Тася взяла меня за руку, и мы пошли к селу.
Сборы в путь были недолги. А с лошадью нам повезло: к вечеру явился дед Евлампий на телеге, запряженной парой лошадей. Он привез в Такшу известь. И после недолгих уговоров согласился дать пристяжную пегую кобылку.
На закате я выехал из Такши, Тася проводила меня до поворота на Царский тракт. Мы молча постояли несколько минут и стали прощаться.
- Ну что ж, до свидания, Тася, - протянул я руку девушке.
Она подошла, обняла меня за плечи и поцеловала в щеку, затем
резко отпрянула, круто повернулась и пошла, не оглядываясь.
Я стоял как заколдованный, глядя ей вслед. Потом опомнился и крикнул:
- Береги себя, Тася, я скоро вернусь!
Она обернулась и помахала рукой.
ДОРОГА предстояла дальняя. Я торопился, но лошадь надо было беречь, ехать пришлось где рысцой, где шагом. Ночью добрался до Береи; собаки, учуяв чужого человека, надрывно залаяли. Перед самой деревушкой, там, где раскинулась болотистая низина, из кустов тальника вдруг вынырнули два всадника. Это был бандитский пикет.
- Стой! Кто едет? - крикнул хриплый голос.
- Бросай оружие! - вторил другой помоложе.
- Это кнут, а не оружие, - ответил я.
- Все одно, бросай, - настаивал хриплый голос.
Я бросил на землю кнут, направил лошадь к всадникам.
- Стой, куда прешь?! - приказал этот же голос.
Только теперь до меня дошло, что надо ответить пароль.
- Свои, оттуда. Бурлит Ундурга! - сказал я.
Всадники немного помолчали.
- Проезжай, чо так поздно шляешься?
- По делам.
Я поравнялся с ними. В темноте нельзя было различить лиц, но по осанке и голосу догадался, что один из них был мужчина в годах, а другой совсем еще молодой парень.
- Как там у нас дела? - спросил старший.
- Дела идут хорошо, все в порядке.
- Долго нам тут ишо торчать?
- Потерпите малость.
- Скорей бы уж, а то надоело без дела валандаться.
- Ничего, терпи казак - атаманом будешь…
- Шайтаном тут будешь, а не атаманом, - пробурчал старший.
Мы перекинулись еще несколькими словами, и я поехал дальше.