«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ваш план сработал идеально, Магистр. Как вы и говорили, она была слишком беспечна. Взяли её легко, без малейшего сопротивления, — сообщил жирдяй и достал из внутреннего кармана кафтана черный, тряпичный мешочек, завязанный у горловины шнурком.

— Это было при ней, но она не воспользовалась высокоуровневой защитой.

Зомби-эльф открыл мешочек и высыпал на столешницу несколько золотых и сребряных украшений с цепочками, инкрустированных разноцветными, светящимися кристаллами.

— Замечательно, отличные защитные амулеты. Лорд, если хотите, я могу взять вот этот амулет в качестве оплаты за понравившихся вам зверушек, — предложил маг.

— Нет уж, уважаемый партнёр. Я может и не такой знаток в магии, как вы, но цену «Превосходного защитного амулета» знаю. Даже полностью разряженный он стоит намного, намного больше, чем сотня таких аппетитных, молоденьких шкур, как те, что вы недавно согласились мне продать.

Сказав это, жирдяй надел выбранный магом амулет себе на шею и довольно причмокнул губами. Тёмный эльф смотрел на него с нескрываемым презрением, но держал своё мнение о партнере при себе. Даже наоборот, его речь стала более подчеркнуто уважительной.

— В чём-то вы, уважаемый лорд Сардук, безусловно правы, но без меня, без моей помощи, вы вряд ли сможете определить, где в этой кучке «Простой», а где «Превосходный» амулет. Заряжен он или нет. Сколько в каждом из них зарядов осталось. А если ваш амулет разрядится, только я смогу вернуть бесценному артефакту его прежнюю силу. Тот амулет, что вы надели, является «средним», и он почти разряжен. Остался один заряд из пяти. Я специально выбрал его, чтобы убедиться, что вы, как и раньше, ничего не понимаете в магических амулетах, и вам, как и раньше, не к кому обратиться за распознанием и зарядкой. Лучшие придворные маги в обоих Шилдариях ничего не стоят. Они непроходимо глупы, ленивы и бездарны.

— Может, раньше так и было, Магистр, но теперь у меня есть полностью подвластная мне Высшая эльфийка из Звездного Храма. Как её там? Кажется, Вивилай.

— Вилайлай.

— Да, точно, Вилайлай. После месяца в темнице на одном сухом хлебе и воде, она покажет и расскажет мне всё, что я захочу узнать про амулеты. А если я направлю в её камеру своего самого лучшего палача, она расскажет мне даже то, за что её без промедления казнят свои же стражи Звездного Храма. Когда я её разговорю, для удерживания при себе мне даже ваши магические артефакты не потребуются. Она сама будет бояться покинуть мой замок! — воскликнул толстяк, стягивая с шеи амулет и пряча его и другие в тот же черный мешочек, из которого они были извлечены.

«Так Вилайлай попала в плен к этому уроду!» — наконец, понял я, что имелось в виду под словами «в моих руках». Это не фигуральное, а буквальное выражение. Он держит её в плену где-то в местном замке.

Ещё полчаса я слушал о том, как зомби-эльф и жирдяй собираются поставить Северную и Южную Шилдарию на колени, кого надо подкупить, кого шантажировать, а кого просто убить, чтобы сделать из толстяка законного правителя обоих Королевств. Маг брал на себя в основном убийства и проклятия тех, кого убить и подкупить будет крайне сложно. Проклятие мага не убивало, а лишь на время выбивало сложного оппонента из игры.

Ничего не скажешь, голова у этих двух злодеев варила отлично. Малыми силами, в основном играя на амбициях других правителей, стравливая и противопоставляя сильных противников один другому, они планировали заполучить не только всю Шилдарию, но и другие соседние страны. Планы у жирдяя были наполеоновские. Дворфов и орков он тоже собирался заставить работать на благо своим целям, периодически стравливая их и тем самым сбивая цены на металлы и уменьшая влияние коротышек на рынок оружия на всём континенте.

Потом граф стал расспрашивать, чем зомби-эльфа так заинтересовал герой-гоблин, и тут мне даже удалось довольно подробно узнать подноготную произошедших полгода назад событий в городе Горных Мастеров. Оказывается, я сорвал первый план захвата Северной Шилдарии ещё тогда. Вся та армия, что появилась в пещере у небольшого дворфского городка, должна была запугать грязных коротышек и загнать их подальше на север, в их неприступную, подземную, столичную крепость. Достаточно было разрушить нижний и верхний город Горных Мастеров, а дальше войска орков под предводительством восьми великих тёмных магов конклава должны были отправиться на поверхность, чтобы поддержать собранные графом Сардуком войска из дикарей и наёмников.

Но тогда обещанная конклавом Тёмных эльфов армия не прибыла куда было обещано. Более того, погибли все ценные питомцы-бомбарды, которых пещерные орки выращивали и дрессировали более десяти лет. А самым шокирующим и травмирующим для Магистра событием стала неожиданная гибель семи из восьми членов могущественного, и считавшегося непобедимым, конклава тёмных магов. Сам Магистр мог оказаться среди тех семи погибших, но замешкался в нижнем тоннеле, управляя небольшим, отставшим отрядом медлительных огров.

До сих пор о том, что Тёмных эльфов почти поголовно истребил неизвестный герой, знал лишь сам, чудом выживший Магистр. Но почему-то в этот день он решил поделиться своей болью с этим мерзким жирдяем.

— Так вот, что случилось! — удивлённо воскликнул граф Сардук.

