"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Название этих земель прекрасно отражало их суть, ибо это была тёмная, ухабистая чаща, заросшая гигантскими деревьями. Населяли её самые разнообразные звери, в том числе мутанты — двуглавые олени, гигантские лоси, которые своей поступью сминали целые участки леса, саблезубые медведи и т. д… Чтобы выжить среди такой флоры и фауны нужна была великая сила и безграничная выносливость. Благо, местные обитатели обладали и тем, и другим.

Когда Александр приблизил камеру, ему предстала занимательная картина. Среди высоких, поросших мхом деревьев шёл огромный серый волк. Он был размером с лошадь. Шерсть его была грубой, как иголки. То и дело зверь смотрел по сторонам и принюхивался. Он был на охоте.

Наконец волк что-то заметил и подошёл к лежавшей на земле и покрытой грибами коряге. Глаза хищника заблестели, когда он увидел припрятанную за листвой норку. Волк принюхался, наклонился и стал разгребать её своими острыми когтями. Вскоре отверстие расширилась, и внутри него показался серый пушок. Волк оскалился и уже собирался ухватить зайца зубами, как вдруг из чёрной норы вырвалась и стиснула его шею мускулистая зелёная рука.

Зверь бросился назад, но не смог пошевелиться. Рука держала его, как железная цепь. Из-под земли, сбрасывая с плеч корягу, стала вырастать огромная зелёная фигура. Она навалилась на дрожащего волка, методично положила одну руку на верхнюю половину его глотки, вторую на нижнюю, и резко развела их в разные стороны. Раздался хруст, затем хрип, и зверь, скуля, рухнул на землю. Кровь и слюна брызнули у него из пасти. Ещё некоторое время он брыкался среди гниющей листвы, а потом застыл. Тёмные глаза волка сделались стеклянными, отражая высокий силуэт его убийцы.

Охотник превратился в дичь.

Зеленокожий монстр приподнял серую тушу и потащил за собою в чащу…

Александр внимательно проводил его глазами.

Этим зелёным созданием был «орк». Вместе со своими сородичами он занимал верхнюю строчку в пищевой цепочке Тёмного материка и заодно был единственным разумным представителем его фауны.

Популяция их была небольшой. Пластина показывала следующую статистику:

"Население:

Люди (Орки) — 189.122"

Смешная цифра. Тех же эльфов за последние годы стало почти шесть миллионов.

Орки проживали в племенах, разбросанных по всей протяжённости великой чащи. Некоторые из них насчитывали тысячи особей, другие были поменьше. Племя этого охотника было особенно маленьким. Лишь несколько дюжин зеленокожих выбежали ему на встречу из деревянных хижин, спрятанных под сенью древесных крон.

Охотник сбросил серую тушу на землю. Остальные орки тут же стали хлопать его по плечу и доставать старые железные инструменты, которыми собирались разделать зверя. Кое-кто уже склонился над ним и вырывал его клыки, очевидно намереваясь собрать из них ожерелье. С первого взгляда сложно было сказать, что же в этой картине было не так. В своё время, когда Александр, в образе Аколипта, впервые наведался на земли зеленокожего народа, ему потребовалась почти целая минута, чтобы выявить причину неумолимого ощущение неправильности всего происходящего.

Дело было в женщинах.

А вернее в их отсутствии.

Даже в самых больших орчьих племенах не было ни одной самки…

Глава 49. Застой

Во всём племени не было ни одной женщины. Более того, не было их и в других племенах, как больших, так и малых…

Первые орки появились, по крайней мере согласно официальной теории, из-за случайной мутации, которая затронула только мужчин. Женщины оказались для неё иммунными — этот иммунитет сыграл с ними злую шутку. Он «разъединил» их с мужской половиной человеческого рода, и теперь, спустя более чем восемьдесят лет после великой катастрофы, их уже почти не осталось.

Когда Александр впервые узнал об этой особенности зеленокожего общества, у него сразу появился закономерный вопрос: а как же они, собственно, размножаются?.. Жили орки долго, однако спустя столько лет их должно было совсем не остаться. В то же время на шкале популяции, которую показывала серебристая пластина, было видно что после резкого спада, знаменуемого катастрофой, население орков поддерживалось примерно на одном и том же уровне.

Более того, ещё во время своего первого визита на Тёмный континент много лет назад в образе рогатого странника, Александр едва ли не в каждом племени заметил маленьких «орчат», которые бегали, прыгали, лазили на деревья и точили копья. Дети были, но не было женщин. Как такое возможно?

Александр решил изучить этот вопрос и в какой-то момент обнаружил, что в каждом племени лежали две горки припасов — меха, ягод и вяленого мяса. Одна из них предназначалась самим оркам, в то время как вторую, немного поменьше, но тоже довольно внушительную, они раз в месяц водружали на свои широкие зелёные плечи и несли на юг, в горы. Там они складывали свою ношу в глубокой чаще на границе руин.

Через несколько времени навстречу напуганным оркам — сама местность вселяла ужас и раболепие в эти, казалось бы, бесстрашные создания, — выступали девушки в длинных мантиях и даровали, в обмен на припасы, маленькие склянки, в которых барахтались мягкие зелёные тельца. У данного ритуала было два название, точно также как участие в нём принимали две обособленные стороны.

Орки называли его «Подношением».

Ведьмы — данью.

Александр переместил камеру ещё немного южнее, и среди холмистых зарослей показались руины некогда великого «летающего» города. Ныне он громоздился на земле и представлял собой сплошные обросшие лозою развалины, среди которых проглядывались редкие, ещё обитаемые домишки, обнаружить которые можно было по дыму, клубы которого поднимались особенно холодными вечерами из дымоходов.

Великая катастрофа расколола человеческую цивилизацию на две половины. Орки, мужчины, обитали на севере Тёмного материка. В свою очередь последние ведьмы поселились южнее и находились с ними в своего рода «симбиотических» отношениях. Каждый месяц орки приносили женщинам мясо, дрова и прочие необходимые вещи; каждый месяц ведьмы подпитывали особенную машину, изобретение Лукреции Великолепной, и выращивали новых маленьких орчат.

После великой катастрофы осталось таких машин совсем немного, однако главная проблема заключалась вовсе не в количестве аппаратов, но в их «топливе». Чтобы запустить процесс клонирования требовалось чрезвычайно много маны, которая в эти тёмные времена совсем поредела. Изначально её вырабатывали особенные деревья, которые произрастали на землях южного материка. После того, как большая его часть ушла под воду или была уничтожена падением огромных городов, мана превратилась в ограниченный ресурс.

По этой же причине одним из первых правил, которые установил «новый Шабаш», был запрет ведьмам создавать больше определённого количества собственных клонов. В данный момент их было всего пять сотен. Если их станет больше, им попросту перестанет хватать маны. Даже сейчас они могли позволить себе лишь малую толику чудес, на которую были способны их предки. Впрочем, даже и этого арсенала магических способностей было достаточно, чтобы вселять ужас в огромные сердца их зеленокожей паствы.