Звёздная кошка. Часть 1: читать начало книги онлайн

— Да, — не сразу ответил Ирвинг.

— И что с ней случилось? — не унимался Борц.

— Ничего страшного. Очередные женские капризы.

Уклончивый тон Ирвинга свидетельствовал о том, что тема закрыта для обсуждения.

«Понятно», — огорчился Борц. Скрытность друга порой доводила его до бешенства. Конечно, это было обязательное качество сотрудника Внешней разведки, но он считал, что вправе рассчитывать на доверие. В своё время он не раз и не два приходил ему на выручку и тем спасал жизнь. Правда, он отдавал себе отчёт, что это взаимообразный процесс и Ирвинг мог бы сказать то же самое в отношении него самого.

Они подружились ещё в то время, когда оба учились в Навигационной школе. Нескладный и спокойный парнишка, родившийся в глухой провинции, сразу же потянулся к блестящему столичному заводиле, гораздому на неожиданные выдумки и проказы. Ирвинг — в то время звезда Навигационной школы — тоже не оставил его без внимания. Заметив немое восхищение новичка, он незамедлительно включил его в свою свиту.

Вот только Борц оказался далеко не таким покладистым, как остальные его поклонники. Всеми обожаемый вожак опешил от неожиданности, когда неприметный новичок впервые взялся выговаривать ему за неблаговидный поступок — причём глядя прямо в глаза и не стесняясь присутствующих.

Разозлённый Ирвинг несколько раз избил свою ходячую совесть. Но парень не отступился и продолжил свою героическую миссию. Сказывалось то обстоятельство, что Борц вырос в религиозной семье. В конце концов, его старания увенчались успехом. Особенно после того, когда он перестал миндальничать и от души наподдал своему обожаемому идолу, а затем заявил, что тот может катиться на все четыре стороны. Мол, он уже устал наставлять на путь истинный такую неблагодарную скотину, не имеющую ни малейшего понятия о нравственных устоях.

«Что?! — возмутился Ирвинг, вытирая разбитые губы. — Я ещё должен благодарить тебя за нудные проповеди?»

Борц протянул руку поверженному противнику. «Вставай! — на его лице промелькнула виноватая улыбка. — Прости, что доставал. Больше этого не повторится». Он выразил надежду, что они расстанутся друзьями и повернулся, собираясь уходить. Вот тогда-то Ирвинг и спохватился, поняв, что теряет настоящего друга.

В своём выпуске парни оказались лучшими из лучших. Потому не удивительно, что по окончании учёбы их призвали на службу во Внешнюю разведку. Её деятели уже давно паслась в стенах Навигационной школы, выгребая из закромов прославленного учебного заведения самые ценные кадры для пополнения своих рядов.

Как и положено, годичный испытательный срок под руководством опытных наставников друзья прошли вместе, а затем им предложили заключить длительный контракт. Само собой, они согласились. От такого предложения редко кто отказывался. Правда, как потом выяснилось, согласились они по разным причинам. Борца привлекала жизнь полная приключений, — ведь по натуре он был романтиком. Ирвинг в этом плане оказался гораздо прозаичней. Азартный и честолюбивый он рвался в большую политику, и Внешняя разведка давала ему такой шанс. При наличии желания и толике везения кабинеты секретной службы могли привести в верхние эшелоны власти. Многие прославленные политические деятели империи Ррнайд, включая самого императора, прошли по этому пути. Все они имели за плечами учёбу в Навигационной школе и службу во Внешней разведке.

Так уж вышло, что молодые оперативники снова вместе получили назначение в департамент Пограничья. Эта беспокойная зона была вечной головной болью Внешней разведки. Там плелось такое количество заговоров, стремительно перерастающих в вооружённые конфликты, что агенты влияния еле успевали свести их накал к приемлемому уровню. Чтобы они не взорвали мирную обстановку в империи.

Пограничье оказалось жёсткой школой по выживанию. Но друзья в экстремальных условиях чувствовали себя как рыба в воде. Особенно хороши они были в дуэте. Потому Ирвинг и Борц нередко работали вместе. При неординарных способностях и умении с полуслова понимать друг друга они выходили сухими из таких гиблых передряг, что быстро прославились среди коллег. По управлению об их подвигах ходили невероятные легенды — на зависть новичкам, пришедшим им на смену.

Самая знаменитая операция, которую они провернули, была связана с поимкой главаря воинствующего религиозного движения Возмездие Бурнало и внедрением его двойника. До того как имперского лазутчика вычислили и ликвидировали, он сумел развалить организацию изнутри и дал возможность Галактическому патрулю заманить их флот в ловушку. Прижатые к вихревой области пространства, гибельной для звездолётов, террористы проявили неожиданную твёрдость духа. Они воевали как одержимые, потому часть их флота, хоть и сильно потрёпанная, сумела вырваться из ловушки.

