«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Её тайная служба тщетно пыталась выяснить, откуда они прибыли и зачем скапливаются в столице, но ничего конкретного узнать так и не удалось. Существовала вероятность, что все эти "гости" — замаскированные воины и наёмники из Свордарии и других стран-конкурентов, которые под видом авантюристов прибыли сюда, чтобы устроить нападение на дворец и наследного принца. Виола удвоила охрану дворца, но даже это не давало никакой уверенности, что она и её сын находятся в безопасности. Чужаки были слишком сильны и собравшись даже в небольшой, организованный отряд, могли уничтожить стражу дворца за считанные часы. За передвижениями и действиями чужаков тщательно следили сотни нанятых в последние дни агентов, и вот настал долгожданный вечер праздника, а с ужасом ожидаемого нападения так и не произошло.

Опасные чужаки продолжили заниматься своими делами, напиваться в тавернах, таскаться по продажным женщинам и валять дурака, устраивая небольшие стычки с горожанами и вызванной ими городской стражей. Но ничего серьезного, и это немного успокоило королеву, однако не снимало главный вопрос: "Что им всем здесь надо?!"

Доклады и личные мысли советников на этот счет она и желала услышать на очередном собрании. Возможно, за прошедший день удалось выяснить что-то и её многократно разросшейся тайной службе. Королеве начало казаться, что регулярно требующая немалых сумм из казны организация превратилась в сборище бездарных бездельников и лишь зря тратит её средства. Если глава тайной службы и в этот раз не сможет дать ответ, что за люди заполонили столицу, она устроит ему знатную трёпку и назначит на должность главы другого, более толкового руководителя.

Совещание затянулось допоздна. Как и все последние дни обсуждалась угроза королеве и наследнику со стороны чужаков, и имелись ли основания, чтобы призвать на помощь законников из Звездного Храма. Формально, чужаки ещё не нарушили никаких законов. Не без мелких конфликтов, но в целом мирно и ненавязчиво они пытались встроиться в уклад жизни королевства. Они занимались поиском заработка, не грабили и не убивали богатых горожан и приезжих торговцев, не призывали к бунту, и в целом, вели себя даже более прилично, чем многие жители и гости столицы. Никаких других причин, кроме подозрительного возникновения и пугающего могущества некоторых чужаков для обращения к Высшим эльфам не имелось, но соседство с кем-то настолько сильным невольно вызывает опасения.

Мнения всех трёх советников и главы тайной службы насчет дальнейшей политики в отношении пришельцев сильно разнились. Первый советник предлагал выйти на контакт с сильнейшими представителями чужаков, и неважно, стали ли они членами гильдии наёмников или авантюристов, тайно пригласить их во дворец. Посмотреть вблизи, в личной беседе, что они за личности, к чему стремятся, и принять на службу самых достойных на очень выгодных условиях. Раз королевская гвардия всё равно не сможет им противостоять в случае прямого столкновения, лучшим вариантом было сделать их своими слугами.

Второй советник указывал на огромные риски, связанные с подобным предложением. Он считал, что чужаков категорически нельзя пускать во дворец. Даже если они формально согласятся служить, насмотревшись на роскошь дворца, и слабость охраны могут решить, что никто не помешает им завладеть всем этим и взбунтуются. Пока они не знают реальной силы королевской гвардии, будут её опасаться, а как увидят расклад сил изнутри — сразу нападут. Хотя второй советник не давал ответа, как же поступить с гостями столицы, но был против привлечения их на свою сторону, так как это давало им больше информации и могло стать лишним поводом к нападению. Пускай делают, что делали, зарабатывают в гильдии авантюристов или охране. Пока они не трогают дворец, королева также должна всячески избегать их приема на службу.

Третий советник предлагал тайно стравить чужаков между собой. Раз самим у слуг королевы сил не хватает, чтобы их одолеть, устроив раздоры среди врага, они смогут обратить их силу против них самих же. Предложение выглядело очень хитроумным и смелым, да вот как его осуществить тайно и незаметно, не обратив гнев, в данный момент нейтрально настроенных чужаков, против правителя и его слуг? Несмотря на самую большую выгоду в случае удачи, этот план был и самым опасным и сложным в осуществлении.

Будь у королевы Виолы толковые слуги, она бы рискнула, но даже самые толковые агенты тайной службы оставляли желать лучшего. Более того, вся шпионская сеть барона Рудаслима за семь дней так и не смогла точно выяснить происхождение и цели пришельцев. Выслушав всех трёх советников, королева дала слово барону, готовая в случае очередных нулевых результатов и нелепых отговорок главы, лишить его занимаемой должности и отправить под стражей в темницу.

