«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Вернувшись к своему гардеробу и накинув на плечи поверх легкого, нижнего платья легкий, летний плащ, принцесса отправилась на первый этаж, чтобы устроить дворецкому и главной горничной занос. Она прошла по узкому коридору к лестнице на первый этаж, спустилась и застыла в гостиной с раскрытым ртом. Помещение было почти пустым. Ни малых столов, ни стульев под стенами, ни светильников с прочей утварью, ни кресла отца на помосте, ни гербов, ни гобеленов, ни шкур, ни мягких, тёплых, тканых шерстяных дорожек на полу не оказалось. Кто-то вынес из гостиной даже парадные, родовые доспехи и стойку с парадными мечами, подаренные её отцу прошлым Герцогом Вармонтским.

Остались лишь голые длинные столы и лавки. Кто-то разграбил главную гостиную цитадели, сделав её похожей на бедную, крестьянскую хижину. Первое, шокирующее впечатление от разграбленной гостиной усилилось картиной общего запустения, царившего и в других помещениях, в малой прихожей и на внутреннем дворе. У дверей цитадели ни внутри, ни снаружи не стояло положенной стражи. Куда-то делись гербовые стяги, подсвечники и уличные подставки под факелы.

Нигде не было видно никого из дворцовой стражи и обычных слуг. Побродив по двору, Виола обнаружила несколько больших пятен недавно засохшей крови. Некоторые следы ночной битвы остались, но ни мертвых тел, ни многочисленных раненых на лавках, вдоль стен конюшни, у прачечной и даже в казармах не оказалось. Более того, казармы также оказались абсолютно пусты и разграблены. Кто-то разошёлся настолько, что вынес отсюда не только постельное бельё, тёплые одеяла и личные вещевые сундуки стражей, стоявшие у изголовья кроватей, но и сами старые, полные клопов деревянные кровати. Хотя нет… клопов похититель всё же оставил. Сейчас они в недоумении расползлись по пустым, каменным стенам, возмущенные потерей комфортных жилищ и доступного питания. Как удалось отделить прячущихся в древесине клопов от кроватей, тоже являлось огромной загадкой.

Всего день прошёл, а принцесса Виола в упор не узнавала свой замок. Первых живых людей, разыскиваемых ею замковых служанок, дворецкого и лояльных ей советников и вассалов отца она обнаружила в темнице. Изнасилованные и избитые, молодые служанки были загнаны в тесные камеры по десять человек и изнывали от духоты и жажды.

Принцесса вознамерилась их освободить, но не смогла открыть большинство камер. Для них требовался конкретный ключ, а ни самих тюремщиков, ни ключей от камер в темнице не наблюдалось. Те же, кого она всё же смогла освободить, имели очень жалкий и побитый вид. Люди графа Сардука жестоко поиздевались над пленниками, избивая их ради веселья, а не для какой-то внятной цели. Однако, принцесса увидела в подземной темнице всех, на кого рассчитывала, как на своего возможного спасителя. Кто же тогда совершил успешный переворот или штурм, сокрушил врага и взял контроль над всем замком, включая неприступную цитадель?

Расспрашивать пленников оказалось бесполезно. Они знали не больше принцессы, тоже слышали ночную тревогу и последовавший за ним короткий переполох. Слишком короткий, чтобы можно было считать его противостоянием штурмующей и защищающейся стороны. Подробности Виоле пришлось выспрашивать у человека, с которым она меньше всего хотела разговаривать — у дяди Швайна.

Но и он клялся, что после сдачи замка людьми графа Сардука, он, с примкнувшими к нему королевскими гвардейцами закрылся и отсиживался в цитадели. О последствиях нападения он мог сказать лишь по множеству трупов во дворе замка и на первом этаже тюрьмы. Кто-то убил всех этих людей, но кто это сделал, он ответить затруднялся. Барон Швайн даже пытался пустить слезу и разжалобить племянницу, утверждая, что и сам сильно пострадал от рук нападавших. Резаные раны и засохшая кровь на лице и одежде доказывали, что нападавшие не пощадили даже знатного человека.

Стыд не позволял мужчине сознаться, что он был так напуган, что даже не обнажил свой меч и сдался в плен всего одному, щуплому гоблину с парой кинжалов в руках. Барон соврал. Сказал, что посреди ночи в его покои ворвалась пятерка матерых головорезов. Он отчаянно отбивался против пятерых, убил двоих, остальных сильно ранил, но об него разбили горящую масляную лампу. Масло загорелось, и пока он полыхал, как факел, врагам удалось его повалить и пленить. Он почти победил, но подлость коварных врагов не знала границ, и его вынудили сдаться. Порезы на лице он получил в том лихом бою, но не испугался, не отступил, не струсил. Дрался, как самые свирепые, хищные зверолюди.

Рассказ звучал совершенно неправдоподобно, тем более, что принцесса Виола уже знала, кто привел барона в темницу, поэтому девушка решила прекратить расспросы дяди и вернуться в гостиную, где договорилась ранее встретиться с наставницей. Она увидела эльфийку во всё том же рваном, нижнем платье, местами выглядывавшем из-под накинутого на плечи плаща.

— Наставница, почему вы…

— Моя комната пуста, Ваше Высочество, — не дослушав вопрос, ответила Вилайлай.

— В смысле? Даже ваших мантий не осталось?

