"Фантастикка 2026-48". Компиляция. Книги 1-17: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Пока Звезда Смерти была далеко от земли, демоны уводили мёрт­вых в призрачный замок, который находился на одном из юго-запад­ных островов. Он становился видимым только на закате и на рассве­те – и то лишь тогда, когда Звезда приближалась к земле. Ещё его могли делать видимым лиммеринские колдуньи. Впрочем, видели его люди или нет, он всё равно существовал. И те, кто туда попал, ра­но или поздно должны были оказаться в хрустальном замке Гиамары – на Звезде, чей холодный мертвенный свет наводил ужас на жителей материка.

– Значит, мои родители там, на Звезде? – спросила однажды Ариэна у деда.

– С чего ты взяла? - нахмурился он.

– Но я же видела лодку, которая летела к небесному замку…

– То, что ты видела, было наваждением. Твои отец и мать не сделали ничего дурного, и никогда не верь тому, что о них говорят злые люди…

– А я и не верю. И никому не позволяю плохо о них говорить. Но мне бы очень хотелось понять, что я тогда видела. И не только я… Что это было?

– Не знаю, дитя моё, но кое-какие догадки у меня есть. Может, ты помнишь, у твоей матери была фигурка Найяры из чего-то, очень похожего на хрусталь…

– Конечно, помню! Иногда она немного светилась… Она 6ыла сделана из звёздного осколка?

– Этого я не знаю. Но я вот почему о ней вспомнил… Однажды эта фигурка упала в камин, и сразу повалил странный светящийся дым… Даже не дым, а туман. Совсем такой, какой бывает над морем. Нэйя выхватила статуэтку из огня и помахала перед ней рукой. Ту­ман быстро рассеялся. Я видел это из соседней комнаты, но спраши­вать ничего не стал. Я знал, что она не будет ничего объяснять. Во всяком случае, мне. Твоя мать владела какой-то магией, но я не верю, что её сила служила злу. Твой отец любил её, а он… Мой Астаран разбирался в людях. Он и 6ез всякого образования 6ыл в сто раз умней таких, как Лой, который учился в Доме Знаний. Думаю, именно Лой устроил то, что творилось тем утром. Когда Нэйя умерла, пропали все её поделки и эта статуэтка тоже. Я не помню, когда именно всё это пропало. Я заметил пропажу вечером того дня, когда Астаран повёз тело Нэйи на берег – к тому гроту, где храни­лась её лодка. Я собирался поехать с ним, но он не позволил. Наверное, я не должен был отпускать его одного, но я же не знал, что он затеял…

– Не казни себя, дед. Ты же так лю6ишь повторять слова мудреца Дамона – «Того, кто действительно хочет уйти, не удержишь».

– Это единственное, что хоть как-то меня утешает, – вздохнул старик. – Так вот… Я заметил, что фигурки пропали, но мне было настолько не до этого… В общем, я тут же забыл о них. Мой Аста­ран всё не возвращался. Я не знал, что и думать. А потом при­мчался всадник из Лунной Гавани… Через два дня после похорон Ас­тарана Лой заперся в святилище, заявив, что намерен совершить очистительный обряд. И вскоре из окон святилища повалил этот ту­ман. Думаю, Лой решил сжечь все фигурки Нэйи, но он же не знал, что произойдёт, если бросить в огонь статуэтку Найяры. Это знал только я. Когда он увидел, что творится, было уже поздно. Похоже, он не мог её погасить, и туман валил, пока она не сгорела оконча­тельно. Я не знаю, почему появились все эти видения. Лиммерины говорят, что туман чуток к настроениям людей. Духи тумана сделали видимыми чьи-то мысли. И страхи… Может, я не совсем правильно всё понял, но я уверен в одном – никакого злого колдовства не бы­ло. А если и было, то зло исходило не от Нэйи, а от того, кто её ненавидел. Зло исходит от злых – независимо от того, умеют ли они колдовать. Скажу тебе честно, я не сразу принял Нэйю. Я жалел, что мой сын отказался ради неё от выгодной партии. Нэйя не хотела со мной враждовать, но и не старалась мне угодить, и это мне в ней нравилось. Я уважал её, но так и не сумел её полюбить. Она была странная… Она слишком отличалась от тех женщин, которых я привык видеть вокруг себя, да и вообще от всех, кого я знал. Я так и не понял, что она была за человек, но… Я знал своего сына и верил, что он не мог полюбить плохого человека. И она любила его – настолько, что решилась поселиться на чужбине. Там, где её почти все нена­видели. Наверное, любовь Астарана была гораздо сильней, чем вся их ненависть. Любовь одного человека может защитить нас от все­го мира.