В общем, действия Внешней разведки основательно подрезали крылышки Возмездию Бурнало, но окончательно прибить его не удалось. Мало того, мощная гидра, долгие годы сплочённая лидером и идеей, не сдавалась и грозила возродиться вновь. Остатки флота, ускользнувшие от разгрома, не только пополнили ряды пиратов, но и постепенно подмяли их под себя. В результате начались нападения на дипломатические миссии, прибывающие в империю Ррнайд с дружественными визитами. Это сразу же обострило отношения с соседями и у Внешней разведки снова настали тяжёлые денёчки.

Но всё это произойдёт потом, а на тот момент поимка и доставка неуловимого главаря Возмездия Бурнало было настоящим триумфом друзей. За свои подвиги они получили новые звания и лестное предложение перейти в Центральное управление Внешней разведки. Места были скромные, но это обещало скорое восхождение по служебной лестнице.

Вот тогда их пути разошлись. Борц неожиданно заупрямился. Несмотря на уговоры, он не захотел переходить в Центральное управление и остался полевым агентом. Ну а Ирвинг не стал отказываться и быстро пошёл на повышение. Во всяком случае, так гласили слухи.

Восемнадцать лет друзья проработали порознь. Оба вели напряжённую жизнь, потому время для них пролетело как один день. Они его и не заметили. Но три года назад судьба снова свела их вместе. Здоровье пошаливало, и Борца временно направили в Навигационную школу — готовить новые кадры во Внешнюю разведку. Здесь он и повстречался со старым товарищем и с грустью обнаружил, что тот изменился не только внешне.

Ирвинг, раздобревший до неприличия, держался с ним по-приятельски. Будто они расстались только вчера. Но это была лишь видимость прежних доверительных отношений. Борц это чувствовал. А ещё он чуял — нюхом опытного оперативника, что его товарищ стал важной шишкой, центром сплетения множества тайн и многоходовых интриг. Да не простых, а из разряда тех, которые историки причисляют к судьбоносным. Ведь они влияют на целые планетарные системы. Поэтому ему было смешно, когда он выяснил, что они оба числятся полевыми агентами. И не важно, что самого высокого разряда.

Поначалу Борц, удручённый переменами в друге, отправлял в Центральное управление прошение за прошением о переводе. Но ему всегда отвечали отказом, и он смирился, хоть это далось нелегко, — с годами он стал гораздо жёстче и требовательней к своему окружению.

Около года опытные интриганы вели скрытую войну характеров, но постепенно их отношения наладились. Между друзьями вновь протянулись ниточки былого доверия. В основном, благодаря прямоте и открытости Борца. Он был по-прежнему честен и безоговорочно доверял бывшему коллеге, с которым прошёл огонь и воду.

Ирвинг это оценил, хотя уже давно-давно был политиком до мозга костей и слово «доверие» больше не значилось в его арсенале. Мутное море амбициозных страстей приучило его к осторожности даже во сне. И всё же нужно отдать ему должное. Старый друг по-прежнему значил для него очень много. Настолько много, что он не хотел вовлекать его свои дела. Для непосвящённых они могли быть смертельно опасны. Например, как то дельце, которое он собирался провернуть сейчас.

Крутанувшись на месте, Ирвинг сделал вид, что не замечает обиды товарища. Быстрым шагом он пересёк комнату и скрылся в гардеробной. Когда он вышел, Борц схватился за оружие, но вовремя опомнился и тихо выругался про себя. Рефлексы, доведённые до автоматизма, временами ставили его в неловкую ситуацию. В общем-то, его порыв был вполне понятен. Преображённый биомаской и броской модной одеждой толстяк был не узнаваем. Впрочем, никакого толстяка больше не было. Ирвинг утратил очертания мягкой плюшевой игрушки — вкупе с показным добродушием — и теперь он выглядел обычным высоким мужчиной. Правда, атлетического телосложения.

«Ишь, ты! Я и забыл, что с самой Навигационки у него было прозвище Марио-хамелеон», — усмехнулся Борц.

Этот типаж красавца с повадками записного сердцееда мог означать только одно — его друг собрался на встречу с женщиной. Борц призадумался — ему было любопытно, идёт ли он на обычное свидание или это нужно для дела. Но когда Ирвинг направился к стене с огромной картой империи Ррнайд, у него промелькнула догадка.

— Смотри, Марио, а то доиграешься! — предостерёг Борц товарища. — Сколько раз тебе говорить, не связывайся с племенем мнемосов. Мозги целее будут.

— Знаю. Но тут такое дело, что выбирать не приходится. Дружище, ты даже не представляешь насколько это важно, — Ирвинг приложил руку к биозамку, и карта на стене уступила место огромному стенду с оружием. — Ух, ты! Ничего не узнаю. Кажется, наша экспозиция кардинально изменилась.

— Да. На днях списали устаревший хлам и заменили его новыми разработками.

— И что ты посоветуешь взять из этого набора?