«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

За разговором я и не заметил, как мы доехали до второго отряда, который ждал нас рядом с трупом лошади, но без седока.

Глава 14

Ловушка на охотников

Всю дорогу я размышлял, для чего вписался в эту авантюру, ведь в моём контракте с Тайной службой было чёрным по белому написано, что задания мы выполняем в пределах Империи и в крайнем случае до Пустоши, а уж про Проклятые земли там и речи не шло. Случись что, и всё будет выглядеть, как будто это наша инициатива, а ведь письменный приказ — оказывать содействие расследованию опять же ограничивается землями, граничащими с Империей, но не Пустошью. Вообще, по тем рассказам, что я слышал, за посещение Пустоши без специального разрешения можно попасть на каторгу, а за посещение Проклятых земель и в пожизненное рабство попасть. Вся эта ситуация мне не нравилась, как и лейтенант, присланный к нам, уж очень у него был недобрый взгляд, такому человеку я бы спину подставлять не стал.

Когда подъехали ко второй группе, то смог рассмотреть исполосованный труп лошади, это явно сделала гончая, при этом не так давно, а значит, она не боится солнечного света и может находиться днём на свету, да ещё и нападать на людей. Это говорит о том, что она прошла второе обращение и стала очень опасной. Что мы будем делать, не имея в составе отряда сильного мага, я не знал, возможно, Ольга что-то знает, чем не хочет делиться со мной, но, в любом случае, рассчитывать придётся на себя. Пока ехали, постоянно качал живу по каналам и постепенно каналы восстанавливались, а значит, одно мощное заклинание я смогу выдать, только для поражения гончей этого будет недостаточно. Сильнее всего меня беспокоило то, что, возможно, ночевать нам придётся в лесу, чего я сильно не хотел. За стенами того же постоялого двора, шансов отбиться намного больше, чем в открытом поле.

— Лейтенант, тварь напала на гонца из соседнего баронства, бумагу при нём мы нашли, но она была под магической печатью, и, когда гончая разорвала её, текст самоуничтожился. Останки там дальше в кустах, тварь практически всё сожрала, даже кости и одежду. Судя по отпечатку, она уже на третьей стадии превращения, боюсь, нам с ней не справиться, нужен маг как минимум второго круга, а не эти студенты, — доложил один из стражников.

От его слов лицо лейтенанта скривилось, он бросил в мою сторону быстрый взгляд и что-то тихо сказал стражнику, но я не смог расслышать. Осматривать место убийства мы не стали, один из стражников кинул по артефакту на лошадь и кусты, где лежали останки гонца, после чего они вспыхнули, выжигая всё в радиусе пяти метров. Наличие столь мощного артефакта у обычной стражи наводило на мысли, что они не так просты, как кажутся со стороны.

— Выдвигаемся дальше, до темноты нужно успеть добраться до Пустоши, тут есть короткая дорога, через которую это тварь и отправилась, — проговорил лейтенант, и мне ничего не осталось, как последовать за ними.

Ехал я предпоследним и постоянно накачивал себя живой, отчего чувство усталости ушло полностью, да и самочувствие улучшилось, тем более, выспался очень хорошо, пока находился в бессознательном состоянии. А вот моя напарница с трудом держалась в седле, хотя было видно, что она также лечит своё тело, но две бессонные ночи подряд вымотают кого угодно. Да ещё и даром она пользовалась постоянно, леча меня и других раненых.

