Старая дева для лорда-дракона: читать начало книги онлайн

— Лошадей у них, поди, будет много. Надо бы конюшню почистить да сена подкупить у соседей — своего не хватит.

Я только рукой махнула — делай, что сочтешь нужным.

К вечеру я вымоталась так, что ноги гудели, а голова шла кругом. Но дом преобразился — он дышал чистотой и готовностью, как наряженная к празднику девушка. Полы блестели, окна сияли, в каждой комнате пахло свежими травами и чуточку воском.

Я сидела на крыльце, глядя, как солнце садится за дубы, и думала о том, что завтра в это же время здесь будут чужие люди. Они будут сидеть в моей гостиной, есть мою еду, спать на моем белье и оценивать меня — провинциальную кузину, о которой столько лет только переписывались по праздникам.

— Нервничаете, госпожа? — Марта вышла бесшумно, села рядом на ступеньку — позволила себе то, что позволяла только в самые трудные минуты.

— Нервничаю, — призналась я. — Глупо, да?

— Не глупо. Столичные — они ж как иноземцы. Со своими обычаями, со своим взглядом. Боятся, небось, тоже — как бы в грязь лицом не ударить перед деревенской родней.

Я улыбнулась ее оптимизму.

— Думаешь?

— Уверена. — Марта похлопала меня по руке. — Вы, госпожа, главное помните: дом ваш, вы тут хозяйка. А они — гости. На то и гости, чтобы через три дня уехать.

Я кивнула, принимая эту простую мудрость.

Вечером я снова сидела в малой гостиной, снова с книгой, снова с чашкой чая. Но читать не могла — мысли все время возвращались к завтрашнему дню. В какой-то момент я поймала себя на том, что улыбаюсь — нервно, но уже почти спокойно.

Кошмарная ночь прошла. День подготовки — тоже. Осталось только одно: встретить гостей и пережить их визит.

Я подняла глаза к потолку, туда, где в сумерках уже прятались первые звезды, и прошептала:

— Ну давай, судьба. Посмотрим, что ты мне подкинула на этот раз.

И пошла спать. Надеясь, что этой ночью мне приснится что-нибудь хорошее. Например, что Тарайские вдруг передумали и остались в столице.

Глава 5

День встречи гостей выдался солнечным до неприличия. Я стояла на крыльце, кусая губы и в сотый раз одергивая парадное платье — темно-зеленое, с серебряной вышивкой по вороту и рукавам, которое Марта откопала в глубинах гардеробной и отглаживала полночи. Волосы мои были убраны в сложную прическу, от которой уже болела голова, а в ушах покачивались фамильные серьги с аквамаринами — подарок покойной матери Анны, который я надевала всего два раза за три года.

Марта стояла чуть поодаль, готовая в любой момент подскочить и поправить складку, сдуть пылинку, утереть внезапную слезу — но слез не было. Была только глухая тоска пополам с любопытством.

— Едут, — сказал Томас, появляясь из-за угла конюшни. — Пыль столбом на западной дороге. Четыре экипажа, никак не меньше.

— Четыре? — я подавилась воздухом. — Там же было написано — они втроем с детьми и гувернанткой. Это максимум один экипаж, ну два.

Томас пожал плечами:

— Может, прислуги много набрали. Столичные, они такие.

Я стиснула зубы и расправила плечи. Ладно. Четыре так четыре. Дом выдержит.

Экипажи показались через четверть часа — и зрелище было впечатляющим. Первая карета, огромная, черная с серебром, на дверцах которой красовался герб Тарайских — два вздыбленных коня и звезда над ними. За ней вторая, поменьше, но не менее роскошная. Третья — крытая повозка, битком набитая сундуками. И четвертая — простая, длинная, в каких обычно возят слуг.

Я сглотнула. Марта за моей спиной тихо охнула.

Кареты остановились у крыльца, подняв облако пыли. Лакей в синей ливрее спрыгнул с запяток и откинул ступеньку. И я увидела Ирму Тарайскую.

Кузина оказалась высокой, статной женщиной лет сорока, с идеально уложенными пепельными волосами и острым, цепким взглядом, который обежал меня, дом, крыльцо, Марту и, кажется, даже облако над головой — и все это за одну секунду. Улыбка у нее была ослепительная и совершенно неживая.

— Анна! Дорогая! — голос у Ирмы оказался низким, грудным, идеально поставленным. Она шагнула ко мне, и я автоматически сделала шаг навстречу, как учил этикет.

Щека к щеке, воздушный поцелуй, тонкий аромат духов — дорогих, сложных, чуть тяжеловатых для такой погоды.