— Нет ничего. Я уже молчу про мои ценные свитки и артефакты. Кто-то забрал из комнаты сумку с кристаллами, шкаф, стол и даже кровать. Там одни голые стены. Ваше Высочество, прошу вас, если вашим вассалам попали в руки похищенные у меня людьми графа Сардука личные вещи, прикажите, пожалуйста, их вернуть. Мне плевать на мантии и даже бесценные защитные амулеты со свитками, но там есть подаренный мне учителем «Посох лечения», а среди магических формул и прочих свитков о магии, которые я взяла в Башне Мудрости, есть и мои собственные, многие годы составляемые записи о тонкостях ритуала призыва. Они очень ценны для меня.

— Понимаю, Наставница, но пока я ничем не могу вам помочь. Как видите, проклятый граф Сардук и мой замок обчистил почти до нитки! Я даже боюсь спускаться в хранилище под цитаделью, чтобы не узнать худшие новости.

Однако, спуститься туда всё же пришлось и принцесса узнала, что она сейчас не богаче, чем её собственные слуги. Вернее, она даже беднее их, так как скоро должна заплатить жалование за месяц всем оставшимся в живых гвардейцам и замковым слугам. Даже если их число сократилось втрое, сумма выходила не маленькая, а у неё не то, что серебряной монеты, даже жалкого медяка в казне не осталось.

К тому же, в обязанности добропорядочного правителя входит лечение и кормежка своих подданных, а ничего в закромах замка не осталось, кроме нескольких десятков мешков муки и такого же числа бочек с солониной. Продав часть солонины и купив на эти деньги другие продукты, вопрос питания можно было решить, но для выдачи месячной платы потребуется продать весь гардероб принцессы.

А ещё надо было выплатить жалование наставницы по магии за полгода. Если быть совершенно справедливым, то также компенсировать её потери от нападения врага, заплатить за проведение ритуала призыва, и ещё вознаградить за спасение от графа Сардука.

Хотя, об этом по большому счету было ещё рано говорить. Граф и его люди лишь временно удалились из города. Они могли в любой момент вернуться. Вряд ли граф отказался от плана заполучить себе трон Северной Шилдарии. Позорное пленение, и всё то, чего она пока избежала, если отбиться от повторного нападения не получится, ещё ждало впереди. Рано радоваться и раздавать щедрые награды. Принцесса остро осознала, что её битва за благополучие и место на троне только начинается.

Кому интересна нищая принцесса? Никому! Вассалы, рыцари, маги и обычные слуги приходят к правителю, чтобы заработать достойную плату. Сейчас любой из её вассалов богаче её. У них хотя бы нет долгов перед слугами! Во рту у принцессы пересохло, и ком застрял в горле, когда нужно было озвучить текущее положение дел своей наставнице.

Пусть на службу Высшую эльфийку нанимал умерший король Рудольф, но вместе с титулом правителя она унаследовала и его долги. Эльфийке Вилайлай принцесса Виола была должна самую крупную и неподъемную сумму из всех! Её высокомерный тон и спесь хозяйки страны тут же поубавились. Единственный, кто мог бы что-то знать об ограблении замка, был, находившийся в центре событий и видевший больше пленников герой-гоблин. Заходя издалека, принцесса спросила:

— Уважаемая наставница, а где сейчас ваш помощник?

— Вы имеете в виду Лайта, Ваше Высочество?

— Да его. Где он? Может, ему что-то известно о том, кто так старательно обчистил мои владения. Я очень хотела бы его об этом расспросить.

— Он сказал, что у него ещё есть незаконченное дело и покинул пределы замка.

— Покинул? Так неожиданно?! А когда он вернется?

— Я не знаю, принцесса.

— Как так? Разве не вы теперь его госпожа? Почему слуга не докладывает, куда он уходит и когда появится?

— Ваше Высочество, я призвала его для вас, по вашему приказу. Он являлся вашим слугой, пока вы от него не отказались. Я предложила Лайту послужить мне из жалости. Он был так одинок, выглядел таким несчастным и напуганным. Только представьте, он, совершенно один, слабый и беззащитный, призван чужой волей в другой мир и отвергнут из-за предрассудков. Мне кажется вопреки всему, что принято думать о гоблинах, он очень хрупкий и чуткий, неимоверно одаренный в знании языков герой.

Принцесса, ваша кровь призвала его в наш мир, разлучив с любимыми и семьей, но и минуты не прошло, как он был отброшен, как никчемный мусор. Я сжалилась над ним, хотя по-честному, это вы должны были обеспечить ему пищу и кров, раз уж пожелали лишить его прошлой жизни. Он здесь, чтобы помочь вам и вашему королевству процветать, стать героем и защитником, насколько это вообще в силах для такого необычного героя, которого послали вам Небесные боги. Ведь герои приходят не просто так, не по одной прихоти королей.

Они влияют на ход важнейших событий мира, спасают тысячи жизней, отбивают нашествия орд не в меру расплодившихся монстров, завершают безнадежные, затяжные и изматывающие войны. Ваше Высочество, герои потрясающи и уникальны. Я ни секунды не пожалела, что предложила ему прислуживать мне. Я ещё ничего не сделала для него, как хозяйка, но уже так много от него получила. Когда я оказалась в безвыходном положении, и взывала о помощи к Небесным богам, они послали мне такого слабого, но одновременно и сильного защитника и спасителя. Напомню, это он освободил меня из заточения, и благодаря ему, я смогла помочь вам. Мы обе живы, свободны, сохранили свою честь и достоинство от посягательств бесчинствующего врага, хотя никто из нас не позаботился о нём.