Новые секреты: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Наследник семьи Хваджон собственноручно добил монстра!

– Слуга лишь помог отвести встречный удар!

– Он вообще только нёс снаряжение, а наследник всё сделал сам!

Слуги из лагеря, что не любили Андрея, уже и так кипели от ревности. Особенно когда глава всей охотничьей партии, который в тот самый момент старательно искал этого зверя в другом месте, молодой парень лет двадцати, но с ясным и жёстким взглядом – лично вышел навстречу, и, увидев своего кузена с кинжалом в одной руке и ядром зверя в другой, улыбнулся впервые за долгие месяцы.

– Ты всё же наследник… – Коротко произнёс он. – Ты доказал это делом.

Андрей же при этом стоял у повозки, помогая упряжке и отводя взгляд. Он не сделал ни одного жеста, ни малейшей попытки “поймать внимание”. Всё – как и должно быть у немого слуги. Но именно эта, непретенциозная, сдержанная тень, стоящая рядом с великим делом, и заставляла сейчас некоторых начинать догадываться. Особенно – старого воспитателя, который помнил о том, как Андрей защищал мальчишку, как держался в бою, и как грамотно уводил тварь в сторону. А также – одного из слуг, всё чаще наблюдавшего за Андреем, с выражением, в котором смешивались беспокойство и страх.

Возвращение с охоты

Дорога обратно к столице, пусть и считалась “безопасной”, всё же была изрезана перевалами, заросшими лесами и ложбинами, где солнце почти не касалось земли. Осенний ветер с гор нёс с собой запах хвои, гнилой листвы и чего-то чужого – дымного, мрачного, будто что-то поджидало в тени. Их караван растянулся. Две повозки с останками поверженного зверя, стража верхом на шустрых горных лошадях, и в центре располагалась крытая повозка, в которой ехал наследник, его воспитатель, и Андрей, молчаливый и бледный, сидевший прямо у края, прислонившись к деревянной стенке.

Его рука и плечо сейчас были перевязаны, наскоро наложенной материей с мазью после охоты. Кровь просачивалась, пятная чистую ткань. Он мог бы залечить это – но не стал. Он изображал уязвимость так же мастерски, как и немоту. Каждый его жест был тщательно продуман, каждая реакция – строго дозирована. Снаружи, стража переговаривалась между собой. Спокойствие было обманчивым.

Именно потому Андрей первым почувствовал неладное. Он не услышал шагов – но почувствовал искажение в плотности пространства, тонкую дрожь, будто вблизи кто-то начал тихо расшатывать ткани мира. Одновременно с этим один из стражников на левом фланге вдруг крикнул, и уже в следующий миг всё сорвалось в хаос.

Из-за валунов, словно выскочив из теней, первыми ударили лучники. Тяжёлые боевые стрелы с зачарованными наконечниками ударили в бронированных стражников каравана, а один даже задел колесо одной из повозок. За лучниками появились нападавшие в серо-зелёной кожаной броне, с лицами, скрытыми под масками и плащами. Это явно были наёмники. Их не было много. Всего с десяток. Но каждый двигался слаженно, уверенно, и быстро. Это были не разбойники. Это были охотники – за головами, или, скорее всего, за трофеем и наследником.

– Защищать молодого господина! – Тут же проревел капитан стражи, и его клинок сверкнул, вспыхивая пламенем от лучей солнечного света, попавших на идеально отполированное лезвие меча.

Столкновение было жестоким. Металл звенел, боевые плетения рвались в воздухе – щитовые проклятия, вспышки огня, волны ветра, отшвыривавшие нападающих. Один из наёмников, судя по скорости, был владельцем развитого ядра, и его движения были почти невозможны для глаза – он прорвался слишком близко.

Но в этот момент один из старших стражников, потеряв шлем и получив рану в плечо, врезался в него с ревом, свалившись вместе с ним с седел. Земля вздрогнула от удара. Всё происходило в считанные минуты.

Пока всё это происходило, Андрей не сдвинулся с места. Он продолжал сидеть, слегка прижавшись к стенке, его дыхание было чуть сбито, лицо бледное. Он лишь прикрыл плечо, делая вид, что рана причиняет сильную боль. Рядом мальчишка сидел, дрожа, держась за руку наставника.

– Анд Рей… Ты в порядке?.. – Старик с тревогой бросал взгляды то на рану, то на него. Андрей же в ответ просто коротко кивнул. Медленно. Слабым, уверяющим движением. Он не мог рисковать. Использовать магию, даже в малом объёме, означало бы выдать себя. Не перед наёмниками. А именно перед семьёй Хваджон. А они уже и так начинали задумываться о том, кто он такой? Если бы он двинулся сейчас, всё могло бы рухнуть. Его маска… Его прикрытие… Его план… И он остался сидеть, даже когда в нескольких метрах вспыхнуло пламя, и один из стражников сгорел, как факел. Он выбрал страх, выбрал тень, выбрал молчание. И это было верным решением.

