Споровая погибель: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Да, сэр. – Рой вновь склонился над столом, а Уинтер, посверлив его взглядом еще мгновение, удалился.

Рой вздохнул. Порой жизнь казалась такой невыносимой и однообразной. В подземном мире каждый мужчина и каждая женщина должны были всю жизнь тяжело и подолгу трудиться, чтобы человечество не вымерло.

Спустя два часа он закончил анализ и отправил лоток с образцами дальше, приложив отчеты об их съедобности и содержании витаминов. Внизу, в огромных хранилищах, с исходными партиями урожая, из которых брались эти образцы, поступят в строгом соответствии с его отчетом. Ядовитые переработают на бумагу и ткань; съедобные отправят в центр распределения продовольствия.

Украдкой оглядевшись по сторонам и убедившись, что Уинтера поблизости нет, Рой положил перед собой дубликат листа с результатами анализа и внимательно его изучил. С его губ сорвался тихий присвист. Но тут он увидел, как суперинтендант, совершая очередной обход огромной лаборатории, показался из-за угла, и поспешно сунул бумагу в карман пояса. После этого он вновь принялся за работу.

Рой Кантвелл, родившийся и выросший в подземном городе, был типичным представителем человечества своего времени: кожа его имела лёгкий загар благодаря обязательным ультрафиолетовым процедурам, которые все проходили дважды в неделю; одежда была простой и тонкой – благодаря неизменной температуре и влажности; здоровье – превосходным, благодаря научной системе витаминного контроля и медицинской защиты, принятой в городе.

Однако он был несколько крепче и шире в плечах, чем большинство мужчин, которые, как правило, отличались впалой грудью и слабыми мышцами из-за пожизненного заточения в искусственной среде. Обладая приятными манерами, сносной внешностью и спокойным нравом, он в целом был славным малым. Но порой в его пронзительных голубых глазах, прятавшихся под копной вьющихся волос, тлели искры тайных мыслей. Замкнутая жизнь подземного города тяготила его, заставляя тосковать по более счастливой и свободной жизни.

Но он лишь снова вздохнул, когда гудок возвестил об окончании смены. Какой смысл тосковать по иной жизни? Вся Земля была одинаковой, вся человеческая жизнь проходила свои циклы под землёй. И всё же он знал, что когда-то всё было по-другому. Однажды приятель тайком дал ему почитать древнюю, запрещённую книгу, повествующую о жизни два столетия назад. Он читал, почти не веря написанному, и всё же едва осмеливался поверить, что когда-то люди свободно бродили по поверхности Земли. Но это было правдой, и ему было больно сознавать, что сам он никогда не сможет жить так. Когда приятель предложил ему ещё одну книгу о древних временах – он стащил её из запертых хранилищ древних реликвий, работая там помощником, – Рой отказался. Одной книги оказалось достаточно, чтобы растревожить его сердце, скованное рутиной подземной жизни.

Рой угрюмо брел по широким коридорам, почти не замечая проходивших мимо толп – людей, возвращающихся со смены или идущих на работу, либо направляющихся в гости. Он вяло отвечал на приветствия, когда время от времени кто-нибудь из случайных приятелей окликал его на ходу. Добравшись до своего жилища, которое он делил с двумя другими молодыми людьми, Рой столкнулся со своими соседями по комнате.

– Мы идем на Плазу. Пойдешь с нами, Рой? – спросил один из них.

Плаза была общественным центром отдыха. Таких в городе насчитывалось три. Там играла музыка, устраивались танцы, и в определенные часы большинство молодых людей собиралось там, чтобы развлечься.

– Не сегодня, – рассеянно отказался Рой. – Хочется немного отдохнуть.

После этого они ушли. Оставшись один, Рой нажал кнопку подачи еды. Через десять минут в стене открылся люк, за которым обнаружился поднос с простой горячей пищей. Он поел и вернул поднос на место. Затем плюхнулся на кушетку и достал из поясного кармана листок с результатами анализа. Он снова погрузился в раздумья, сосредоточенно нахмурив брови.

Жизнь в те времена сводилась просто к существованию. Чтобы поддерживать нормальную работу коллективной искусственной цивилизации, требовались совместные усилия каждого взрослого мужчины и каждой женщины. На всей Земле насчитывалось всего около двухсот подземных городов, в каждом – примерно по полмиллиона жителей, и все они были практически одинаковыми, за исключением различий в расовом составе.

Великая война унесла жизни десятков миллионов людей. К тому времени, когда после войны завершились инженерные работы, ещё многие десятки миллионов умерли от лёгочных заболеваний из-за снижения содержания кислорода в атмосфере, вызванного ужасающим грибом-мутантом. Оставшаяся часть человечества – жалкие пятьдесят миллионов человек – спустилась в рукотворные пещеры и там продолжила нить человеческого существования. Тем временем поверхность превратилась в безжизненную пустошь, заполненную постоянно мутирующей растительностью и сопутствующим ей миром насекомых.

После того как человечество покинуло поверхность, растительные орды пришли к некоторому равновесию: все формы растительности вырабатывали необходимый для жизни газ, служивший пищей для поглощавшего кислород грибка. Тот, в свою очередь, выделял углекислый газ, словно животная форма жизни. Но странная искра беспорядочного скрещивания, проникшая во всю растительную жизнь, так и не угасла. Поверхность превратилась в огромный экспериментальный сад, где новые виды и причудливые формы возникали и столь же быстро гибли, позволяя размножаться новым формам.

