«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Глава 7 Неидеальный план

После ночной диверсии и позорного выступления большей части учеников на экзамене настроение барона Стига и так было скверным, а после вторжения вооруженных чужаков и завязавшегося боя, вскрывшего возмутительно низкую эффективность в реальном столкновении боевых заклинаний всего учительского состава школы, и вовсе стало отвратительным.

Чему такие бездари могли научить других? А за выбор учителей для школы отвечал именно он. Стиг тяготился своим низким происхождением и даже получив титул барона, сделал упор при выборе подчиненных на магов-простолюдинов. С ними он не чувствовал себя неловко, выдавая поручения и смог утвердить свой авторитет и выработать уверенный, повелительный тон, которого ему всегда не хватало на людях.

Ставку сделал на магов-ветеранов, уволившихся со службы на границе по завершению обязательного срока службы, но как оказалось долгая служба на стенах фортов плохо сказывается на боевых навыках магов. Они привыкают атаковать из бойниц специально оборудованных башен или с высоких, защищенных от стрелков ростовыми щитами и навесами стен. Находясь в укрытии, имея отличный обзор и преимущество по высоте, они могут себе позволить подпустить врага на удобное расстояние для атаки и в этом крылась вся проблема. Одно дело направлять ледяные шипы и огненные стрелы с тридцати шагов в двигающуюся по предсказуемой, прямолинейной траектории цель и совсем другое, пытаться поразить подвижных противников на высоте и расстоянии в три раза дальше.

Позор! Полнейший позор! На счету всех его подчиненных всего двое убитых и трое раненых! Да только в давке, возникшей среди запаниковавших и стихийно отступавших после мощной атаки неизвестного воина погибло и было ранено в десятки раз больше. Ещё меньше глава Стиг был доволен и собственным участием в схватке. Как и его подчиненные, глава истратил почти все свои магические силы, но смог смертельно ранить всего нескольких противников. Его высокоуровневый "Смерч" прошёл через толпу врага очень узкой полоской, подхватил всего десяток врагов, а поднял на смертельно опасную высоту и обрушил на землю лишь пятерых. Однако, для одетых в легкие доспехи противников падение с высоты на головы товарищей оказалось совсем не смертельным.

Архимаг с раздражением отметил, что многие из тех, кого он смог зацепить встали на ноги и продолжили побег. Лишь двое совершили неудачное приземление на голову и остались лежать на земле. Его магия нанесла больше вреда постройкам школы, чем врагу. Ветхие крыши сразу десятка домов сорвало и разметало по окрестностям. Был нанесен ущерб и личным вещам обитателей этих домов. Комнаты знатных отпрысков выпотрошило, подхватив и разметав в широком радиусе мебель, одежду, дорогостоящие книги и свитки. Спасибо за такое они точно не скажут. Будут претензии, проблемы с высокородной роднёй. Одна эта мысль вызывала головную боль.

Возможно, раненых от высокоуровневого "Смерча" было в несколько раз больше, чем лишившихся жизни, но от одного из сильнейших архимагов королевства явно ожидали намного большего. Благо, видевший все своими глазами король не стал заострять на этом внимание на церемонии награждения и даже засчитал пострадавших в давке к числу пораженных им и его подчиненными. Все же Прах Ингрид Второй был достаточно мудрым правителем, чтобы не обижать ограниченное число на деле доказавших свою лояльность слуг, когда вокруг царила полная неопределенность. Из-за непонимания какие силы ему сейчас противостоят, король принял, по мнению главы Стига, довольно спорное решение. Он пожелал остаться в стенах школы, пока его слуги не убьют всех чужаков, проникнувших в столицу.

Всё дело в том, что правитель был так напуган покушением, что боялся возвращаться в своё загородное поместье с малочисленной охраной и решил заночевать прямо здесь, переместив к себе всю, охранявшую в это время опустевший дворец и летнюю резиденцию королевскую гвардию. Чтобы его семья не попала в руки врага в качестве ценных заложников, капитану магической гвардии было приказано немедленно доставить её из летней резиденции в столицу.

Когда гонец, доставлявший этот приказ капитану вернулся, то сообщил, что произошло нечто ужасное. То ли в результате умышленного поджега, то ли по причине завязавшегося в помещениях усадьбы боя с применением заклинаний стихии огня, наполовину деревянное здание усадьбы загорелось и в момент посещения резиденции слугой уже полностью было объято огнем. Нападавших мужчина не видел и тел погибших слуг и стражи тоже, но коней из конюшни кто-то уже вывел, хотя все повозки и карета его супруги стояли нетронутыми во дворе. Гонец склонялся к выводу, что семью короля взяли в плен, а тела раненых и убитых для сокрытия следов бросили в пожарище.

О том, что нападение на школу магии было далеко не единственным из организованных в этот день, говорило и произошедшее у ворот покинутого дворца. Здесь также сразу не нашли трупов, но позже их все же отыскали под смертоносным куполом за прачечной для слуг, сваленными в кучу, словно сломанные, в натуральный размер, человеческие куклы.

