Эхо мертвого города: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Я видел его издалека, — произнес он наконец. — Двадцать лет назад, когда еще был молод и глуп. Мы шли впятером: я, двое Техник-Магов, один Искаженный — тогда еще «Шепот» был в зачатке, но ребята уже помогали таким, как он, — и проводник, старый отшельник, который клялся, что знает безопасный путь. Мы шли две недели — примерно столько же, сколько займет путь у нас, если повезет, — а потом вышли на край уступа, и я увидел его. Эфир-Град — он не мертвый, парень. Он цел. Башни, купола, мосты — все на месте. И он светится — собственным светом, не от мха и не от фонарей. Он ждет.

— Ждет чего? — спросила Серафина, и ее голос дрогнул.

— Не знаю, — Скит покачал головой. — Может, ждет, когда кто-нибудь разбудит его. Может, ждет, когда Архитекторы окончательно сдохнут и можно будет выйти на поверхность. А может, — он покосился на нас, — ждет именно вас.

— Почему нас? — я прищурился.

— Потому что вы — Искаженные. Потому что такие совпадения не бывают случайными, — он пожал плечами. — Я старый циник, парень, но за тридцать лет в Разломе я кое-что понял. Здесь нет ничего случайного. Каждая встреча, каждая находка, каждая смерть — все часть какого-то плана. Только я не знаю, чьего.

Мы шли еще несколько часов, прежде чем Скит объявил привал на ночлег. Для стоянки он выбрал небольшую боковую пещеру, которая когда-то, вероятно, служила складом придорожного поста тартарианцев: стены здесь были облицованы все теми же шестиугольными плитами, а в углу сохранился остов металлического стеллажа, давно проржавевшего и покореженного временем. В центре пещеры Скит развел костер из сухого мха и обломков деревянных подпорок, которые мы собрали по пути. Мох горел странным, зеленоватым пламенем, потрескивая и выбрасывая в воздух крошечные искры, но тепло давал вполне приличное. Я сидел у костра, вытянув ноги к огню и прижимая к плечу импровизированный компресс — тряпицу, смоченную холодной водой из ручья, которая немного унимала боль.

Скит достал откуда-то мятую медную флягу, отхлебнул, крякнул и, поймав мой взгляд, пояснил с той же щербатой ухмылкой, которая уже начинала меня раздражать:

— Лекарство. От всех болезней, включая страх, неуверенность и чрезмерное благоразумие. Гонит кровь, прочищает резонаторы и придает голосу ту самую хрипотцу, за которую меня так любят на базаре.

— Судя по запаху, это лекарство также способно прожечь дыру в желудке, — заметил я, устраиваясь поудобнее. — И, возможно, в полу.

— Желудок — дело наживное, — философски заметил Скит. — А хорошее настроение — штука редкая. Не хотите?

Серафина неожиданно протянула руку и взяла флягу. Сделала глоток, поморщилась, но лекарство не вернула. Я воздержался. Мой наставник Джиан Вэй говорил, что алкоголь притупляет диссонансное восприятие, а в Разломе это восприятие единственное, что стоит между нами и смертью. Впрочем, Серафине, кажется, алкоголь только помогал. Ее искры после глотка стали ярче, а взгляд — острее, словно спиртное подпитывало ее огонь, а не гасило его.

— Скит, — произнесла она, отставляя флягу, — а что случилось с той экспедицией, двадцать лет назад? Ты сказал, что из пятерых выжил только ты. Как?

Старик долго молчал, глядя в огонь, и его лицо в зеленоватом свете казалось лицом покойника, такое же осунувшееся, изборожденное тенями, лишенное красок. Когда он заговорил, его голос звучал иначе — без обычной издевки, глухо и серьезно, словно он вслушивался в собственные слова и не до конца верил им.

— Певец, — ответил он наконец. — Мы были в двух шагах от города, когда он появился. Я не знаю, был ли он человеком когда-то. Думаю, да — один из Архитекторов, которые не захотели умирать и превратили себя в стража Сердца. Он поет, и от его песни сворачивается кровь. Частота, которую не слышишь ушами, но чувствуешь всем телом, — та самая, семьдесят два герца, только медленнее, тягучее, как похоронный марш. Мы не были готовы. Наш Искаженный попытался глушить его, но не хватило сил. Его разорвало изнутри, я видел это собственными глазами. Техник-Маги погибли через минуту. Проводник побежал — и пропал в туннелях. Я выжил, потому что успел нырнуть в расщелину и завалить вход. Просидел там двое суток, пока Певец не ушел. И еще неделю выбирался обратно.

Он снова отхлебнул из фляги и продолжил, глядя куда-то в темноту за пределами костра:

— Я не трус, парень. За свою жизнь я делал вещи, за которые Архитекторы сожгли бы меня заживо, а потом еще раз — для верности. Но Певец — это другое. Это не враг, которого можно перехитрить или переждать. Это — живая песня смерти, и я до сих пор слышу ее в кошмарах.

— Но вы все равно пошли с нами, — заметил я.