Поначалу человечеству было нелегко в новом доме, особенно представителям первого поколения, познавшим жизнь на поверхности. Многое пришлось сделать, чтобы наладить бесперебойную жизнь. Разумеется, правительство полностью изменилось. Все города были независимы друг от друга, но в то же время сотрудничали в научных вопросах. Прежних монархий, республик и демократических государств поверхности больше не существовало. Новым строем стал социализм передового типа, о котором поколения, жившие на поверхности, даже не могли мечтать. При новом устройстве общества все находились практически в равном положении. Всемирное бедствие уравняло касты, полностью уничтожив их. У каждого без исключения была своя работа. Короли, дворяне и прочие паразиты прежней цивилизации не имели аналогов в подземной жизни. У них, конечно, были лидеры, но они не обладали диктаторскими полномочиями.

Город номер 16 в основном ничем не отличался от остальных. Все его жители были белыми, потомками американских граждан. Его многочисленные мили коридоров, комнат и переходов пронизывали огромную подземную территорию, словно ячейки гигантских сот. Первые строители укрепили бетоном старые залы Мамонтовой пещеры, но с тех пор постоянно растущее население вырубило в скале новые пространства.

В новой цивилизации признавались лишь три первостепенные потребности: пища (и вода), отдых и продолжение человеческого рода. Пища была величайшей проблемой. Подземные сады, хотя их и имелось несколько, занимали много места и были непрактичны. Поэтому были сконструированы машины, способные подниматься на поверхность через шлюзы, и они бесконечно рыскали по зеленому растительному миру, собирая изобилие фруктов и овощей, которые причудливый грибок вывел в результате своих нескончаемых скрещиваний. Поскольку животный мир вымер, они ничего не знали о мясе как о пище. Они были строгими вегетарианцами. Воду получали из реки Эхо, доставляя драгоценную влагу в город по длинным водоводам.

Отдых стал жизненной необходимостью из-за нескончаемого труда, который каждый человек был вынужден выполнять всю свою жизнь. Но город не мог позволить себе многого – ресурсов было слишком мало. Лучшее, что удалось придумать, – три общественных центра, где люди могли собираться в редкие часы свободного времени и поддерживать друг друга. Людям было легче в обществе друг друга, как легче становилось от музыки, танцев и любительских спектаклей. Все это можно было найти в подземном городе.

Продолжение человеческого рода регулировалось разумно и без излишней щепетильности. Правилом была моногамия, а браки запрещались до достижения зрелости – двадцатилетнего возраста. Супружеские пары жили в отдельных помещениях вместе со своими детьми, число которых регулировалось законом, пока те не достигали зрелости. Затем, если в брак они не вступали, дочерей переселяли в новые дома, то же происходило и с сыновьями. Неженатые молодые люди жили вместе с двумя другими одинокими людьми того же пола до тех пор, пока не вступали в брак, после чего им выделяли новое жилье для отдельной семейной жизни.

Деньги и конкурентный бизнес отсутствовали напрочь. Всё распределялось по жёстко регламентированной, не допускавшей исключений системе, обеспечивавшей лишь необходимое для жизни. Представления о роскоши отсутствовали, она была практически не известна, особенно более поздними поколениями. Образование в том виде, в каком оно существовало на поверхности, кануло в Лету. Обучали лишь самым необходимым жизненным навыкам: управлению машинами, ремёслам, выполнению различных видов работы и умению жить в согласии с общественным укладом. Электрическая энергия – единственный использовавшийся вид энергии – вырабатывалась машинами, извлекавшими неисчерпаемую энергию из атомов и молекул горных пород.

И все же в этой скученности, в этих суровых условиях человечество процветало и постепенно увеличивало свою численность. Человеческий разум удивительно гибок, и потому люди последующих поколений были в меру счастливы и довольны жизнью – главным образом потому, что не знали ничего другого. А разумные правители прекрасно понимали: не стоит открывать запрещённую библиотеку древних книг и знакомить людей с историей.

Рой опустил листок, на который смотрел уже целый час. Он уловил в ее сухих технических данных нечто такое, от чего у него голова шла кругом. Он взглянул на часы, затем выскочил из комнаты в коридор. На ближайшем перекрёстке он остановился перед огромным стендом – указателем, где были перечислены жилища всех людей, проживавших в данном районе. Он нашел то, что искал, и стал пробираться сквозь толпу (в главном коридоре всегда было многолюдно, за исключением поздних «ночных» часов).

Наконец он свернул с главной магистрали и пошёл по менее оживлённому коридору, уходившему в жилой сектор. У двери с номером 42 он остановился и нажал кнопку вызова. От возбуждения его слегка трясло.

Дверь отворилась внутрь, и перед ним предстала молодая женщина, удивленно уставившаяся на него.

– Простите, – произнес Рой, оправившись от секундного оцепенения, вызванного ее красотой. – Могу я поговорить с мистером Деларе?

– Вы записаны на приём? – спросила девушка звонким, как колокольчик, голосом.

– Нет. Но, пожалуйста, передайте ему, что это очень важно.

Девушка – ей едва ли могло быть больше девятнадцати – заколебалась, словно не зная, как поступить.

– Мой отец… видите ли, я Вина Деларе… обычно не любит…