Несмотря на неплохо подготовленную засаду нападавшие были отбиты. Но цена была высокой. Трое стражников семьи Хваджон погибли, двое были тяжело ранены. И даже повозка, на которой везли раненных, в том числе и Андрея, теперь тряслась куда сильнее. Хотя колёса были починены. Но, видимо, кое-как? Так что отряд тронулся дальше, но с каждым шагом возвращения в столицу, тревога всё больше нарастала.

Старик-воспитатель смотрел на Андрея всё чаще. И в его пристальном взгляде, время от времени, причём поочерёдно, сверкали то подозрение, то уважение. Он помнил охоту. И видел, как сейчас тот сохранял спокойствие и сидел рядом с наследником, словно щит – живой, молчаливый, и терпеливый.

Мальчишка же, уставший и впечатлённый всеми этими событиями, просто прижался к Андрею плечом и что-то прошептал. Наверное, благодарность. Или просто – по-детски, по-человечески – искал тепло и защиту.

А Андрей в это время прикидывал, чьих рук дело было последнее нападение. И понимал, что эта охота была лишь началом. Всё вокруг слишком быстро становилось опасным. Но главное – его прикрытие всё ещё держалось. Усталость висела в воздухе, как густой дым…

……….

Когда караван, покинувший горы с потерями и кровоточащими шрамами, наконец достиг восточных ворот столицы, на улицах было уже светло. Солнце, пробившееся сквозь утренний туман, осветило пыльные повозки, запачканные кровью одежды, и вымотанные лица. Город встречал их напряжённо. У ворот, как и прежде, стояли представители городской стражи, а рядом – несколько учеников сект, явно приставленных наблюдать за всеми, кто входил. Их взгляды – цепкие, полные жадного интереса и сдержанного раздражения. Каждый из них искал того самого, кто, по слухам, вызвал активацию древнего алтаря и пробудил артефакты. И вновь, как и при выезде, семья, к которой теперь принадлежал Андрей, устроила скандал.

– Мы возвращаемся с ранеными и телами погибших! Убирайтесь с дороги! – Разъярённо прорычал командир личной стражи семьи, сдирая с себя плащ и выставляя вперёд окровавленную перевязь.

– Сначала досмотр! – Не уступал молодой маг из одной из сект. – Проверка…

– Ты ослеп, щенок?! Мы вернулись с тем, за кем охотились! – Его усилия тут же перебил старший управляющий, выведя из повозки мальчика-наследника, одетого в тщательно очищенные от крови одежды. На поясе у него висел тот самый трофей, за который они охотились. Ядро древнего зверя, запечатанное в магическом сосуде. Это было доказательством успеха.

– Ты смеешь препятствовать проходу сына Великого дома Хваджон? – Добавил воспитатель, его голос звенел как клинок. И в этот момент взгляд молодого мага дрогнул. Явно раздражённо скривившись за его спиной, старший представитель секты сделал едва заметный знак зарвавшемуся послушнику – отступить. Врата раскрылись, пропуская караван внутрь.

Внутри города толпа зевак и представителей знатных домов, услышавшая о возвращении каравана, уже собралась на внутренней площади. Одни – чтобы выразить “соболезнования” и посмотреть на силу наследника. Другие – чтобы почуять, нет ли среди вернувшихся того самого неизвестного, потревожившего древние силы. Андрей всё это время шёл рядом с повозкой, чуть хромая, и поддерживая раненную руку, с лицом, скрытым тенью от глубокого капюшона плаща. Вид у него был уставший, побитый, блеклый. Местные стражники его даже не задерживали. Немой, раненый слуга… Кого он вообще заинтересует?

Сейчас он чувствовал, как внимание гуляет по площади, как пальцы воров, обыскивающие каждое лицо, каждую фигуру. Но оно скользило мимо него, как вода по гладкому камню. Маска немого бродяги всё ещё держалась. Рана на плече – настоящее, пусть и контролируемое, доказательство участия и… Даже определённой слабости.

…………

Во внутреннем дворе поместья семьи Хваджон, когда ворота за караваном закрылись, всё это скопившееся напряжение всё же прорвалось наружу. Глава семьи, грозный, молчаливый мужчина, облачённый в лёгкие доспехи из драконьей чешуи – вышел лично, чтобы встретить своего младшего сына. Его взгляд был резок, словно обнажённое лезвие.