Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

И тем не менее реформу отложили. По инициативе самого Риордана. Коричневая папка с кипой бумажных листов перекочевала в один из ящиков стола Скиндара. Мастер войны еще раз все взвесил и предложил повременить с началом проекта. Слишком это была непопулярная мера на фоне всеобщего благоденствия. Народ возмутится тем, что отечественных поединщиков отодвинули в сторону ради «рогрейнов», да и сами бойцы тоже буду обескуражены. Он сказал тогда королю Унбогу:

— Нужно дождаться подходящего момента.

Почему Риордан решил вновь вернуться к своей реформе? Тому была причиной война с Крайоной и запредельная ставка. В случае победы на Овергор свалится несметное богатство, и это окончательно заткнет рот визиру. Кроме того, велика вероятность отставок поединщиков. В новой системе им тут же найдется применение. Именно их Риордан решил направить менторами в Воинские школы других городов.

Работа над проектом отвлекла его и поглотила все свободное время, в чем он остро нуждался. Главным образом потому, что его настроение в эти дни напоминало качели. Он постоянно возвращался мыслями к Ноа. И стоило его чувствам улететь куда-то к розовым облакам, как он обрывал себя и начинал ругать последними словами. Его слуге, его верному другу и помощнику несколько дней назад воткнули кинжал в сердце, причем в собственном доме Риордана, а у него все помыслы только о девчонке. Это вместо того, чтобы строить планы мести!

Зубы Риордана сжимались, на щеках начинали ходить желваки, но через какое-то время перед ним вновь вставал образ Ноа с игривой улыбкой на губах и ямочками на щечках. Сердце давало толчок, кровь приливала к щекам, глаза туманились, а потом все повторялось вновь. Любовный трепет, предчувствие счастья, а следом сразу — гнев и раскаяние.

В четверг он получил записку от Сирсонура, которую в Академию доставил мрачного вида агент. В ней глава тайной полиции сообщал, что они уже провели две трети нотариальных контор, но пока не нашли душеприказчика Фоша. И по-прежнему нет никакой уверенности, что таковой существовал. А может быть завещание Фош написал от руки, и оно лежало среди его бумаг, но теперь похищено? Такая версия сразу пускала расследование по другому пути. Зато удалось разыскать всех стряпчих, что вели дела Фоша. Никаких нитей оттуда не потянулось, но Сирсонур оказался впечатлен размахом деятельности эконома и размерами его состояния. Это тоже давало повод задуматься. Сирсонур предполагал, что Риордан не скопидом и платил слуге достаточно, но размеры сбережений старика ясно давали понять, что у Фоша имелся иной и более прибыльный источник доходов. В своем письме Сирсонур предлагал Риордану вспомнить хоть что-то на этот предмет. Играл ли Фош на тотализаторе? Занимался ли какими-либо спекуляциями? А может он приторговывал информацией об Академии и находился в тайной связи с черными букмекерами?

В ответ на этот список вопросов Риордану оставалось лишь развести руками. Ничего подобного он не замечал. Никакой посторонней деятельности. В последнее время Фош вообще почти не вставал со своего кресла. Какая может быть теневая деятельность у человека, которого уже не слушаются ноги?

Единственным светлым пятном в послании Сирсонура было то, что теперь тайная полиция установила национальность наемного убийцы. Он оказался меркийцем и выехал из Овергора в тот же день, когда совершил убийство. Это значило, что исполнитель успел встретиться с заказчиком и получить окончательный расчёт. Официальная легенда наемника, как и предполагал доктор Бринд, оказалась безупречной. Он представлялся приказчиком купеческого дома, который торговал морепродуктами. Вывеска солидная, а сам убийца немало поднаторел в продукте и производил впечатление специалиста. Сирсонур сообщил, что уже отправил гонца к своему меркийскому коллеге. Так что весьма вероятно, что лже-приказчика по возвращению на Родину, будет ждать душевный прием.

В четверг, когда Риордан поздним вечером в сопровождении охраны вернулся домой, там его ждало письмо от Ноа. Вернее, он сразу понял, что послание от Ноа, поскольку от маленького белого конверта исходил едва уловимый аромат цветов миндаля.

