«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Король желал знать, кто ещё из аристократов кроме герцога Сиги Вермухта тайно принимал участие в организации и поддержке вторжения убийц, представленных ему, как войска Королевства Кру. После неудачного покушения, половине стрелков из напавшего отряда всё же удалось сбежать и раствориться в городе.

Переодевшись, они могли свободно разгуливать по улицам столицы под видом приезжих торговцев и авантюристов. Всех их нужно было выявить, изловить и поместить в тюрьму для последующего тщательного допроса. Король жаждал схватить и казнить всех виновных в покушении, иначе он просто не сможет сомкнуть ночью глаз.

После очень скромного по королевским меркам ужина, с трудом вытерпев в людном зале слишком затянувшуюся церемонию награждения отличившихся слуг, Прах спешно спустился в своё безопасное подземелье, чтобы уже в третий раз встретиться с главой Тайной службы. Также предстояла приватная встреча с прибывшим с докладом заместителем капитана рыцарской гвардии и главами всех гильдий нейтрального блока, традиционно держащегося в стороне от любых политических игр и не принимающего участия в войнах и мелких внутренних конфликтах по правилам внутреннего устава.

В нейтральный блок, представленный во всех крупных человеческих странах континента входили Гильдия Магов, Гильдия Воинов, Гильдия Авантюристов и Гильдия Хранителей подземелий. Последняя проводила постоянный поиск и исследование появлявшихся время от времени то там, то тут магических пространственных аномалий, карманных миров, называемых из-за малого размера и сходства с обычными горными пещерами или древними подземными руинами "Магическими подземельями".

Если обитатели найденного подземелья оказывались враждебны и слишком сильны для следующего за разведчиками отряда зачистки, другие, специализирующиеся на сокрытии находки служащие Гильдии Хранителей, тщательно замуровывали вход, затем также старательно скрывали его от посторонних глаз, целиком засыпая землей или, в зависимости от местности и сезона, прятали под снегом или за стеной зеленых насаждений.

Картографы гильдии наносили новое подземелье на свою секретную карту и торговали этой информацией с другими гильдиями и рыцарскими орденами, разумеется, если те готовы были предложить за уникальную информацию достойную цену.

Так было многие десятилетия, пока монстры в подземельях встречались не особо сильные, но с каждым годом они становились всё сильнее и опасней, и подавляющее большинство новых подземелий, даже без предварительных попыток зачистки, теперь сразу заваливали камнями.

Вопрос многократно возросшего количества потенциально опасных мест в Королевстве Тарт уже давно требовал решения, ведь обладающие разумом монстры в подземельях становились ещё сильнее и рано или поздно прорывались наружу, но ни у гильдии магов, ни у гильдии воинов и авантюристов в Тарте не было на данный момент достаточно сильных и смелых команд, чтобы зачистить уже давно обнаруженные и доставляющие постоянные проблемы жителям ближайших поселений находки. Нет, такие воины всегда были и будут, но смена поколений воителей редко проходит без проблем. Так и произошло в Тарте. Старые мастера уже заработали достаточно, не хотели рисковать, желая провести остаток жизни, растрачивая добытое в свое удовольствие, а молодое поколение ещё не набралось опыта или перебралось в соседние страны, где платят больше и условия получше.

Даже очень ценные магические кристаллы и артефакты, нередко обнаруживаемые в глубине магических руин не могли завлечь неуверенных в своих силах людей, не готовых рисковать жизнью для устранения опасного логова.

Из-за риска остаться беззащитным перед внутренними и внешними врагами, Прах Ингрид Второй ограничивался стимулированием авантюристов, лишь предлагая награды за устранение той или иной угрозы, но никогда не отправлял на зачистку подземелий магов и рыцарей из своей гвардии. Недовольство нескольких западных, северных и южных лордов было вызвано как раз недальновидностью правителя в решении этого наболевшего вопроса.

Зрело недовольство и среди обычных подданных, живущих в опасных районах. Королю пришлось даже спонсировать столичное отделение Гильдии Хранителей подземелий в Тарте из своей казны, чтобы они увеличили количество разведчиков и пригласили лучших иностранных наемников в местные команды зачистки. Он выкупал данные о старых и вскрытых самими монстрами магических руинах и даром передавал их гильдии авантюристов, но и это не особо помогало решить обострившиеся проблемы.