Двадцать крепких стражей, входивших в состав элитной рыцарской королевской гвардии, словно на бойне, были заколоты всего одним, однотипным, колющим ударом в шею, словно все они были без чувств или спали в момент нападения. Гвардейцев или опоили сильно действующим снотворным или крепким спиртным. И сделал это кто-то, кому они не могли противиться или просто подчинялись и доверяли по долгу службы. Капитана рыцарской гвардии среди убитых не нашли, а когда стало известно, что и в летней резиденции произошли ужасные события, король стал подозревать худшее.

Решение Праха обосноваться в его школе повергло главу Стига в шок. Мало того, что ему придётся превратиться из архимага в дворецкого, круглосуточно, по первому требованию выполняющему прихоти капризного монарха, так ещё и всех своих подчиненных заставить заниматься тем же. О спокойной, размеренной жизни в ближайшие несколько недель можно было забыть и о всех преимуществах положения главы школы тоже!

Сейчас он не более, чем нянька для упавшего духом правителя, а также козёл отпущения, если оказанный прием хоть чем-то не удовлетворит высокого гостя. А то, что так и будет, глава даже не сомневался. Было полным безумием желать разместиться в переполненной учениками школе, причем, сразу вместе со слугами, гвардией и гаремом наложниц. Школа даже с множеством удобных домов для размещения знатных отпрысков, средствами для предоставления полного пансиона, занимала в десятки раз меньшую площадь, чем королевский дворец или загородная резиденция и по всем параметрам не дотягивала до того уровня удобств, к которому привыкли в повседневной жизни члены правящей семьи.

Всех задействованных в борьбе с врагом слуг также нужно было к ночи обеспечить жильем и пропитанием, но привыкший к строгой экономии глава Стиг не имел ни свободных, пригодных для короля и изнеженных наложниц покоев, ни достаточных объемов привычных для знати продуктов питания. Также не было в школе и лишних слуг, чтобы обслуживать гвардию, советников. Не хватало всего: поваров, посуды, конюшен, купален, даже просто кроватей и столов для комфортного приема пищи.

Всё это нужно было где-то приобрести и предоставить в сжатые сроки. А королю, как и всегда прежде, было плевать, что он требовал от главы невозможного! Если он чего-то желал, слугам оставалось лишь одно — разбиться в лепешку, пытаясь выполнить приказ всеми доступными силами и средствами.

В самый тяжелый момент, когда барон отчаянно пытался свести в уме требуемое количество домов, койко-мест, мешков с мукой и колбасами, пришла весть о том, что гости из дворца отменяются. Двадцать гвардейцев найдены убитыми, ещё сорок пять пропали без вести. А новость о том, что и две сотни особ, включая наложниц и всех слуг и ещё около ста двадцати пяти гвардейцев не прибудут из летней резиденции, ни у кого не вызвала столько скрытой радости, как у почти свихнувшегося на приготовлениях мужчины. Он многие вещи для приема гостей взял в долг и даже не успел доставить на территорию школы. Отменив большинство ещё не выполненных или только готовящихся заказов он сохранит две трети выделенного для его школы на год бюджета.

Однако, даже оплатив и доставив в срок все заказанное глава всё равно бы не справился, пока не решился на отчаянные меры. Его спасало только то, что он всё ещё являлся главным лицом в школе. Оказавшись в безвыходном положении, он использовал единственный, доступный ему по праву и наименее болезненный способ освободить занятые учениками апартаменты и объявил о переносе начала учебного года для всех воспитанников из знатных родов на месяц. Покушение на Его Величество стало отличным поводом спровадить учеников, якобы из заботы об их же безопасности, но глава преследовал и другие цели, которые в итоге также оказались отменены. Пока сдвиг в обучении устанавливался на небольшой срок, но насколько он действительно затянется, можно было судить только после того, как правитель с его шумными слугами справится со своим текущим кризисом и покинет школу.

Уже через два часа после экзамена знатных отпрысков вместе со слугами и личным транспортом, если таковой имелся, отправили по домам и гостиницам с обещанием немедленно известить, когда школа возобновит обучение в обычном режиме. Однако с простолюдинами такой трюк проделать было невозможно. У большинства из них не было ни средств, ни возможности вернуться к семье, но в то же время места при школе они занимали совсем немного, были неприхотливы к еде и условиям размещения, поэтому их обязательный роспуск не являлся острой необходимостью. Также их обшарпанные бараки не подходили для размещения даже королевской прислуги и для них глава сделал исключение из указа о переносе старта учебного года.

Благо, король не потребовал освободить для него занимаемый главой и старшими наставниками корпус. Напуганный покушением Прах предпочел разместиться в подземной сокровищнице, в самом защищенном и сложном для проникновения наемных убийц месте.

