— Ходжакули-джан, у тебя есть мама?
— Мама пошла на базай, — ответил трехлетний малыш.
Наутро отец снова привел мальчика в сад. Ласково поздоровался с Акнур:
— Ходжакули вас любит. Каждый вечер рассказывает про свою няню. Спасибо вам за заботу о детях.
Акнур промолчала, опустив голову.
Когда отец мальчика ушел, она снова спросила:
— Ходжакули-джан, мама пришла с базара?
— Нет, мама пошла на базай.
— Мамы нет дома?
— Нет, мама пошла на базай.
— Мама болеет?
— Нет, мама пошла на базай.
Акнур поняла, что у Ходжакули нет мамы. С ним всегда приходит отец. Каждое утро он здоровается с ней и говорит слова благодарности. «Наверное, ему трудно смотреть за мальчиком», — думала она и начинала испытывать что-то большее, чем жалость и к малышу, и к его отцу.
— Ходжакули-джан, мама твоя с базара пришла?
— Нет, мама пошла на базай.
— Ходжакули-джан, у тебя есть братишка?
— Нет, у меня есть папа.
— А сестричка у тебя есть?
— Нет, папа есть.
«У мальчика, видимо, кроме папы никого нет. Отца мальчика, наверно, зовут Махтум, потому что в списке указано «Ходжакули Махтумов». Какой вежливый джигит этот Махтум».
Однажды Акнур купила в магазине пачку печенья, подозвала мальчика, посмотрела на него ласково и решилась:
— Ходжакули-джан, ну-ка, обними меня!
Ребенок подошел и обвил шею Акнур своими маленькими теплыми ручонками.
— Сынок, вот я и пришла с базара. Принесла тебе печенье. Я же твоя мама. Ты меня не узнаешь?
Ходжакули немного отошел и пристально посмотрел на женщину. Потом осторожно взял протянутое ею печенье.
— Ходжакули-джан, ну-ка разверни бумажку.
Мальчик не смог этого сделать и протянул пачку Акнур.
— Открой! — попросил он и обнял ее снова.
Мальчишка все больше и больше привязывался к «маме».
Однажды вечером в дверь Акнур постучали.