Он всё ломал голову, почему один из Тёмных эльфов помогает ему почти даром. Раньше граф и конклав были совсем не на равных. Графу приходилось пресмыкаться перед высокомерными магами, ползать перед ними на коленях и обещать отдать им всё, что они захотят, чтобы просто привлечь их на свою сторону. Но за полгода очень многое изменилось.

Магистр потерял власть над пещерными орками. На самом деле они просто разбежались, посчитав, что раз тёмных магов стало меньше, дворфы одерживают верх в развязанной Тёмными эльфами войне. Для орков незаметно переселиться, как сходить пописать. Они постоянно перемещаются по подземному миру, обследуют всё новые пещеры, а тут у них появился шанс избавиться от жестокого владыки, вот они и рассеялись, раз появилась возможность. Тёмному эльфу также пришлось прятаться, ведь он и сам первое время не знал, кто истребил его соплеменников, боялся, что Звездный Храм нашёл их базу, вышел на след и рыщет в округе, в поиске последнего выжившего члена его конклава.

Магистр первое время прятался в запутанных лабиринтах оркских пещер, на восточных болотах, а затем в Проклятых землях на границе с Южной Шилдарией целых три месяца. Он очень редко наведывался в мелкие пограничные деревушки, очень осторожно прощупывал почву, пока однажды не услышал от команды авантюристов, что знаменитый герой Лайт опять возродился, но уже не человеком, а гоблином.

В странную историю было сложно поверить, и поэтому тёмный эльф очень постарался и выяснил первоисточник этих слухов. Им оказалась одна из коренных жителей верхнего города Горных Мастеров, непосредственно участвовавшая в сражении с армией орков, а теперь путешествующая по миру в составе посредственной команды начинающих авантюристов.

Я услышал взгляд на ту пещерную битву под эликсиром ускорения со стороны, со слов зомби-эльфа, пересказывающего рассказ Панцары. Это было нечто. Оказывается, армию орков разгромили именно могучие карапузы, они там всех положили, а я лишь так, мелькал мутным пятном на фоне их героического сражения, подносил бочонки с пивом, чтобы славные воины опрокинули пару кружек, между тем, как раздробить своими молотами черепушку очередному длинноухому и их оркским прислужникам.

Однако, для правдоподобности, Панцара увеличила скромный отряд из двадцати опоздавших на бой карапузов до двух тысяч матерых вояк. Так и вправду можно было поверить, что дворфы взяли пусть не умением, так числом, но Магистр хорошо знал реальное количество противников со стороны дворфов, они в конклаве не дебилы, чтобы лезть меньшим по количеству войском на огромную дворфскую армию. Они провели тщательную, предварительную разведку.

Никаких двух тысяч дворфов в том бою и близко не было. Маг вычленил из бравады дворфской девицы ту часть рассказа, как какой-то чужак с именем Лайт превратился в размытое пятно из-за той непостижимой, чудовищной скорости, с которой он перемещался, и его описание, как зеленого коротышки, и с облегчением исключил Звездный Храм из числа нападавших.

Магистру стало очевидно, что коротышкам почти случайно помог кто-то залетный. Старательно собранную конклавом тёмных магов армию уничтожил необычайный, очень сильный герой-гоблин, какого никогда ранее не видел этот континент, но после того рокового дня, о нём больше не было никаких известий.

— Этот таинственный, обладающий чудовищной силой герой, не выходит у меня из головы. Он исчез так же неожиданно, как и появился. И не думаю, что у него имелся зуб на нас. Просто мы вторглись во владения дворфов не вовремя. Он присел с грязными карликами попить пива, а тут мы вылезли и помешали. Вот он и выскочил ненадолго из-за стола, по-дружески разобраться. Вписался за собутыльников. Дворфы после того случая даже хотели племянницу старейшины за него замуж выдать, — закончил свой длинный и путаный рассказ Тёмный эльф и, даже с пятнадцати шагов я почувствовал его жуткий, запойный перегар.

Зомби-эльф выглядел, как протухшая мертвечина, так ещё и бухал по-черному. Что же его так сильно беспокоило? Судя по его рассказу, это опять был я.

— Ох, не верю, я в россказни пьяных дворфов, а тем более их, похожих на бочки с ножками женщин. Коротышки ещё доплачивать должны, чтобы уважающий себя муж так сильно напился, чтобы посмотреть в их сторону, но по поводу невероятности союза дворфов с гоблином, соглашусь. Да дворфы лучше женят свою принцессу на длинноухом, чем на зеленокожем. Для горного народа болотные гоблины — те же пещерные орки. Они воюют с ними за территорию от начала времен, и никогда не станут роднёй. Только не пойму, уважаемый Магистр, зачем вы мне всё это решили рассказать? Неужели вы думаете, что тот гоблин, которого сегодня призвала принцесса Виола, может быть как-то связан с тем чудовищным убийцей, уничтожившем ваш могущественный конклав магов?

— Это вряд ли, но если подобное всё же случилось, вам лучше об этом знать, лорд Сардук. Вам нужно постараться поскорее выяснить, где этот герой и как его зовут. Будет просто катастрофой для нас обоих, если он посчитает нас своими личными врагами. Нужно всеми возможными путями скрыть, что мы стоим за событиями, происходящими сейчас в Королевстве. Именно поэтому я выделил вам всех своих лучших наёмников, проинструктировал их, как себя вести, и что делать, если окажется, что этот зеленокожий не обычный герой-новичок, а тот самый Лайт, что уже полгода снится мне в кошмарах.

Я больше не хотел просто сидеть в укрытии и решил, что узнал достаточно и пора показаться. Для более эффектного выхода я вооружился «бритвами мясника».