После того, как Риордан прочитал письмо с его лица десяток секунд не сходила счастливая улыбка.

Девушка огорчалась, что не сможет встретиться с ним в субботу и признавалась, что в голове творится полный сумбур. Она не видела родителей уже несколько месяцев. Писала им, что очень соскучилась и просила приехать в столицу, навестить ее. Но теперь получается так, что она не слишком рада встрече. А все потому, что этот день и ночь она хотела бы провести с самым дорогим для нее человеком. Ей даже немного стыдно перед собой, но она ничего не может поделать с тем, что с ней происходит.

«Быть с тобой, принадлежать тебе — это все, что мне сейчас нужно. Я словно попала в сказку, о которой мечтает с детства каждая девушка. Твоя Ноа». Когда Риордан прочитал эти строки, то его бросило в жар. Он не удержался и прочитал их еще раз вслух. Это было полноценное признание в любви. Оно было написано с доверчивой искренностью. Без всяких женских игр и жеманства Ноа полностью вверяла себя любимому человеку. Даже подпись говорила многое. Ранее она заканчивала письма словами «Ваша Ноа». Это тоже было лично, но тем не менее такой прием нередко использовали в светской переписке. «Ваш такой-то», «Ваш покорный слуга» и прочие варианты вежливой подписи. Сегодня она написала «Твоя Ноа». «Ваша» и «Твоя». Вроде бы невелика разница — всего лишь одно слово, а меж тем она огромна. «Твоя» означало «я — полностью твоя» или «теперь я принадлежу тебе».

Риордан долго не мог опомниться от эйфории, которую обрушило на него письмо любимой. Счастье. Неужели он наконец заслужил его? Слава, положение, богатство и даже поклонение не приносили счастья. Он смог понять это на собственном опыте. Любая женщина готова была прыгнуть к нему в постель. Было ли это счастьем? Нет. Удовольствие от близости, которое он получал от прежних любовниц было несравнимо с тем, что он испытывал сейчас, просто перечитывая письмо Ноа. Любовь дает крылья? Риордан признался себе, что в этом утверждении правды гораздо больше, чем поэзии. То, что он сейчас чувствовал было похоже на полет. И одновременно чем-то походило на безумие. Сколько книг написано о любви, сколько сложено стихов? Раньше он относился к высокопарным строчкам снисходительно. Влюбленные романтики склонны идеализировать предмет своего обожания. Такого рода экзальтация вызывала у него улыбку и даже жалость. А теперь жалость вызывали люди, которым в жизни не довелось испытать подобного. Они встречались, вступали в брак, заводили детей, но между ними никогда не пылал этот костер. Пламя любви не отражалось в их глазах, когда они смотрели друг на друга. Солнце не вставало и не заходило только с любимым человеком.

И все это случилось с ним за считанные недели. Месяц назад он понятия не имел о ее существовании. Сейчас он не мог представить свою жизнь без нее.

Риордан пододвинул к себе чернильницу, чтобы написать ответ. В нем он хотел признаться Ноа в своих чувствах. Но потом в третий раз перечитал ее послание и задумался. Она писала о любви, но ни разу не использовала само слово «любовь». Даже обращение было «Милый!», а не «Любимый!». При том, что все послание просто дышало любовью.

Может быть, прошло слишком мало времени? Или ей, как девушке неудобно или даже стыдно первой признаться в своей любви мужчине? Вдруг Риордан понял, что дело не в этом. Такие слова не должны впервые прозвучать в переписке. Их не доверяют бумаге, их говорят друг другу, глядя в глаза. Поэтому его ответное письмо получилось чуть менее романтичным, но в нем прозвучали слова, которые она наверняка хотела услышать.