– Но не от смерти, – нахмурилась Ариэна.

– Они сейчас вместе, дитя. И они не могли оказаться во власти злой богини. Твои родители ушли в Междумирье и ждут, когда начнётся новый жизненный цикл. А если они и задержались в этом мире, то лишь затем, чтобы охранять тебя.

– Дед, а ты не боишься железного охотника?

– А ты?

– Думаю, если он появится, Рафф тут же вцепится ему в глотку!

Словно подтверждая сказанное, кайял тихонько тявкнул и ткнулся мордой ей в бок. Ариэну всегда поражало, как эти звери, ласкаясь к хозяевам, умудряются не царапать их своим маленьким рогом на носу.

– Если это чудовище и вправду демон смерти, – сказал дед, – то его тем более не стоит бояться. Вернее, не имеет смысла. Бойся смерти или не бойся, она всё равно к тебе придёт. Тогда, когда на­значено судьбой. Будь ты хоть в лесу, хоть дома, в собственной по­стели. Думаю, демон смерти может принять любое обличье – железного охотника, марулла, варлока... Или ядовитой змеи…

– Вроде Вианы, – фыркнула Ариэна.

– Вот именно, – совершенно серьёзно подтвердил дед. – Люди опасней всего. Надеюсь, ты понимаешь, что я не призываю тебя забывать об осторожности. Смерти никому не избежать, но и шутить с ней не стоит. Можно, конечно, положиться на судьбу и пойти через Вечный Сад, но стоит ли искушать судьбу?

Вечный Сад, который ещё называли Лес-Охотник, был одной из самых коварных ловушек, какая только могла подстерегать в этих краях и человека, и зверя. От обычного смешанного леса, тянувшегося к за­паду от Мёртвой Лощины, его отделяла полоса пологих холмов, покры­тых хвойным кустарником саригана. Он простирался почти до самого побережья – этот чудо-лес, завораживающий своей сказочной красотой и заманивающий в ловушку. Заколдованное место, где всё умирало, снова цвело и оставалось неизменным в течение многих столетий.

Ариэна и старый Атолл часто любовались Вечным Садом с ближайшего к нему холма, а иногда подходили к самой границе между жизнью и смертью – туда, где жёсткую желтовато-зелёную траву сменял изум­рудный мох – такой пушистый и яркий, что хотелось растянуться на нём, словно на мягком ковре. Деревья с золотистой листвой и пурпурными, светящимися изнутри плодами казались творениями какого­-то искусного мастера. Великана-ювелира, пожелавшего украсить часть леса растениями из золота и драгоценных камней.

