«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Никто не помешает тебе принять решение уже после того, как я назову цель.

– Хочешь сказать, я знаю, кого нужно взять?

– Ты уже встречался с ней раньше, и ничего страшного не случилось.

Шото кивнул, вглядываясь в пыльные облака. Теперь в них не было фигур, но сомнение все еще оставалось – внутри него самого.

– Часто такое не предлагают. – Произнес он, и взмахнул рукой, приказывая ракетометчикам отойти к машинам. – Жалеть буду, если не выслушаю. Говори, пока я не передумал.

I.

Хайвей ложился под колеса, как линия на знакомой ладони ложится под пальцы.

Кажется, за месяц Мириам могла выучить его наизусть, если бы захотела – и вести кар с завязанными глазами. Штурвал слушался легко – кар рейдеров, да еще и без крыши, был гораздо легче ее грузовика. Когда это было? Десять дней плюс еще четыре, или пять?

Она чувствовала себя потерявшейся во времени, в бесконечно повторяющемся движении по знакомой дороге. Трейлеры цирка вытягивались цветной цепочкой в разбитом зеркальце заднего вида, теряясь в пыльном хвосте ее кара, выныривая и пропадая в желтом дрожащем мареве, прогретом до свечения воздухе над хайвеем. Старая Атланта осталась позади, но Мириам все еще чувствовала ее присутствие: разрушенные башни, деревья, прорастающие сквозь них, а главное – ее взгляд. Она почему-то была уверена, что это смотрит именно город – не то огромное нечто, называющее себя Иштар, а город. Разрушенный, но все еще живой.

В какой-то момент, когда мелькающие справа развалины сменились низкими дюнами, укрывшими фундаменты домов, она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает вокруг – в гудении двигателя, шипении горячего ветра, разбивающегося об острые обломки пластикового щитка, прикрывающего кабину спереди.

Замолчала Суонк.

Поправив зеркало, Мириам увидела ее лицо – очень серьезное, и немного грязное. Та спала, положив голову на плечо Арго. Последние несколько часов она напевала старые фермерские песни, большинство из которых Мириам слышала раньше. И у нее получалось на удивление хорошо, настолько, что даже Би, которую пение поначалу явно раздражало, не стала ее прерывать.

Теперь, видимо, лекарства подействовали, и температура окончательно спала.

Еще раз поправив зеркальце, Мириам бросила осторожный взгляд на Арго – и не увидела ничего. Неподвижное лицо в шрамах, и светлые глаза ребенка. Что-то за ними – настолько сложное, что можно потеряться, разглядывая. Оно мучило гладиатора, цвета накладывались друг на друга, и становились сильнее – с каждым километром, приближавшим Атланту. С самого завтрака, когда Мириам притащила к костру котелок с супом, и Арго подхватил его, буркнув что-то по поводу ее веса, и веса котелка – что-то закрылось в нем, железные створки, которых не было накануне…

Нечто, изменившееся за ночь, проведенную, судя по всему, вне лагеря, где-то среди дюн. Какое-то решение, принятое гладиатором. Он рычал на Суонк, улыбался в ответ на шутки – но нечто неправильное творилось с его цветами, и не было времени спросить.

И страшно было спрашивать.

На обед останавливаться не стали. Би, которая почти задремала рядом с Мириам, что-то сказала по каналу цирка, несколько слов, так быстро, что Мириам расслышала только эхо. Конвой, притормозив было у съезда на торговую площадку, покорно двинулся следом, ведомый желто-красным тягачом Руби – кажется, только у него в машине был переговорник. Солнце, вышедшее в зенит, начинало немилосердно жечь. Мириам чувствовала, как нагреваются ее волосы, но кроме этого, никаких неудобств не испытывала, и это было странно. Ведь жара была страшной, полуденной, и Суонк, проснувшись, укрылась с головой полотняным плащом, предварительно смочив его водой из фляги.

Пить Мириам тоже не хотелось, и это тоже было необычно. Она ощущала, как распределяется тепло под кожей, уходит в воздух вместе с мельчайшими частичками пара – ровно столько, сколько нужно, до сотой доли грамма. Би передала ей флягу, и она сделала всего один глоток – это было достаточно.

Пригороды старой Атланты окончательно остались позади. По сторонам мелькали низкие дюны и редкие путевые столбы – и уже скоро должны были показаться первые фермерские хозяйства, как их запомнила Мириам.

– Может отдохнешь? – Спросил Арго позади, и Би кивнула:

– Да. Меняемся, я поведу.

Усталости Мириам не чувствовала, но спорить не хотелось. Она съехала на обочину, и остановилась, пропуская конвой. Би выбралась на капот, перешагнув через щиток. Мириам переползла на ее место, по пути встретившись взглядом с Арго – и свернулась на сиденье, подобрав ноги. Пытаясь понять, что увидела.

Стыд. Вспышка стыда, скрытая под тяжелыми веками.

Из-за чего?

Кар вывернул на хайвей, и понесся вдоль конвоя так, будто его кто-то преследовал – Би осваивалась с управлением. Мимо пролетели крылатые змеи, птицы и кошки на бортах, мелькнул красный тягач.

– Мы их немного обгоним. – Проговорила Би сквозь свист ветра. – Слышите, впереди, радио?

Солнце снижалось впереди, обжигая теперь не макушку, а лоб. И где-то под ним, на востоке, Мириам вдруг услышала это – шепот и скрежет переклички.

– Прямо на хайвее. – Сказала Би. – И это не рейдеры, они так не говорят.

– Наемники. – Арго просунул голову между сиденьями, металлическая пластина на его скуле отбросила солнечный зайчик на приборную панель кара. – Говор на Фаэтон похож.

– Возможно. – Согласилась Би. – Странно, что они здесь.