меня нет, — улыбнулась в ответ Артана, — иначе бы я вас не вела. Но у Моррель своя система оценки людей, которая основана на таких вещах, которых даже я не всегда понимаю. Она уже не совсем человек, она часть Вселенной, и оценивать, достойны вы чего-либо или недостойны, будет Вселенная в ее лице. Это очень сложно объяснить, но, я надеюсь, что скоро вы всё сами поймете.