Через час бешеной скачки наш отряд достиг места, где я вышел из Пустоши, а рядом были припрятаны вещи, которые я не взял с собой, включая оружие против магов, а именно семизарядные револьверы. В этом мире, ничего подобного нет, и по возможности нужно будет взять их с собой, если мы, конечно, выживем в это походе, в чём я очень сомневался. Раз мы едем к границе Пустоши, то нужно определиться, что мне делать, подготовить одно мощное заклинание я смогу, только вот стоит вопрос, какое использовать, против людей или против нечисти. В итоге остановился на заклинании против людей, так как, по мне, они представляли большую угрозу для меня. То, что я постоянно прокачиваю магию по каналам и создаю простые заклинания исцеления, уже не вызывало удивления у стражников. Уверен, что различить какой стихией я управляю в данный момент сложно, а Ольга едет в середине отряда и не видит, какие конкретно пасы руками я делаю. Магии воздуха, земли и воды помогут мне создать мощную молнию. К сожалению, стихией молний я не владею, хотя подобная в этом мире есть, но, используя трение частиц за счёт воздуха и воду в качестве проводника, можно добиться подоного эффекта. Ну а чтобы меня не убил в спину ехавший сзади стражник, я решил использовать одноразовый артефакт, который сделал ещё в деревне. Он должен будет отразить один не очень сильный удар, а восстановить ману в заготовке большого труда не составило. Место, где я напал на отряд контрабандистов, я хорошо запомнил, и там единственный участок, где можно переночевать перед походом в Пустошь. А то, что они собираются остановиться на ночь именно там, я не сомневался. Параллельно с подготовкой сложного заклинания, я анализировал, что меня насторожило при встрече со вторым отрядом стражников. Отсутствие реакции организма на тьму, вот что меня напрягало, ведь после двух ранений гончими, я очень остро реагировал даже на предметы, контактировавшие с тьмой, излучаемой гончими. Убитая лошадь при наличии внешних следов не несла следы тьмы, а значит, всё это одна большая ловушка. Только вот вопрос, на кого она рассчитана? Анализируя разговор на постоялом дворе, пришёл к выводу, что если бы я остался там, лейтенанта это бы устроило, значит, их цель — Ольга, и она им нужна живой, а вот я им не нужен, и от меня избавятся. Проще всего это сделать на месте стоянки, только вот, куда они повезут девушку дальше, остаётся вопросом. Убивать стражников ни в коем случае нельзя, нужно разыграть нападение со стороны, а значит, придётся использовать дополнительно фаербол из артефакта, точнее говоря, светильника, но выглядеть он будет как слабый фаербол, созданный истощённым магом. Так, на меня точно не подумают, даже если я и ошибаюсь, то ничего критичного не случится.

К месту стоянки мы подъехали, когда начало темнеть. Я, выезжая на поляну, заполненную всадниками, заорал:

— Гончие впереди, много, — после чего разрядил артефакт освещения в сторону пустоши. Дощечка в моей руке сразу обуглилась и треснула, но некое подобие фаербола отправила далеко вперёд, где находились кусты. Одновременно с этим, по кругу поляны закрутился ветер с небольшим количеством песка, частички начали тереться друг о друга, вызывая шелест. Всё это насторожило окружающих, и даже Ольга не могла понять, что происходит, а я добавил паники.

— Там ещё и маг, я чувствую, он скрывается там, — указал я, вытянув руку, и, чтобы скрыть мои манипуляции с манной, добавил. — Щит у меня не выходит, нужно атаковать, пока они не перебили нас всех.

Всё это помогло выгадать несколько секунд, необходимых для насыщения заклинания магией, ну а дальше шансов у них не было. Сбрасываю накопившуюся энергию в окружающее пространство, концентрируясь на окружающих. Сложность в заклинании добиться стабильной цепной реакции между нужными объектами. К сожалению, избирательности данное заклинание не имеет, точнее говоря, я пока не смогу его проконтролировать на должном уровне. От меня в стороны ударяет несколько молний, и они расходятся веером, накрывая всю поляну и перескакивая от одного человека к другому. Единственное, чего удалось добиться, так это распространения молний между людьми, лошадей заклинание не задело, и это было очень хорошо, так как лошади были составляющей частью моего плана. Это заклинание высосало из меня всю доступную ману, отчего я едва не потерял сознание. Два десятка человек попадали с лошадей, некоторое время ещё продолжая дёргаться, а я уже соскакивал со своей лошади, доставая из своей сумки особый пузырёк. Когда его покупал на рынке, то брал для экспериментов, а тут он оказался очень кстати. Зелье долгого сна с эффектом частичной потери памяти пришлось осторожно дать всем понюхать его, пока они не очнулись, за исключением Ольги. Но даже так, отходить от парализующего заклинания молний она будет долго.

