Королевство теней и пепла: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Потому что ты мне нужна. Но поверь мне, ведьма. В тот миг, когда ты перестанешь быть мне необходима, я прикончу тебя и всю твою родню.

Вера лишь вздохнула, переведя взгляд на Хессу с томной лёгкостью, словно разговор утомил её, словно тяжесть угроз Мэл была не более чем шёпотом осеннего ветерка на её коже.

— Ещё говорят, что боги создали ведьм первыми, — сказала она. — Одарили их магией, чтобы посмотреть, что они смогут создать с её помощью. Есть старая сказка, которая гласит, что именно ведьмы первыми вдохнули жизнь в великих волков Королевства Льда. Боги, очарованные их творениями, преисполнились зависти и возжелали создать нечто более великое. — Её взгляд скользнул к Рен, и понимающая улыбка заиграла на губах. — Вот почему, как говорят, боги создали драконов, Виверн и всех прочих существ этого мира. Каждый бог сотворил своего зверя, убеждённый, что его создание превосходит остальных. Бог Солнца, Высокомерный, превыше всех, заставил своих детей поверить, что других богов вовсе не существует.

Мэл издала сухой, безрадостный смешок.

— Расскажи это драконийцам и фениксийцам.

— Они единственные из Восьми Королевств, кто до сих пор цепляется за единого бога, — сказала Вера, склонив голову, словно находя эту мысль забавной.

Терпение Мэл истощалось.

— Почему мы ведём этот разговор?

Улыбка Веры стала острее, язвительнее.

— Потому что твой бог, тот, что создал Виверн, — это Бог Мёртвых.

Тишина накрыла комнату, густая и тяжёлая.

Вера слегка подалась вперёд; её голос стал почти мелодичным, почти жестоким.

— Подходяще, не правда ли?

Мэл повторила её движение, её собственный голос стал шёпотом стали.

— Хочешь познакомиться с моим создателем?

Смех сорвался с губ Веры, богатый и полный издёвки.

— Не сейчас, принцесса. — Она откинулась назад, потягиваясь, словно всё это было грандиозным представлением, устроенным для её развлечения. — Однажды, вероятно, скорее, чем мне хотелось бы, я встречу своего. Но до тех пор у нас есть куда более насущные дела. Если мы не разберёмся с этим проклятием, — она подняла татуированные пальцы и постучала ими по столу, подчёркивая свои следующие слова, — мы все встретимся со своими богами куда раньше, чем нам бы хотелось.

Хесса поднялась с кровати; коричневый шёлк её халата соскользнул с плеч, когда она потянулась за книгой, которую Рен и Кейдж украли из библиотеки. Привычным движением пальцев она пролистала хрупкие страницы, остановившись на разделе, описывающем Пустынное Королевство. Её палец, унизанный кольцами из кованого золота, постучал по замысловатой иллюстрации — кинжал, костяная рукоять которого была испещрена древними символами, а изогнутое лезвие сверкало даже на рисунке.

— Вот оно, — заявила она голосом, полным уверенности, — оружие, которое мы ищем. Клинок, что положит конец проклятию.

Она повернулась к собравшимся; её подведённые кайалом глаза потемнели от ожидания.

— Мы с сестрой прибыли сюда, полагая, что оружие может находиться в этом королевстве или у одного из гостей королевской свадьбы. Но мы ничего не нашли.

Кейдж шагнул ближе, сузив глаза и изучая изображение кинжала. Рукоять была не похожа ни на одно драконийское оружие, её украшения были безошибочно узнаваемы — рождённые в пустыне. Странные знаки, защитные сигилы народа песков, вились по всей её длине, оплетая белый круглый камень, вставленный в навершие, — талисман их народа, зеркало их неземных бледных глаз.

— Это традиционный пустынный кинжал, — сказал Кейдж, проводя пальцем по тексту. — Почему нож, которому суждено снять проклятие, должен принадлежать вашему королевству?

— Потому что, — ответила Сахира голосом, полным раздражения, — когда принц Хэдриан Блэкберн был помолвлен с принцессой Этни Ахерон, каждое королевство прислало им дары огромной значимости. В записях перечислены они все, и им подарили лишь одно оружие — кинжал, дар от Пустынного Королевства.

Хесса кивнула, подхватывая нить там, где её оборвала сестра.

— Хэдриан никогда с ним не расставался. В архивах он упоминается часто: его любимый клинок, легче меча, удобнее в ближнем бою. — Она снова постучала по странице, привлекая внимание к белому камню, вставленному в рукоять. — Всё наше оружие носит этот знак — символ наших глаз, нашей земли.

Взгляд Кейджа потемнел.

— И вы верите, что Табита Вистерия использовала этот кинжал, чтобы убить его?

Губы Хессы изогнулись в понимающей ухмылке.

— Табита не смогла бы перерезать горло Хэдриану его собственным громоздким полуторным мечом, — сказала она. — Нет, ей нужно было что-то более быстрое, что-то, чем она могла бы нанести удар одним решительным движением.