Часть громких случаев неожиданного нападения целой стаи монстров на поселение, чтобы снизить градус недовольства подданных, пришлось списать на происки коварных эльфов-соседей, часть на вторжение обитателей бескрайних северных болот, но от этого сокрытия правды проблема с подземельями не решалась, а лишь преступно замалчивалась. На самом деле, подобные проблемы наблюдались почти во всех крупных странах, включая Великий эльфийский лес и оба, Южное и Северное горное Королевство Дворфов. Сила монстров в магических пещерах росла неуклонно и даже опытные герои не поспевали за ней.

А после трагической гибели семи сильнейших команд зачистки Гильдии Хранителей в Герцогстве Вестфалия, столкнувшихся в логове сразу с выводком из нескольких красных драконов, успешная в прошлом организация вообще перестала справляться с задачей по зачистке. И если своевременно обнаружить, запечатать и скрыть новые магические подземелья гильдии ещё как-то удавалось, то зачистке её силами и средствами подвергались лишь объекты с самыми слабыми обитателями.

Постепенно функции зачистки сами собой перешли в руки к разношерстным авантюристам, наемникам и скользким бандам искателей сокровищ, что в случае успеха приводило к их резкому усилению за счет найденных артефактов. На процветание откровенно бандитских и не очень-то лояльных правителю команд авантюристов приходилось закрывать глаза, иначе проблема с логовами монстров и вовсе стала бы невыносимой.

Король Прах Ингрид Второй мог бы воспользоваться услугами приглашенных авантюристов, средства для этого в казне были, но большинство из сильнейших команд изначально базировались в Баркаде, Моруе, Вестфалии и Кру. А самая известная, ставшая уже легендарной команда авантюристов, получившая громкий титул "Истребителей драконов" из Кру и вовсе включала в свой состав третьего принца, младшего брата недавно взошедшего на престол правителя этой страны. Слава о подвигах "Истребителей" гремела в пяти странах и за их пределами уже не один год, но обращение к ним от лица правителя Тарта или его посланника являлось признанием собственного бессилия.

Такого позора король не мог допустить. Нет, Прах Ингрид Второй вызвал главу столичного отделения Гильдии Хранителей не для того, чтобы обсудить проблему с разгулявшимися в его стране монстрами. Его интересовали только данные о всех зачищенных гильдией и её наемниками подземельях, в которых могли обнаружить действующий портал, способный мгновенно перенести целые группы людей из одной части континента в другую. Такие порталы в магических подземельях встречались крайне редко, но все же встречались, и похоже, одним из таких и воспользовались воины из Кру, чтобы тайно проникнуть прямиком в столицу Тарта.

Глава Гильдии Хранителей заверил, что ни он сам, ни его подчиненные не предоставляли врагу доступ к известному своим выходом из Тарта в Кру, двухстороннему порталу. Впрочем, даже если бы это произошло, он расположен довольно далеко на юге, в двух неделях пути от столицы. С таким же успехом враг мог перейти границу на западе и двигаться с комфортом по пустым, ночным дорогам, чем только выиграл бы себе ещё несколько дней, так что вариант с использованием южного подземного портала не давал врагу совершенно никаких преимуществ.

Не желая показывать главам нейтральных гильдий в каком жалком положении он оказался, король первым делом, в частном порядке расспросил их о положении дел в их зоне ответственности. Как и можно было ожидать, главы всех гильдий отрицали всякую причастность их организаций к недавнему нападению. Все клялись, что не получали предложений от шпионов из Кру или уже известного ему капитана Шпица о сотрудничестве и пополнении отряда убийц членами их гильдий.

Король и не ждал, что кто-то из старых хитрецов так просто признается в своем предательстве, даже если виновен. Просто оценил их реакцию на провокационные вопросы, попытался выдавить признание напором, заставить подозреваемых показать неуверенность или запутаться в собственной лжи. Не удалось. Не получилось выбить признания и более серьезными угрозами. Прах был сейчас слишком слаб и уязвим, чтобы оказать на гильдии действительно мощное давление. Даже явно причастных к покушению и бежавших из города членов Гильдии Магов не удалось задержать и взять под стражу. А тех, кого застали на месте во время проверки, скоро придётся отпустить из-за отсутствия веских доказательств, подтверждающих их причастность к деяниям предателя-главы.