Дальше действовал по разработанному плану, благо лук со стрелами у Ольги был с собой и её стрелы не были помечены. Восемь человек были ранены мной с разных сторон, чтобы это выглядело как нападение из засады. Может, я и слишком перестраховываюсь, но до тех пор, пока не выясню, что происходит, буду придерживаться своего плана. Раны не серьёзные, и все они выживут, а если это настоящие стражники, и у меня просто разыгралась паранойя, то моя совесть будет чиста. Сразу занялся обыском лежащих людей, и, что меня удивило, у них с собой была крупная сумма денег. По триста золотых у обычных стражников и тысяча у лейтенанта, а ещё портрет девушки, похожей на Ольгу, что подтвердило мои подозрения.

Большую часть лошадей осторожно отвёл в сторону пустоши и использовал небольшое заклинание молнии, заставил их разбежаться во все стороны. Вернувшись, погрузил Ольгу на седло лошади и собрался уже уехать, как понял, что если пропадём только мы вдвоём, то это точно вызовет кучу подозрений. На заводных лошадей, которые у нас с напарницей были с собой, погрузил два тела и отправился в сторону, где раньше был мой временный лагерь. А перед уходом поднял небольшой смерч, воспользовавшись магией воздуха, он хоть и слабый, но довольно хорошо уничтожит следы происходящего здесь. Через полчаса езды по лесу, достиг дерева, на котором раньше ночевал, и занялся допросом пленных.

Оттащил вначале одного из них в сторону и, завязав глаза, закинул в рот два ореха для искажения голоса. Магия жизни довольно быстро привела в себя пленника, и я задал ему вопрос:

— Кто приказал напасть на магов?

— Я не понимаю, о чём вы и вообще кто вы? Я — стражник, за нападение на меня вам грозит смертная казнь, — прокричал очнувшийся стражник, не понимая, где он и что происходит, особенно, когда я несколько раз ткнул его кинжалом в ногу.

— Здесь вопросы задаю я, если ответы мне не понравятся, то этот допрос ты не переживёшь, — прошепелявил я.

— Я не понимаю, о чём речь, мы преследовали адскую гончую и должны были её уничтожить, маги были с нами для помощи в этом деле, — волнуясь, ответил стражник.

— Ты лжёшь, у вас с собой был её портрет, кто она такая и почему вы её похитили? — задал я вопрос.

— Я же сказал, что мы преследовали гончую, а про портрет ничего не знаю.

— Раз ты ничего не хочешь говорить, то зачем мне оставлять тебя в живых? Расскажет другой стражник, благо вас тут много, а ты будешь долго умирать с распоротым брюхом, — проговорил я и резким движением вспорол рубаху, оголив его торс, при этом несколько раз надрезал кожу на животе, якобы случайно.

— Нет, стойте, я всё скажу. Нас наняли выкрасть её и спрятать в одном из баронств, второго мага взяли, чтобы инсценировать нападение на магов. Его в любом случае никто искать не будет, а всё бы обставили как нападение гончей, — торопясь, выговорил пленный.

Я радовался, что удалось удачно выбрать самого слабого и молодого из всех стражников.

— Капитан, который отдал приказ магам сопровождать вас тоже в доле? — спросил я.

— Нет, лейтенант подделал приказ мэра, и тот вынужден был передать двух студентов в помощь, ведь рядом других магов не было, а данное происшествие старались сохранить в тайне, чтобы не вызвать паники.

— После этого вы должны были вернуться в Город? — задал я следующий вопрос.

— Нет, мы должны были охранять девушку в баронстве до тех пор, пока не придёт приказ, что с ней делать. Это аристократические разборки, и кто-то заплатил немало денег за неё, — ответил стражник.

— Как тебя завербовали?