Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 11: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Я использовал время привалов для медитаций, углубляя контроль над новой божественной силой, сплавляя ее с демонической мощью моего сердца. Моя аура стала более плотной, управляемой, способной подавлять магический фон огромных территорий.

Глава 18

Кровавая луна

Грунтовая дорога петляла между высокими скальными останцами, напоминая высохшее русло древней реки, прорезающей суровый ландшафт Божественного континента. Острые гранитные пики царапали серое, затянутое плотной пеленой облаков небо, создавая ощущение постоянного, гнетущего давления.

Влажный воздух, пропитанный тяжелыми запахами, оседал на одежде мелкими каплями конденсата, заставляя ткань неприятно липнуть к телу. Каждый вдох отдавал привкусом сырого камня и далекой, едва уловимой гнили, словно земля здесь медленно разлагалась под собственным весом.

Мы неуклонно продвигались на запад, оставляя позади разгромленные владения мелких тиранов и направляясь к нашей главной цели — Узлу Стальных Ветров.

Информация, вырванная из дрожащего инкуба, дала мне четкое понимание расстановки сил. Лорд-демон Карвас, нацепивший на себя личность местного правителя Эймонда, выстроил идеальную систему маскировки, превратив целый процветающий город в невидимую ферму по перекачке душ для Ферруса. Раскрыть подобную масштабную иллюзию требовало ювелирной точности, исключающей грубый лобовой штурм, способный спровоцировать панику и массовую гибель гражданского населения. Мне предстояло проникнуть в административный центр, вычислить демоническую структуру управления и нанести единственный, смертоносный удар в момент максимальной уязвимости врага. Задача требовала терпения и холодного расчета, двух качеств, которыми я обладал в избытке.

Леон вышагивал по правую руку от меня, сохраняя идеальный походный ритм. Тень двигался в авангарде нашей небольшой группы, прокладывая безопасный маршрут сквозь колючие заросли жесткого кустарника.

Скрытый в ножнах Кебаб вел себя на удивление тихо, лишь изредка подогревая металл клинка, помогая мне высушить промокший от густого тумана плащ. Ифрит переваривал впечатления от последних схваток, видимо, осознав необходимость соблюдения дисциплины во время серьезных тактических марш-бросков.

Ифрит, заключенный в оружии, впервые за долгое время проявлял похвальную сдержанность, ограничиваясь ровным, ненавязчивым теплом вместо привычных вспышек пламени и язвительных комментариев.

Мы преодолели очередной затяжной подъем, выходя на обширное плато, поросшее низким, стелющимся по земле лесом. Деревья здесь имели перекрученные, узловатые стволы и толстую кору, способную выдерживать удары когтей крупных монстров. Их ветви переплетались над головой в плотный, тёмный полог, сквозь который с трудом пробивались тусклые лучи солнца.

Дорога заметно расширилась, покрывшись следами тяжелых кованых колес и глубокими отпечатками подков ездовых зверей, свидетельствуя о приближении к обитаемым территориям. Кое-где на обочинах виднелись вбитые в землю деревянные столбы с грубо вырезанными указателями, а придорожная трава была примята и вытоптана копытами караванных животных.

Вскоре между кронами массивных деревьев показались очертания поселения. Деревня располагалась в естественной низине, окруженная добротным, высоким частоколом из заостренных бревен, укрепленных каменными подпорками. Смотровые вышки по углам периметра обеспечивали отличный обзор прилегающей территории. Над черепичными крышами крепких, рубленых домов поднимались ровные столбы печного дыма, обещая путникам горячую пищу и временный приют.

— Идеальное место для короткого привала, — констатировал я, оценивая состояние оборонительных сооружений поселения. — Мы пополним запасы пресной воды, дадим ногам отдых и соберем свежие слухи о ситуации на тракте. Заодно прощупаем, что местные знают о западных землях и подступах к Узлу.

Леон молча кивнул, поправляя съехавший на плечо походный мешок.

Охрана у массивных деревянных ворот, представленная тремя крепкими мужчинами в потертых кожаных доспехах с тяжелыми арбалетами в руках, пропустила нас без излишней подозрительности. Местные стражники обладали на удивление цепкими, профессиональными взглядами, быстро оценившими качество нашей экипировки, полное отсутствие усталости после долгого перехода и внушительные габариты следующего за нами трехголового пса. В этом суровом мире внешний вид и уверенная осанка служили лучшими рекомендациями, гарантирующими уважительное отношение.

Я бросил старшему смены серебряную монету, окончательно сняв любые возможные вопросы. Мужчина ловко поймал её на лету, коротко кивнул и отступил в сторону, жестом приказывая подчиненным опустить арбалеты.