Выдворив из своего временного убежища людей, которые могли бы шпионить в интересах врага, король выслушал доклады главы Тайной службы и заместителя капитана рыцарской гвардии, отправленного с небольшим отрядом на поиски и истребление разбежавшихся врагов.

В ровном, магическом свете артефакта-светильника лица заместителя капитана рыцарской гвардии, главы Тайной службы и второго советника, старого, грузного и больного герцога Боля, срочно прибывшего в школу магии по приказу Его Величества из своего загородного поместья, выглядели мрачными и подавленными. Никто не знал, что стало с семьей короля. Взял ли враг заложников или они сгинули в пожаре, не сумев покинуть закрытую и подожженную со всех сторон усадьбу. Не менее встревоженным и испуганным казался и второй заместитель главы Гильдии Магов, которого заместитель капитана магической гвардии привел в школу под стражей.

Всех приглашённых на прием к королю ввели в курс дела ещё до начала встречи и шокирующая новость о дерзком покушении в стенах столичной школы магии, организованном не кем-то, а самим герцогом Сигой Вермухтом Непревзойденным, младшим, сводным братом короля, его правой рукой, первым советником, гордостью династии, величайшим архимагом Королевства, ни у кого не укладывалась в голове.

После предательства и бесславной гибели главы гильдии магии Сиги, бегства с поля боя нескольких её представителей, вся Гильдия Магов оказалась под подозрением в пособничестве врагу. Положение также усугублялось бегством первого заместителя архимага, его секретаря и исчезновением вместе с ним всей гильдейской казны.

При проведении в отделении гильдии обысков объединенными силами Королевской магической и рыцарской гвардии, там также не досчитались двух десятков близких к покойному главе, и ещё утром покинувших город служителей. Оставшихся магов гильдии взяли под стражу для тщательного допроса. Большую часть узников уже допросили, кого-то из предпринявших попытку сопротивления аресту допросили под пытками. Второго заместителя главы король избавил от унизительных пыток, решив дать ему возможность сознаться самому или оправдать действия его подчиненных.

Но представшему перед королем мужчине не было чем оправдаться. Он утверждал, что выполнял рутинные обязанности в гильдии и даже не предполагал, что среди его сослуживцев зреет какой-то заговор. Если тот и был организован, то среди тех членов гильдии, что подались в бега. Остальные, по его мнению, вне подозрений.

— Честному и порядочному человеку нечего бояться, поэтому я и все те маги, что находились в гильдии в момент окружения королевской гвардией и не пытались сбежать. Нам скрывать нечего, — заявил мужчина.

— А как же маги Шмальц и Листак? Они сбежали, отказавшись защищать Его Величество во время нападения.

— Они не несут ответственности за предательство главы Сиги, и никоим образом к нему не причастны. И хочу вам напомнить, что гильдия магов имеет нейтральный статус и ей запрещено вступать в схватки за власть, на любой стороне конфликта. Умоляю, Ваше Величество, будьте справедливы! Шмальц и Листак не являются вашими придворными магами, членами магической гвардии и не нарушили никаких законов. Они просто исполняли устав гильдии, устранившись из схватки, проходящей между двумя политическими конкурентами. Мои подчиненные невиновны.

— Допустим, что вы говорите правду, но глава столичного отделения гильдии, герцог Сига Вермухт, который получил высший руководящий пост не по моему указу, а по согласованию с главой центрального управления в Баркаде нарушил ваш устав и выступил организатором покушения. Вы предлагаете мне закрыть на это глаза?

— Конечно же нет, Ваше Величество. Вы имеете полное право наказать всех преступников, но должны сделать скидку, что нельзя обвинять магов гильдии лишь потому, что они служили в одном отделении с предателем. Разве глава Сига не был вашим братом? Почему тогда вам не обвинить в предательстве и всех членов вашей семьи? Я призываю лишь к справедливости для меня и тех, кто не нарушил никаких законов. За что пытают магов гильдии в тюрьме? Это неприемлемо, и если беззаконие сейчас же не прекратится, вас будут ждать последствия, вражда с главами гильдии во всех пяти странах. Вы нарушаете законы, которые прилюдно обещали соблюдать. Никто другой не несет ответственность за вину какого-то отдельно взятого преступника и не становится его сообщником лишь из-за принадлежности к одной организации.