"Фантастика 2026-205". Компиляция. Книги 1-14: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Запах гари и серы ударил мне в нос. Я закашлялась.

— Пожар! — завопила одна из судомоек.

Ее крик стал сигналом к всеобщей панике.

Кухня в одно мгновение превратилась в филиал ада. Дым, густой и удушливый, быстро заполнял пространство, выедая глаза и мешая дыханию. Все вокруг кашляли, кричали, бегали, сталкиваясь друг с другом в слепой, животной давке.

Рядом плеснуло чем-то вонючим и горячим, я отпрыгнула в сторону покачнувшись от тяжести юбок. Кто-то тяжело толкнул меня в плечо, отбрасывая в сторону.

Я прижалась спиной к стене и зашлась в приступе кашля. Зажмурилась от рези в глазах.

В ушах стоял оглушительный гам, но сквозь него я вдруг уловила нечто иное. Не панику. Цель.

Звука не было. Было лишь ощущение — ледяной, точечный укол инстинктивного страха между лопаток. И внезапно проснувшаяся интуиция, завопившая мне: «Ложись!!!»

Я рухнула в тот же миг. Резко, не думая о платье, о кружевах, о достоинстве. Повалилась плашмя на грязный, мокрый, засаленный каменный пол кухни и прижалась к холодным плитам.

В тот же миг что-то с коротким свистом разрезало воздух над моей головой.

Отчаянно пытаясь вдохнуть, я обернулась. Сквозь густой дым и слезы на глазах успела увидеть мелькнувшую тень. Быстрое, почти незаметное глазу движение. И блеск. Короткий, тусклый блеск стального лезвия, которое только что пролетело в паре сантиметров от моего виска.

Оно исчезло в клубящемся хаосе, как чешуйчатая спина угря в мутной воде.

Кто-то только что попытался меня убить. Воспользовался суматохой, чтобы нанести удар. И этот кто-то был здесь, на кухне. Возможно, тот самый нервный лакей. Возможно, кто-то другой.

Я лежала на полу, давясь дымом, с выпрыгивающим из груди сердцем, и понимала одно: с увольнением Чичолы ничего не закончилось. Наоборот, мой враг перешел к активным действиям. Неужели это Елена так настойчиво желает избавиться от меня? А может, сам муженек?

Что-то здесь не сходилось. Да, они оба гады, конечно, каких еще поискать, и наверняка травили Марию... но чтобы вот так откровенно пойти на убийство?

В это не верилось.

Мысли метались, пытаясь найти опору в удушливом хаосе. Я вжалась в пол, стараясь быть как можно меньше, слиться с каменными плитами. Сквозь суматошный топот и вопли мне послышался резкий, шипящий звук — дымовая шашка, должно быть, догорела и потухла, залитая кем-то водой. Дым начал медленно, нехотя рассеиваться, но видимость все еще была отвратительной.

В полумраке, среди клубящихся остатков дыма, я разглядела мужскую спину. Кто-то из лакей прошмыгнул рядом со мной. Только поза у него была неестественной, скованной, а спина — сгорбленной, будто он старался стать меньше.

— Помогите, — позвала я, но голос сорвался в очередном приступе кашля.

В этот момент надо мной склонился Иван Ильич. Бледный как смерть, он пробился сквозь рассеивающийся дым и, не глядя на грязь, грузно опустился на колени.

— Ваша светлость! Батюшки, да вы тут! Живы? Целы? О, Господи, царю небесный...

Он тянул ко мне огромные, дрожащие ладони, но в его глазах читался неподдельный, животный ужас. Не столько за меня, сколько за себя. Смерть знатной особы на его кухне — это крах, каторга, а то и хуже.

— Ничего, Иван Ильич, — выдохнула я, с трудом поднимаясь на локтях. — Жива. Помогите встать.

Его могучие руки подхватили меня под локоть с такой бережностью, словно я была хрустальной. Вокруг, как из-под земли, выросли другие слуги — перепуганные, закопченные. Все наперебой лезли с помощью, создавая новую суматоху. Идеальная ширма для того, чтобы настоящий преступник растворился окончательно.

18.

Порядок удалось восстановить не сразу. Когда повалил дым, часть слуг выбежала из кухни, забыв обо всем и чуть не затоптав меня. А теперь они в смущении начали заглядывать в двери. Треснувший керамический шар перестал чадить, дым постепенно развеялся, и стало понятно, что больше всего кухня пострадала от действий самих паникеров.

Я осмотрела себя. Платье было мокрым, липким и отвратительно пахло гарью и пролитым супом. Затем медленно выпрямилась и самым холодным голосом отчеканила:

— Кто из вас, дур, орать начал? А? Немедля взяли тряпки и убрали тут все! Иван Ильич, жду от вас кисель брусничный или клюквенный, а на ужин пирог с визигой и пулярку с зерном сарацинским!

Повар оторопел и поклонился:

— Все будет, ваша светлость!