Улицы деревни дышали размеренной, трудовой жизнью. Жители, облаченные в практичную домотканую одежду, занимались своими повседневными делами. Кузнецы ритмично били молотами по раскаленным заготовкам, выбивая из металла фонтаны искр, торговцы раскладывали на грубых деревянных прилавках связки сушеного мяса и пучки целебных трав, женщины носили воду из глубоких каменных колодцев, придерживая тяжелые ведра мозолистыми руками. Люди провожали нас настороженными, внимательными взглядами, привыкшие к визитам вооруженных наемников, но открытой агрессии в них пока что прочитывалось.

Мы направились к самому крупному зданию в центре поселения, выполняющему роль местной таверны и постоялого двора. Просторный зал встретил нас приятным теплом жарко натопленного очага, густым запахом тушеной оленины и ароматом ячменного эля. Массивные потолочные балки были увешаны связками сухих трав и гирляндами чесночных головок, придающими помещению уютный, обжитой вид.

Зал был заполнен наполовину. Группы местных охотников и проезжих торговцев сидели за массивными столами, ведя неспешные беседы и обсуждая текущие цены на шкуры монстров. Кто-то негромко смеялся, кто-то звякал кружкой о столешницу, подзывая прислугу.

Заняв свободный стол в дальнем углу, позволяющий контролировать входную дверь и просматривать оба оконных проема, я жестом подозвал дородного трактирщика. Мужчина с густой русой бородой и полотенцем, перекинутым через широкое плечо, быстро подошел, привычным движением протирая и без того чистую столешницу.

— Добро пожаловать в «Каменную Падь», уважаемые путники, — прогудел он приятным, низким басом, оценивая нас цепким хозяйским взглядом. — Желаете отведать лучшего жаркого в этих краях? Можем подать с коренной подливкой и свежим хлебом. Или предпочитаете сразу перейти к крепким напиткам?

— Принеси двойную порцию мяса, кувшин чистой воды и миску свежей дичи для моего пса, — распорядился я, выкладывая на стол оплату с щедрой надбавкой. — Мы планируем переждать здесь полуденный зной и собрать силы перед дальнейшим переходом.

Трактирщик сноровисто сгреб монеты, уважительно покосившись на улегшегося под столом Тень, чьи три массивные головы аккуратно покоились на передних лапах, и поспешил на кухню выполнять заказ.

Леон расслабленно откинулся на спинку скрипучего стула, позволяя уставшим мышцам отдохнуть от многочасового перехода. Парень внимательно осматривал присутствующих в зале, подмечая детали вооружения, оценивая уровень магического фона посетителей и фиксируя позиции тех, кто мог представлять потенциальную угрозу. Его навыки наблюдателя становились всё острее с каждым днём, проведённым на этом негостеприимном континенте.

— Местные выглядят вполне мирными, — негромко произнес он, принимая из моих рук глиняную кружку с водой и делая осторожный глоток. — Я просканировал зал дважды. Следов демонической скверны или запредельных мутаций здесь пока что видно. Обычные люди, выживающие на границе диких земель.

— Внешность часто бывает обманчива, Мелкий, — ответил я, делая долгий глоток холодной, кристально чистой воды. — Божественный континент перемалывает слабых, оставляя лишь тех, кто способен адаптироваться к жестоким правилам игры. Каждый крестьянин в этой таверне наверняка убивал, и убивал чаще, чем иной дворцовый стражник за всю карьеру. Учись видеть суть за оболочкой, и ты проживёшь значительно дольше. Бдительность, даже сидя в уютном трактире с кружкой воды, остаётся твоим лучшим союзником.

Наш обед прервался внезапно.

Событие произошло без малейшего предупреждения, нарушая все привычные законы мироздания. Яркий дневной свет, проникающий сквозь пыльные окна таверны, исчез в одно мгновение, словно кто-то задул гигантскую свечу. Солнце погасло. Резкий переход от ясного дня к глубокой, удушающей ночи заставил посетителей заведения вздрогнуть и замолчать. Беседы оборвались на полуслове, кружки застыли на полпути ко ртам. По залу прокатилась волна тишины, тяжёлой и давящей, как предвестник землетрясения.

Воздух в помещении мгновенно стал густым, тяжелым, приобретая отчетливый металлический привкус крови. Дыхание перехватило от внезапно возросшего атмосферного давления, словно невидимая рука сжала грудную клетку.

Сквозь мутные стекла окон в зал полился тяжелый, багровый свет, окрашивая деревянные стены и лица людей в зловещие красные тона. Тени в углах таверны приобрели неестественную глубину, а пламя в очаге дёрнулось, побагровело и начало отбрасывать длинные, пляшущие отблески, похожие на жадные пальцы.