Как всем хорошо известно, с поста главы тайной службы можно уйти или в могилу или в тюрьму. Занимать этот пост решались лишь крайне одаренные или отчаянные аристократы. Угодить Её Величеству было не так-то просто. До поры барону это удавалось, но как только возникла первая по-настоящему сложная задача, его подчиненные не справились.

Сколько золота в людей не вкладывай, как ни расширяй штат агентов, если они не блистают умом и особыми талантами, дополнительное финансирование не даёт никакого результата. Понимая, что у него нет сведений, которые желает услышать Её Величество, барон Рудаслим начал с не относящихся к делу новостей. Новостей не менее важных и тревожных, надеясь, что королева отвлечется и на время забудет о главном вопросе.

В любом случае, даже сейчас его подчиненные продолжали старательно собирать сведения и в любой момент они могли быть добыты. Он приказал секретарю доставить информацию о чужаках прямо на собрание, если такая вдруг появится. Потянуть время отвлекая госпожу являлось лучшей стратегией выживания. Мужчина начал свой доклад с новостей из Гильдии магов.

— Ваше Величество, как вы наверняка помните, не так давно к вам обратился посланник Оракула, сам Чистокровный Наследник из Звездного Храма. Он возглавлял группу учеников Школы Призыва и потребовал от нас конвой сопровождения из нескольких рыцарей, повозки и слуг, чтобы совершить путешествие к горному Храму Призыва Героев.

— Помню, глава. К чему вы об этом заговорили? — равнодушно спросила королева.

— Дело в том, Ваше Величество, что группа учеников достигла цели и сегодня в обед вернулась назад в столицу.

— Надеюсь, уважаемый Чистокровный всем доволен и сообщит об этом госпоже Лииндаар. В текущих обстоятельствах нам крайне важно быть у Звездного Храма на хорошем счету. Если чужаки взбунтуются и нам придется спасаться бегством, только маги Высших эльфов смогут восстановить закон и справедливость.

— Вы, безусловно, правы, Ваше Величество, но боюсь, господин Чистокровный не сможет лестно отозваться о нашей службе.

— Это почему же? Мы выполнили все их пожелания, предоставили охрану и слуг, даже в большем количестве, чем потребовал Чистокровный.

— Ваше Величество, мне тяжело об этом говорить, — тяжело вздохнув, заявил глава, — но сам господин Чистокровный и четыре инспектора Храма были зверски убиты. Ученикам чудом удалось сбежать с места кровавой расправы и вернулись в гильдию магов они очень напуганные и подавленные.

— Что! — вскочив с кресла, воскликнула пораженная Виола, — Возмутительно! Просто возмутительно!

Она взволнованно выскочила из-за стола и зашагала вдоль зала вперед и назад, не обращая внимания на советников, полностью погруженная в мучительные раздумья, после чего так же резко вернулась на своё место в изголовье стола и очень эмоционально обратилась к главе.

— Кто?! Кто посмел атаковать Высших эльфов в моих землях! Уничтожу! Я уничтожу этого мятежного лорда вместе со всеми его потомками и слугами. Барон! Почему вы молчите?! Я требую ответа, кто убил Чистокровного и его охрану, когда я лично пообещала представителям Оракула о том, что ни один волосок не упадет с головы высокоуважаемого посланника и его учеников.

Виола раскраснелась от переполнившего её гнева и возмущения. Сказать разъяренной королеве в такой момент хоть слово поперек, означало нажить себе огромных проблем. Уже привыкший в вспышкам гнева барон Рудаслим искренне радовался, что внимание госпожи полностью захватило столь возмутительное убийство. Она могла напрочь забыть о всех других вопросах, желая решить новую, крайне серьезную и запутанную проблему, резко ухудшающую взаимоотношения Шилдарии со Звездным Храмом, что было так же опасно, как нашествие чужаков.

Специально выцеживая известную ему информацию по ложечке, глава тайной службы извлёк из сумки стопку свитков.

— Я приложил немалые усилия, чтобы разобраться в этом вопросе максимально глубоко, Ваше Величество.

— Не тяните, глава, — глубоко вдохнув, пытаясь обуздать вспышку гнева, потребовала Виола.

— По моим сведениям, полученным от магов, владеющих эльфийским языком, ученики утверждали, что нападение на Чистокровного и инспекторов произошло прямо в Храме Призыва.

— Так это не был один из моих лордов?

— С полной уверенностью на этот вопрос ответить нельзя.

— Говорите всё, что выяснили.

— Есть вероятность, что это тщательно спланированное нападение Тёмных магов. О том, что где-то в Королевстве Дворфов скрывается тёмный конклав известно уже очень давно. Тёмные эльфы действуют очень хитро и скрытно. У них везде есть свои агенты. Они и могли быть организаторами и исполнителями этого зверского убийства. Конечно, они бы не дали сбежать слабым ученикам, но возможно, их целью был лишь Чистокровный и инспекторы.