Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

– Здравствуй, – чуть слышно произнесла она.

Все это было настолько по правилам глупых книжек про любовь, что меня невольно перекривило. Так устроены люди, они инстинктивно подгоняют свое поведение и реакции под известные ранее шаблоны. А здоровенный инфернал поманил меня пальцем и выразительно кивнул в сторону застывшей парочки.

Понятно, мог бы так и не кричать. Им нужно побыть одним. Мы вышли в коридор.

– В баре полно народу, но хозяин накроет нам стол возле конюшни, – проявив редкую понятливость, заявил Ноздрин.

Через десять минут мы столкнули три кубка с пивом. Эх, поведешься с этими героями, так и начнешь пить всякую дрянь. Я с трудом пропихнул в пищевод горьковатую жидкость. Совсем не то, что выжимки из волосатых гусениц.

– Поздравляю Инферно с победой, – прогудел начкар.

Какой я недотепа! Это мне следовало сказать.

– Благодарю, – демонолог салютовал минотавру кружкой.

– И с новым долгожданным городом, – поддакнул я. – Так трудно он достался…

– Не отрицаю, – герой покрутил головой, словно вспоминал перипетии пережитых волнений. – Очень–очень трудно.

Нас на несколько минут прервали – произносили здравицы во славу Инферно. Демонологу пришлось встать на скамью и поблагодарить всех присутствующих за теплые слова. Он заказал гостям кабака по «Азотной лаве», терпеливо чокнулся кубком с каждым, после чего вернулся обратно за стол.

Я сказал наудачу:

– Полагаю, что мы выполнили свою часть соглашения.

Инфернал не клюнул, а лишь вопросительно посмотрел на меня. Пришлось идти дальше.

– Может быть, Ниама, в связи с последними событиями, утратила свою исключительную ценность для планеты Инферно?

Посланец Ада ухмыльнулся и вновь поднял свою кружку:

– Никогда она не станет для Родины менее ценной или нужной, – отхлебнул пиво, с удовлетворением рыгнул, а потом вкрадчиво добавил. – Но в каждой неразрешимой ситуации можно найти компромисс. К удовольствию всех заинтересованных сторон. Салют!

Глава 8. Дорога домой

«Истина – дочь времени. Справедливость – потомок Истины.

Судя по тому, что мы видим вокруг, на дочери род времени и закончился»

Гонзо – прозревший

Главная дорога Центрального Ствола, именуемая просто Трактом, пустовала редко. Ну, разве что ночью, когда приходило время темных сил и лихих людей.

В обе стороны двигался плотный поток транспорта. Влекомые коричневыми быками, легко катили товарные телеги из Оплота. Рядом, по обочине, шествовали крепкие дварвы охраны. Подвид гномьей породы, они были выше и крепче своих земляков, расчесывали бороды на манер мочалки и носили круглые шлемы с мифриловой насечкой. Их приземистые тела защищали доспехи без рукавов с выступающими крыльями плеч. За спиной у некоторых висели двусторонние боевые топоры, другие были вооружены клевцами. Известное дело – Тракт привлекал немало сомнительных личностей в рваных зипунах, что спали днями в окрестных лесах, а ночью выходили на свой рисковый промысел. Время от времени попадались гноллы–купцы, реже торговые деятели орочьей национальности. Последние запрягали в свои подводы недоброго облика кабанов. Эти мохнатые секачи с желтыми саблями клыков безропотно тянули поклажу, изредка выдувая из–под короткого хвостика темные струи жидкого навоза.

Иногда в пестрой толпе торгового нелюда, пролегала широкая просека свободного пространства. То герои, высшая раса, почти что Боги Овиума, величественно направлялись по своим легендарным делам. Развевались богатые плащи, гордо реяли вымпелы на пиках вооруженного эскорта. С их дороги в разные стороны разлетались телеги и брички, народец прыскал от копыт могучих красавцев–коней. Все знали, что истинные человеки не любят, когда их задерживают, и тяжелы на руку.

Наше закрытое ландо пользовалось теми же привилегиями. Мы с Ноздриным являли впечатляющую пару форейторов, а зазевавшихся бездельников, загородивших проезжую часть, приводил в чувство легкий щелчок кнута. Лошади, прикупленные в Корентине вместе с каретой, оказались посмелее провинциальных волов, что не пожелали идти в упряжи с моей персоной на козлах. Никаких опознавательных символов на дверцах дилижанса мы рисовать не стали. Мало ли…

Баркидец ехал с нами. Принц даже слегка удивился его появлению с объемистым баулом, но я понял все правильно – осторожничает Махор, желает поставить в контракте финальную точку. Он сказал, что будет нам попутчиком до Скалистого Серпантина, а дальше наши пути разойдутся. Дениза не пришла его провожать. Может быть, поссорились? Да ладно, Дениза – это еще не все! Ниама опять запропастилась куда–то. Я попробовал выяснить у принца, что такое приключилось с его пассией, но нарвался на молчание и печальный взгляд. Даже находясь в подавленном настроении, Дилморон постоянно писал послания и получал ответы. А передавал он их непонятным джиннам, которые возникали рядом с нашим ландо и, забрав письмо, мгновенно растворялись в воздухе. Джинны – жители Сияния. Неужели хозяин решил о чем –то договориться с их маликом Мордредом? Или настоящий адресат его переписки просто проявил благоразумную скрытность? Пришлось себе признаться, что Гонзо окончательно утратил все нити игры. Осталось лишь наблюдать и действовать по обстоятельствам.

Махор с Дилмороном проводили время в дилижансе, дуясь в магические карты. Любопытная штука, я видал со стороны пару раз. Правила меняются почти каждую раздачу. Там есть масти, старшинства, да еще все семь стандартных Школ: Воды, Воздуха, Огня, Земли, Разума, Природы и Смерти. И никогда заранее нельзя сказать, какая картинка побьет другую. Баркидец параллельно травил байки, комментировал внешность прохожих, заигрывал со всеми смазливыми девицами, и даже с не смазливыми, словом, лез из кожи, чтобы развеселить будущего короля. Дилморон старательно улыбался, механически кидал картинки на бархатные подушки, хотя мыслями был где–то далеко. Не ведаю, о чем они говорили с демонессой наедине, но видно – ни к чему хорошему не пришли. Когда мы возвратились из забегаловки, хозяин сидел один и был погружен в размышления. В таком же угнетенном состоянии он пребывал и поныне. Видя бесплодность своих попыток скоморошничанья, Махор прикупил у двух чертей–лоточников бутылку араки и накачал ей минотавра допьяна. Мы остановились напоить лошадей, а из кареты неслись звуки заунывной песни про широкую степь, матушку–реку и орла над ее гладью.

– О Джорнее поют, – предположил Ноздрин. – Место где–то рядом с Парадоксом. Там как раз степи кругом.

Под вечер мы сменили лошадей на «реле» близ Некрополиса. Дилморон еще долго смеялся с Махором, что слово «реле», которое в их мире обозначает вовсе нечто иное, произошло из банальной подставы коней. Реле. Замена.

Бесплотный дух, смотритель станции, воспринял наше появление, как должное, и без проволочек выдал новых скакунов. Бледных, с кровяными губами. Ужас, что за зверюги, но бежали они ходко. Только всхрапывали уж больно жутко, даже дух захватывало. Наконец–то нам с Ноздриным удалось наболтаться досыта. Он рассказал все свои мытарства с момента нашего исхода от ковчега.