Он написал, что вспоминает и думает о ней постоянно. Признавался, что очень ждет встречи и будет считать дни и часы до ее следующей увольнительной. Жалел, что им не так много времени осталось провести вместе до того момента, как Академия закроется на предвоенный карантин, но надеялся, что впереди их ждет нечто гораздо большее, чем недолгие свидания. Он писал, что размышляет о будущем. После крайонской войны он пообещал всерьез задуматься об отставке, чтобы попробовать сделать ее самой счастливой женщиной на свете.

Риордан перечитал свое письмо и остался доволен. В нем Ноа увидит подтверждение, что ее чувства взаимны, а также прямой намек на то, что мужчина всерьез вознамерился узаконить их отношения. Ну, о чем еще может мечтать влюбленная девушка?

Он пожалел, что на дворе глубокая ночь и нельзя немедленно отправить курьера в Глейпин. Ноа наверняка уже спит, да и улицы ночного Овергора далеко не всегда безопасны.

Зато утром Риордан сразу передал запечатанный конверт посыльному и распорядился, чтобы Лагн отвез парня в королевский дворец.

Его пятничная тренировка в Академии стала самой интенсивной за последние дни. Риордан отрабатывал контр-темп. Для этого пришлось привлечь десять человек из третьей десятки. Он решил проверить скорость своей реакции. Каждому из курсантов была поставлена одинаковая задача: атакуй, когда будешь готов. Риордан же, в свою очередь, пытался предвосхитить начало атаки и сработать либо на упреждение, либо провести контратаку.

Он провел два десятка тренировочных поединков и преуспел в пятнадцати из них. Риордан был разочарован результатом. На Парапете ему будут противостоять бойцы, класс которых выше, чем его курсанты. Успеет ли он за ними?

Итог его поединков оставлял почву для сомнений. Он уже решил, что будет работать против дуэлянтов Братства вторым темпом. Следить, читать, опережать. А все потому, что атака требовала гораздо больше выносливости, чем оборона. Это многочисленные перемещения, работа ног, финты и переводы с уровня на уровень. Еще больше, чем в скорости Риордан сомневался в собственной выносливости. Ему тридцать пять. Противники будут на десять лет моложе, а может и больше. Тому же Тамуру едва стукнуло двадцать два. А значит, в том случае, если поединок затянется, они дольше сохранят свежесть. Итак, тактика упреждения отпадала. Оставалась чистая контратака после уклонения или его излюбленное завлекание. Это когда шаг за шагом противник заманивается в ловушку, и в нужный момент боец чуть приоткрывается, провоцируя на удар. Дальше следует расплата. Поединщики Овергора применяли два вида завлекания: чистое и с разменом. В последнем случае боец получал неопасную для жизни рану, но при этом часто насмерть поражал своего противника.

Риордан размышлял над планом своей будущей дуэли, когда один из прислужников позвал его в учебную часть к Скиндару. Письменный стол капрала сегодня был завален бумагами. Счета, накладные на товар, расписки и прочие документы. Скиндар кивнул Риордану на прямоугольный столик в углу, на котором лежало всего несколько исписанных листов.

— Завизируй увольнительные.

В мирное время поединщикам было положено два дня выходных: воскресенье и понедельник. В первый можно было развлечься, а во второй заняться делами. Поединщики — богатое сословие, и многие из них имели доли в различных предприятиях, потому что каждый нормальный человек хочет позаботиться об источнике дохода, который обеспечит его после окончания военной карьеры. Для этого и был предназначен понедельник. В этот день после выходных конторы вновь открывали свои двери. Так что воины могли как следует отдохнуть в воскресенье, а в первый рабочий день недели решить свои деловые вопросы.

Но на время войны их увольнительные сокращались до одного дня. И теперь им предстояло выбирать — развлечения или бизнес. Каждую увольнительную подписывал лично Мастер войны. А начальник учебной части строго надзирал за тем, кто во сколько вернулся и в каком состоянии.

Скиндар некоторое время наблюдал, как легко чертит свои росписи Риордан, а затем буркнул:

— Там две особые просьбы. Они в самом низу стопки. Сам решай — утверждать или нет.

Риордан быстро добрался и до них. Первая была от Злого. Он запрашивал отпуск на целую неделю. Мастер войны вздохнул: