Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

– Не нужно подменять понятия! Мы не нуждаемся в покровительстве, мы оказываем его!

Вот тебе! Съел?

Лицо ифрита окаменело. Принц сделал видимое усилие, как бы борясь с раздражением, и неожиданно мягко произнес:

– Хорошо. В знак новых отношений, что, быть может, установятся между нашими мирами, я готов обсудить иной способ решения вопроса. Гонзо, оставь нас, пожалуйста.

Я с готовностью вышел в подвал. Дилморон специально притащил мою тушку для пущей представительности, а теперь нужда в ней отпала. Сейчас пойдет откровенный обмен мнениями. Мне пришлось преодолеть навязчивое желание приникнуть к двери подслушать беседу. Я же теперь не маленький лягушонок, а достойный супертроглодит. К тому же эта штука совсем не пропускает звуки. Заберусь–ка я на верхнюю площадку. Там как будто немного прохладней.

Сотня горячих слизистых капель упала с каменных стен на пол, пока внизу не хлопнула дверь, и не раздались поднимающиеся ко мне голоса. До меня донеслись несколько путаных реплик древнего демона:

– Да, надо сказать, что я везу на Инферно сногсшибательные новости… Это как же получается теперь… Все Круги пламени соберутся немедленно… Вы хорошо продумали процедуру? Контур гарантирует согласие Иерарха?

– Да, ваше непотребство. Мы так решили, – ответил Дилморон. – И подтверждение от Джорнея получено.

– Это черт знает, что такое… Жаль, что нам нельзя самим связаться с Иерархом. Но все равно… Решиться на такое…

– У каждого человека есть Судьба. И он лишь должен понять, разглядеть ее. Тогда жизнь сложится по его правилам.

– Непростая будет партия. Но, похоже, что вы решили всех переиграть. Рискованно, а? Что творится! Ладно–ладно, все равно, вы молодцы. Хорошо, я берусь спешно доставить новости в Круг Пламени. Посольство удастся собрать в течение двух декад. Принц, но как воспримут известие твои сородичи? У тебя могут быть проблемы с… хм… вступлением в новую должность.

– Это я беру на себя. Тут главное, правильно все рассчитать, – многозначительно произнес Дилморон.

– Ну да, ну да, – задумчиво поводил хоботом старый ифрит. – Ладно, прощайте, сир. Мы вскоре увидимся в Подземелье. Говорят, у вас там немыслимый холод.

– Мы специально для вас подогреем пару помещений.

Они добрались до меня и пожали друг другу руки. Что–то затевается. Зачем бы краснокожим катить к нам с визитом? А может, Дилморон решил психануть и все–таки взять инферналку в жены? Исключено! Лучше тогда ему сразу заказать себе эпитафию попышнее.

Мы в молчании вернулись к Махору. Я забрался обратно на козлы. Вокруг Ноздрина толклось несколько бесов, бросающих на минотавра неприязненные взгляды.

– Что там было? – поинтересовался стражник, усаживаясь рядом.

– Один старый черт, – ответил я, трогая поводья. – И больше ничего.

В трех милях от родного Серпантина у кареты сломалась ось. Я смотрел на дергающееся лицо Дилморона. По–моему, принц готов был припустить бегом по Тракту, лишь бы поскорее ступить на нашу землю. Как долго мы ждали этого момента! Длинные, наполненные смертельной опасностью паялпанские месяцы проходили перед моими глазами. Бесконечные атаки на воздуховоды, стремительные боевые вылазки и поспешные отступления. И потом – путь на Зайце в неизвестность Сферы. Неужели конец? Когда через час прибыл вооруженный эскорт, уже никто не мог сдержать эмоций. Ноздрин обнимался со своими закованными в латы собратьями, люди и нелюди вокруг неистово кричали и хлопали друг друга по плечам. Только ко мне никто не подошел. Опасались. На всех воинах были цвета Дилморона и значки клана Клеганов. Фыркали тяжелые скорпикоры, мастера–троглодиты организованно выстроились в плотное защитное кольцо – монолитная стена щитов с тонкими пунктирами копий. А молодой монарх стоял в окружении Владетельных минотавров, и торжествующая улыбка сияла на его губах. Добрались.

Когда мы миновали первый форпост Серпантина, в воздух ухнул праздничный салют. Новый король прибыл! Пусть официальная церемония еще впереди, но подданные все равно не могли унять бурю восторга. Сколько вокруг собралось народа! Все норы и поселения Серпантина нынче обезлюдели. В воздухе кружили гарпии и сыпали на разряженных жителей благоухающие соцветия. Вся земля вокруг была усыпана лепестками орхидей. Над толпой плыли стяги с руной Дилморона. Это еще разминка, а что будет, когда мы доберемся до Подземелья? Потом опять стрельнул фейерверк (пару гарпий, по–моему, сбило), небо раскололось на молнии и вспышки. Маги навели иллюзию радуги. Дилморон приподнялся на стременах огромного гнедого жеребца и величественным жестом поприветствовал толпу. И откуда он набрался этого? Что–то я раньше не замечал у хозяина подобных монарших заскоков.

Горели светильники, плавая в розовом масле. Этот зал так и назывался – Палата Жидкого Огня. Триклиний из отполированного порфира упирался в мраморный пол колоннами ног. Вокруг прямоугольного стола расселись представители виднейших кланов, сообществ, определявших жизнь планеты Подземелье. Чуть поодаль стоял опаловый картибул с подножиями в виде оскаленных драконьих пастей. За ним располагались семьи, менее приближенные к престолу. Но монарх сменился, значит будут перестановки в иерархии. От того так были напряжены сегодня торчащие уши вельмож. Рассеянный свет неосторожно касался кончиков их рогов и, уколовшись, убегал дальше в углы атриума, где таился среди фарфоровых, в рост человека, вазонов. Посередине залы высился монументальный трон короля, инкрустированный желтыми алмазами. За его спинкой скрестили серебряные лезвия два меча – символы власти и неотвратимого наказания для отступников. Дилморон сидел на нем и благосклонно взирал на своих придворных. Те опускали вниз почтительные взгляды. Мы с Ноздриным, церемониальная охрана, стояли на входе в Палату с алебардами, украшенными розовыми бунчуками. Не знаю, как там мой бывший враг, но я чувствовал себя нелепо. Проходящие мимо Владетельные минотавры сбивались с шага, видя мою фигуру. И даже присев на места, многие продолжали оглядываться и перешептываться украдкой. Еще бы. Сам Бривал, утраченный символ расы троглодитов, восстал из могилы и теперь несет караульную службу подле персоны самодержца.

По одному главы кланов подходили и многозначительно поздравляли Дилморона с коронацией. Отдаленный шум этой церемонии еще метался под сводами подземных коридоров. Сегодня все Подземелье будет пить и есть за счет монарха, а завтра объявлен выходной день для всех служащих и рабов. Так повелось издревле. Простой народ веселится, празднует, а власть предержащие собрались на Совет. Новый король вступил в права, и теперь объявит им свою волю. Возможно, кого–то тут же казнят, такое тоже бывало. А кто–то будет вознесен над прочими. Король дождался, пока слуги обнесут всех закусками и, не торопясь, поднялся с места. Минотаврам требуется много жевать, чтобы не нервничать. Я видел сбоку, как многие торопливо проглотили порции салатов и тут же обратили хищные взоры на соседей. А ну как кто–то по–прежнему катает по языку еду? Запомнить и доложить, кому следует. Дилморон поднял руку, приветствуя собравшихся. В ответ прозвучало боевое:

– Эннавант!

Они ждали воодушевленного спича о традициях и наставших тяжелых временах. Прочувствованных мыслей на тему, что нужно соединиться, потуже завязать пояса, и уже наверняка прикидывали суммы, которыми придется откупаться в сторону нового обитателя престола. К их, да и к моему тоже удивлению, разговор пошел совсем о другом:

– Приходит время, когда все меняется. Это случается в жизни каждого. Вдруг наступает такой момент, и вы понимаете, что нужно что–то перестроить в себе. Посмотрите, чего мы достигли своей политикой. Лелея наше право на исключительность, воспевая свою гордость, планета Подземелье оказалась в кольце ужаса. Нас боятся. И это значит – ненавидят. Таково свойство человеческой психики. Мы враждебно относимся к источнику своего страха. Не имея возможности сломить нашу расу силой, они пытаются загнать ее в какие–то рамки всеми другими доступными способами. А мы видим это противодействие и говорим – против нас заговор. Думаем, что тайное сообщество задалось целью стереть с лица Овиума планету Подземелье, испоганить ее земли, превратить в рабов жителей. Недоверие уже посеяно, и удобренные подозрительностью, произросли всходы открытой вражды. Взаимная конфронтация не приведет ни к чему хорошему. Поэтому все должно измениться. Пройдет время, долгое время, пока холод между нами и остальными мирами исчезнет полностью. Но начало этому процессу мы положим сейчас. Бесполезно делать показные движения, демонстрировать свою нарочитую лояльность. Одними намерениями мы никого не купим. Нужна полная переориентация сознания нашего народа. И мы все вместе этим займемся. Отныне курс Подземелья – собственное строительство. Считайте это нашей официальной политической доктриной. Отныне все реформы Подземелья будут направлены вовнутрь.

По залу пробежала рябь настороженных улыбок. Еще бы, у нас на поверхности и кустика не растет.

– Мы просто будем решать свои проблемы и сконцентрируем на этом всю энергию. Забудем о недружественном окружении, вернее, постараемся о нем забыть. Решение вопросов с другими планетами я беру на себя. Итак, давайте проанализируем собственные задачи. Будет много непопулярных решений, предупреждаю сразу… Вас интересуют, наверное, конкретные шаги, что последуют за моими словами? Мы пересматриваем наказания за преступления на основе ксенофобии. В сторону ужесточения. Также подготовлен целый пакет эдиктов, затрагивающих все сферы экономики Подземелья. И еще… Мы отменяем рабство. В полном объеме. Те планеты, что спешно вооружались в ожидании нашей агрессии, видимо, выбросили деньги на ветер. Никакой экспансии не предвидится. Такие новости встретят с недоверием, но упрямые факты сделают свое дело. Вооруженные силы Подземелья сокращаются до пределов необходимой обороны. Неоднократно мы слышали претензии, что наши отряды проходят выучку и боевое слаживание для военных действий на Центральном Стволе, и это вызывало законные опасения. Теперь мы будем тренироваться исключительно в подземных условиях. Двери наших гротов откроются для делегаций соседей. И мы станем радушными хозяевами. У нас тюрьмы переполнены юнитами. Расходы на заключенных съедают приличный кусок бюджета короны. В ближайшее время я жду предложений от кланов по переводу системы наказаний на коммерческие рельсы. Охрана, достойное питание и условия содержания – на совести арендатора. Невыполнение этих условий будет караться серьезными взысканиями. Взамен вы получаете почти дармовую рабочую силу. Ни для кого не секрет, и я понимаю, что мои следующие слова придутся кому–то не по вкусу – у нас в жуткой степени развита борьба за привилегии. Мои помощники в ближайшее время подготовят свод законов, где эти вольности будут низведены до минимума. Как следствие привилегий возникает повсеместное взяточничество у чинов, находящихся на службе у короны. Из года в год Подземелье пытается навести порядок в своих рядах, да все без толку. Отныне мы положим этому конец. Есть простой метод борьбы и старый, как человеческое общество. Тот, кто укажет на преступление официального лица, получит долю от конфискованного имущества преступника. Ибо отъему подлежит вся собственность и собственность ближайших родственников. Подати в казну также будут пересмотрены. Мы снижаем налоги на ремесленников, крестьян и всех тех, кто производит товары. Для торговцев, наоборот, сборы будут увеличены. Особенно, сборы с ввозимых на Подземелье продуктов. Я не собираюсь портить сегодняшний праздник нудным перечислением указов. Они будут в надлежащее время опубликованы и представлены вашему вниманию вместе со списком моего Совета, что будет учрежден как единый исполнительный орган монаршей воли…

…Он уходил, окруженный сворой новых поклонников, будущих прихлебателей и лизоблюдов. Я посмотрел на пламя жизни своего хозяина. И невольно зажмурился – такой сильный свет бил от его фигуры. Свет восходящей на политическом Олимпе Овиума новой яркой звезды. А я сидел, глядел ему вслед и думал, недоумевая сам на себя: «И как же, мой властелин, я тебя не угадал?»

Регулярная стража сменила нас, заступив на свой обычный пост. Ноздрин остался поболтать с однополчанами, а я без всякого дела побрел по длинным коридорам королевского дворца. Караульные распахивали передо мной створки алебард – все уже знали: идет тень Бривала из личной свиты повелителя. Впервые за много времени, мне не нужно было куда–то бежать, кому–то прислуживать, о ком–то заботиться.

Вообще, со времени отбытия Махора на мою жизнь опустилась тень забвения. Жаль, конечно, было расставаться со старым товарищем. Да разве его удержишь? Выяснилось, что эта бестия, Дениза, пригласила провести безбашенного баркидца немного времени в ее личном поместье на Желтке. Там как раз распускаются черемухи, и начинается охота на норных шакалов. Красота!