— Пошел, — согласился Скит. — Потому что двадцать лет — достаточный срок, чтобы понять, что страх не проходит. Он просто становится привычным, как старая рана. И единственный способ избавиться от него — снова встретиться с тем, что его вызвало. Я старый человек, и мне надоело бояться. Если Певец убьет меня — что ж, по крайней мере, я умру, глядя ему в лицо, а не прячась под прилавком.

Он замолчал, и тишину нарушало только потрескивание мха в костре. Серафина подбросила в огонь еще одну ветку, и пламя на мгновение вспыхнуло ярче, осветив своды пещеры и наши лица.

— Я никогда не думала, что страх можно победить, — тихо сказала она, и я понял, что она говорит не столько Скиту, сколько себе самой. — Я всегда считала, что страх — это слабость, которую нужно прятать. Но ты прав, он просто становится привычным.

— Это не слабость, девочка, — ответил Скит. — Это инстинкт. Бояться нормально. Ненормально — давать страху решать за тебя. Твой парень, — он кивнул в мою сторону, — похоже, давно это понял. Я таких сразу вижу. Вы оба ходячие сгустки ужаса, которые научились танцевать со своим страхом, а не убегать от него.

Я хотел ответить, но не успел. В тот же миг поющий мох на стенах пещеры начал менять цвет, резко, без перехода, с ровного синего на тревожный оранжевый. Скит мгновенно вскочил, выхватывая из-за пояса эхо-глушитель, и я отметил, что старик двигается быстрее, чем можно ожидать от человека его возраста.

— Тихо, — прошептал он одними губами. — Не двигайтесь. Не дышите.

Я замер, разворачивая Сферу Тишины вокруг нашей троицы. Обычно моя сфера была невидима, но здесь, в насыщенном эфиром воздухе, она проявилась как легкое мерцание, едва заметное глазу, — тонкая пленка, отделяющая нас от остального мира. Серафина тоже замерла, но я видел, что ее пальцы уже сжимают метательный диск, готовые метнуть его в любой момент.

Искажение, которое Скит назвал «тихим», отличалось от «шептуна», встреченного нами ранее. Оно было почти невидимым — только по легкому искажению воздуха, как над раскаленной мостовой в летний полдень, можно было догадаться о его присутствии. Оно не издавало звуков, не светилось, не реагировало на мох. Оно просто двигалось — медленно, неотвратимо, как подводное течение, и там, где оно проходило, температура падала настолько резко, что из наших ртов вырывались облачка пара. Я почувствовал, как холод пробирается сквозь Сферу Тишины — не физический холод, а эфирный, высасывающий энергию из всего живого. Моя Сфера, ослабленная недавним ранением и общей усталостью, начала истончаться, и я понял, что долго не продержусь.

И в этот момент Серафина сделала то, чего я не ожидал. Она не стала ждать, пока «тихое» приблизится, не стала полагаться на мою защиту. Она щелкнула пальцами — и вокруг нее вспыхнул свет. Не ослепительная боевая вспышка, которую она использовала против Чистильщиков, а нечто иное: множество крошечных, дрожащих огоньков, похожих на светлячков, разлетевшихся во все стороны. Они заполнили пещеру, озарили каждый угол, каждую трещину, — и в этом свете я увидел «тихое» во всей его жуткой красе.

Это был не сгусток тумана. Это было существо, состоящее из переплетенных нитей — тонких, полупрозрачных, напоминающих то ли щупальца, то ли корни, то ли оборванные струны какого-то чудовищного музыкального инструмента. Оно занимало почти всю пещеру, раскинувшись от пола до свода, и сердцевина его пульсировала в центре — плотное ядро, которое, видимо, и было уязвимой точкой. Свет Серафины облепил его, заставил светиться изнутри, и «тихое» замерло, дезориентированное, растерянное, лишенное своей главной защиты — невидимости.

— Бей в ядро! — крикнула Серафина, и в ее голосе звенел азарт, смешанный с болью от напряжения. Я видел, как по ее рукам пробегают разряды, обжигая кожу, как искры вылетают из волос и гаснут в холодном воздухе пещеры.

Я не стал тратить время на раздумья. Клинки воли — те самые, которые я впервые применил против Валена, — сорвались с моих пальцев и устремились к ядру. Два полупрозрачных лезвия, поющие на частоте, способной резать материю, вонзились в центр существа и разорвали его с оглушительным, но беззвучным хлопком — как если бы лопнула струна колоссальных размеров, только звук этот слышали не уши, а все тело разом. «Тихое» дернулось, замерло, а потом начало рассыпаться — медленно, как здание под действием времени, ускоренного в сотни раз. Его нити истончались, рвались, обращались в пыль и оседали на пол серым, невесомым пеплом, который при первом же дуновении ветра поднялся в воздух и исчез.

Через минуту в пещере не осталось ничего, кроме нас троих и остывающего пепла, кружащегося в воздухе, словно грязный снег. Серафина тяжело дышала, опустившись на одно колено и прижимая руки к груди. Ее лицо было бледным, а вокруг глаз залегли тени, которых не было минуту назад. Но она улыбалась — слабо, устало, но гордо.