Главе пришлось в срочном порядке превращать темные, сырые подвалы в пригодные для проживания Его Величества апартаменты. Сырость выжгли ученики-простолюдины, владеющие стихией огня, затхлый воздух освежили нагнетанием свежего с поверхности. С достойного уровня мебелью, коврами и магическим освещением было сложнее. Большая часть обстановки личных покоев главы временно переехала в подземелье. Кристаллы маны в столице было просто не достать. Благо, несколько удалось занять на время у ещё не знающих о тяжелом положении с магическими камнями членов магической гвардии, прибывших по срочному приказу короля из южного, укрепленного, горного форта.

С камнями удалось наполнить мрачное подземелье достаточно ярким, ровным, белым светом, создавая минимальный уют, который мог бы хоть частично удовлетворить запросы Его Величества. Паника, в которой пребывал Прах Ингрид Второй после известий о сожжении его летней резиденции облегчила тяжелое положение главы. Пока что убогость обстановки укрытия не особо волновала правителя, на первом месте стояла его защищенность от внешних угроз.

Вопрос с обеспечением безопасности, как принимающей стороны, также лег на плечи главы Стига. Он и наставники школы магии продемонстрировали свою лояльность повелителю, а вот гильдейские маги, присутствовавшие на экзамене просто сбежали. Они сознательно берегли ману и отказались вступать в бой, даже после начала массового сопротивления, и это заставило Стига и самого короля, наблюдавшего за происходящим вокруг из-за спин телохранителей, усомниться в их верности. Хотя не было никаких весомых подтверждений предательства, они уже по умолчанию считались пособниками мятежного главы гильдии магов, герцога Сиги Вермухта.

После удара в спину брата, король не мог доверять больше никому. Ему везде чудились одни заговорщики, обострились и старые, в целом беспочвенные беспокойства и подозрения. Королем управляла паника, поэтому мыслил и действовал он, как загнанная в угол крыса. Пугал его и тот воин, что сыграл решающую роль в его спасении.

Хотя большинство людей лично присутствовавших на экзамене были уверены, что атаковавший армию убийц и смявший их ряды воин являлся тайным козырем Его Величества, сам он понятия не имел, посланник какой могущественной силы стал его спасителем. До вечера он придерживался выгодной ему версии, что обладает этим козырем сам, но опасаясь разгневать неизвестного союзника, всё же признал перед магами школы, что спаситель ему не известен и вознес ему хвалу и оказал должное почтение, громко озвучив достойную награду за своё спасение.

Выяснить истинные мотивы оказанной помощи также было критически важно, ведь иногда уничтожение сил противника вызвано не желанием помочь его жертве, а лишь намерением получить эту жертву и все её ресурсы в свое полное распоряжение. Стервятники дерутся за добычу, и в этой ситуации король мог оказаться лишь тушкой, за которую вступили в борьбу два конкурирующих хищника.

Прах Ингрид Второй всегда считал, что обладает самой мощной, на голову превосходящей всех соседей Тайной службой с самой многочисленной и разветвленной сетью первоклассных шпионов. С её помощью он годами получал сведения о планах мятежников и передвижениях вражеских армий задолго до того, как они могли представлять серьезную угрозу.

Знание планов противника наперед — вот ключ к долгому, успешному правлению, но происшествие в Школе магии и последующая атака на его летнюю резиденцию, после чего судьба его семьи всё ещё оставалась неизвестна, убедили короля, что его Тайная служба не так хороша, как он считал. Из-за непростительного промаха его агентов и самого главы службы он оказался на грани гибели, и вообще далек от истинного понимания текущей ситуации в стране. Он оказался совершенно не готов к нападению, успешно и скрытно действовавшего врага.

Прах был полностью уверен, что знает возможности всех своих потенциальных противников, держит руку на пульсе, но это было далеко от истины. Пока он пребывал в иллюзиях, появились новые могущественные силы, хорошо скрывающиеся враги и тайные союзы, планы которых ещё только предстояло раскрыть.

Одно из текущего нападения стало известно наверняка — Королевство Тарт почти удалось захватить, и теперь просто так от него не отстанут. Его ещё раз попытаются взять в плен или убить в ближайшие дни. Предстоит жестокая борьба за сохранение правящей династии. Даже герцог Сига Вермухт Непревзойденный, его младший, сводный брат, которого он считал одним из своих самых надежных союзников, принял предложение врагов и предал его. Наверняка, он решился на это, посчитав текущее положение Праха обреченным. Сига, хитрец, никогда не делился с ним всей известной ему информацией.

Желая хоть в общих чертах получить представление о ближайших планах врагов, король вызвал к себе главу Тайной службы. Разумеется, отправлять к нему посыльного также пришлось главе Стигу. Король распоряжался им, как обычным слугой, полностью игнорируя его высокий магический титул, а уважаемые учителя школы и вовсе превратились в мелкую прислугу, посыльных, которым давались задания совершенно несопоставимые с их статусом.