Расчет Шатохина оказался точным: четырнадцать часов спустя, в половине десятого утра Игольников, Мустафин и Середец вновь появились на Тасеевском лугу. Вышли из кустарника немного правее того места, где вечером скрылись, покидая луг. У каждого за плечами по рюкзаку. Автомат на груди у идущего впереди. Еще охотничье ружье несут. Очень медленно движутся, но не шатаются от усталости, не валятся с ног.
Глядя в бинокль, докладывал Шатохину по радиосвязи лейтенант Поплавский. Он, Хромов и милиционеры расположились в лесу на территории бывшего Иветского острога. А вездеход, в кабине которого Шатохин сидел вместе с участковым Красниковым и сержантом-водителем Болтиным, приткнулся в густом пихтаче недалеко от Тасеевского луга.
— Остановились… Сняли сапоги, портянки выжимают, — докладывал Поплавский.
Дверцы вездехода были распахнуты, мотор молчал с вечера, утреннее сентябрьское солнце грело не сильно, и все равно в кабине было жарко. Можно бы спрыгнуть на землю, размяться. Шатохин хотел, и все медлил, смотрел на часы. Секундная стрелка очередной раз обежала циферблат. Снова послышался голос Поплавского:
— Поднялись. Идут.
— Понял…
События развивались как того хотелось. Компания вела себя предусмотрительно. Трава второго укоса на лугу высохла, лежит в валках да в рядках — в любое время могут приехать копнить сено бригадой. Так что лучше быстрее убраться с луга. Пройти километр лесом и оказаться на берегу реки.
— Где они? — выждав, справился Шатохин.
— На середине примерно.
— Прямо на засаду идут?
— Чуть правее забирают… Переместимся немного.
— Там вам виднее…
Через пятнадцать-двадцать минут операция должна быть закончена. Шатохин посмотрел на сержанта-водителя, на Красникова. Оба молчали, лица сосредоточены, спокойны.
— Проверь зажигание, — велел Шатохин водителю.
Тот включил и выключил: в порядке.
— Товарищ майор, — голос Поплавского по рации зазвучал неожиданно и взволнованно. — Здесь дети!
— Какие дети? Где?
— Рядом с нами. Восьмиклассники. Из Куролино. У них сегодня день юного краеведа, и…
— Сколько их? — оборвал Шатохин.
— Пятнадцать. Вместе с учителем.
— Пешком пришли?
— Нет, автобус недалеко.
— Как ты их просмотрел?
— Они неожиданно приехали…
— Пусть садятся в автобус и немедленно уезжают… Подожди, дай Хромову связь.
— Трое детей куда-то отлучились. Он с учительницей искать побежал.
— А эта команда далеко?
— Теперь километра полтора будет, меньше даже.
— Краем луга идут?
— Почти по центру. Разрешите, товарищ майор, выдвинуться навстречу?