Местное предание гласило, что чудесный сад вырастил какой-то могущественный маг, который в глубокой древности правил в этих краях. Якобы он хотел защитить свои владения от пришельцев с моря. Ему удалось защитить и своих далёких потомков – обитателей 3елёно­го Ура, Ур-Герена и Ур-Даола. Вечный Сад, который начинался примерно в ста димерах от Каменного 3алива, тянулся на юго-запад до поросших сариганой холмов, занимал обширное пространство между берегом моря на западе и горами на северо-востоке. Лунная Гавань всегда хорошо охранялась. Севернее корабли могли причалить только в Каменном Заливе. Это было небезопасно, но лиммеринские мореходы знали своё дело. Однако, даже удачно высадившись на берегу зали­ва, добраться до посёлков пираты не могли – путь им преграждал Вечный Сад. Обходя его вдоль берега, они бы оказались на виду, а с другой стороны к чудо-лесу подходили гладкие отвесные скалы 3и­могорья. В урах северо-запада до сих пор помнили историю двухсот­летней давности, когда жертвами Вечного Сада стал целый разбойни­чий отряд. Коварный Лес-Охотник позволил им зайти достаточно дале­ко, чтобы они не смогли вырваться из ловушки. А ловушкой здесь бы­ло болото. Вечный Сад рос на болоте, причём под изумрудным мхом были и топкие места, и участки твёрдой почвы. Некоторым жертвам удавалось дойти едва ли не до середины Сада. Наверное, зная безопасные места, можно было и пройти через него, да вот только «под ковром» всё постоянно изменялось, и место, которое казалось твёрдым, в следующее мгновение могло разверзнуться под ногами. Деревья Вечного Сада были хищниками. Их корни, скорее всего, уходили очень глубоко и сильно ветвились, питаясь не только влагой, но и плотью погибших. Эти странные деревья облетали поздней осенью, пе­ред самыми морозами. Их золотые листья меньше, чем за сутки, высы­хали и рассыпались в прах. Зимой болото замерзало, и можно было без страха бродить среди потемневших голых деревьев. Едва начинал таять снег, как их ветви и стволы вновь приобретали золотистый блеск. А когда на либенах и кемерах ещё только набухали почки, Вечный Сад уже нежно шелестел золотой листвой, среди которой каж­дый день вспыхивали алые цветы, источающие самый чудесный аромат, какой только можно себе представить. Он-то и заманивал животных в ловушку. Варлоки просто не могли устоять перед этим запахом. Может, поэтому в лесах возле 3имогоья их было меньше, чем где-­либо. Весной деревьям-хищникам требовалось усиленное питание. В это время года люди даже близко боялись подходить к Вечному Саду. Людей этот запах уже давно не вводил в заблуждение, но для них у коварного леса имелась другая приманка. Многие охотники рассказывали, что, ока­завшись возле Вечного Сада, они вдруг ловили себя на непреодолимом желании пройти через него. Они даже начинали верить, что су­меют нащупать безопасные места и благополучно обойти топкие. Мно­гие вдруг загорались страстным желанием покорить этого хищника. Обмануть его. Одержать над ним верх. К сожалению, находились те, кто поддавался этому со6лазну. Назад они не возвращались.

Через месяц, когда на месте цветов появлялись сияющие пурпур­ные плоды, хищник немного успокаивался. В течение лета и осени его жертвами становились в основном птицы, которых привлекал нежный аромат ядовитых плодов. Этот яд убивал мгновенно, и мёртвые птицы вскоре оказывались под изумрудным ковром.

Наверное, самым странным было то, что золотые деревья не уми­рали и не росли. Они опадали и вновь одевались листвой, цвели и плодоносили, оставаясь неизменными уже не одно тысячелетие.

Рассказывали, что однажды зимой лес-охотник пытались вырубить. Это было лет триста тому назад. Стволы и ветви золотых деревьев оказались прочней любого металла. Огонь их тоже не брал. И ещё рассказывали, что те, кто пытался уничтожить Вечный Сад, вскоре после этого умерли. Этот хищник мог не только за себя постоять, но и отомстить.

– Этот лес думает и чувствует, – сказала однажды Ариэна, глядя на Вечный Сал с вершины холма. – Жаль, что с ним нельзя догово­риться.

– Ни с одним хищником нельзя договориться, когда он голоден, – ­усмехнулся дед. – И он так же, как и мы, имеет право охотиться. Наше дело – не попадаться.

Удивительного в здешних лесах хватало. Как-то раз, охотясь в пред­горьях на птиц, Ариэна с дедом наткнулись на весьма странный пред­мет. Сперва они приняли его за камень. 3а гладкий светло-серый ва­лун. Он был настолько твёрдый, что даже острый кинжал не оставлял на нём царапин. И ещё он оказался тёплым, хотя день стоял прохладный, а окружавшие этот «валун» сосны совершенно не пропускали солнечных лучей. Создавалось впечатление, что из земли выглядывает часть гигантского яйца. Это был явно не камень, а вот что – не знал даже дед Атолл, который уже без малого полвека 6родил по окрестным лесам и, казалось бы, мог ответить на любой вопрос обо всём, что здесь летало, бегало, ползало, росло или хотя бы просто торчало из земли.

В этой части предгорья местность была буквально усеяна камнями и маленькими островерхими скалами, которые напоминали Ариэне клы­ки каких-то гигантских чудовищ. В одной из скал – высотой с двух­этажный дом и находившейся в той же маленькой роще, где и зага­дочное «яйцо», была пещера – круглая и довольно просторная. Дед Атолл и Ариэна иногда устраивали здесь привал. Сосны не заслоняли вход, так что, сидя на пороге пещеры, дед и внучка могли любова­ться чудесным видом на горное царство с его упирающимися в небо скалами, похожими на башни великаньих дворцов.