«"Фантастика 2023-150". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

И снова исчез, скрывшись под невидимой маской – осталась лишь тень, искажение воздуха, мелькнувшее над перилами балкона и растворившееся в городских огнях.

Би с удивлением смотрела на свою руку.

– «Почему он это сделал?» – Спросила Мириам безмолвно. Биение обратного отсчета нарастало внутри нее, и она боялась, что на обычные слова времени может не хватить.

– «Потому что она протянула ее для поцелуя?» – Ответила Вероника.

– «Дурацкий рефлекс.» – Сказала Би. – «Все эти обеды, приглашения, разговоры о врагах и предательстве – о, как это любил мой муж. Он наслаждался – мир картелей полон заговоров и войн, ведущихся при помощи денег и острых языков. Я помогала ему, как умела, и, говорят, у меня хорошо получалось. О, как же я теперь все это ненавижу!»

– «Войны начинаются с болтовни, но заканчиваются кровью.» – Отозвалась Вероника. – «А твоя ненависть – всего лишь другая сторона нашей любви, такая же дурацкая, как твои рефлексы.»

– «Любви?»

– «Именно.» – Подтвердила Вероника. – «Ты можешь загадывать загадки, бежать от ответов, и ненавидеть все, что тебе заблагорассудится – но я буду драться за всех, кого люблю!»

Би, помедлив, кивнула – именно так истолковала Мириам короткий знак подтверждения, упавший в сеть, объединившую их сознания. Гигантский цветок над городом медленно раскрывался, и, прежде чем обратный отсчет подошел к нулю, она еще раз увидела Мари.

Одетая как юноша, в комбинезон, приталенный будто гвардейская форма, та вышла на сцену, ставшую центром невидимого цветка. Рассмеялась – легким, хрустальным, совершенно чужим смехом.

И мир рухнул.

Интермедия II.

Большой человек поставил на стол человеческую голову, увенчанную золотым ободом.

Обод отражал свет, переливался, но Таня сосредоточилась на руке здоровяка: предплечье, напоминающее свиной окорок, нависло над столом, а толстые пальцы, унизанные блестящими кольцами, легли на черное стекло перед девочкой.

– И как тебя зовут? – Прозвучал голос, низкий и рокочущий. Таня искоса глянула назад, надеясь увидеть девушку, присматривающую за домом Неро, а затем переключилась на созерцание головы, изготовленной, похоже, из лакированного дерева.

Смотреть выше, на источник голоса, совсем не хотелось.

– Ее имя Таня. – Сказала Джой, стоя за спиной большого человека. Наемница сменила черные доспехи на столь же мрачный, но красивый костюм, однако злые глаза и ссадины от ударов Неро на лице по-прежнему портили ее внешность.

– Надо же. – Отозвался низкий голос. – Я знал одну Таню. Она была красоткой, чертовски вздорной. Любила военных, водилась с офицерами, но всякий раз приходила с новым, никак не могла выбрать своего мужчину. Говорили, что какому-то солдатику такие привычки стали поперек горла, и он изуродовал ее – вот потеря.

– А она нашла нужного человека? – Спросила Таня. Большой человек, похоже, не ожидал, что она заговорит, и хрюкнул от удивления:

– Это имеет значение?

– Конечно, если такой была ее цель. – Девочка подняла глаза, и встретилась взглядом с толстяком. – Нужно добиваться своего, даже если изуродуют, или убьют близких людей.

– Это Неро тебе сказал? – Осведомился тот. Удивление в его глазах сменилось весельем. – Он мастер использовать слова, как оружие. И людей, вместо щитов.

– А она нет? – Таня посмотрела на Джой. Подбородок девочки дрожал от страха, но она расправила плечи, стараясь держать спину ровнее, и глубоко вдохнула, прежде чем продолжить:

– Она закрылась мной от Неро. Но он все равно ее побил.

Наемница выпрямилась, и взглянула на нее сверху вниз, но с места не сдвинулась. Большой человек снова хрюкнул:

– Значит, плохой из тебя щит.

Он тяжело опустился в низкое кресло из гнутых железных прутьев, с другой стороны стола. Таня услышала, как металл заскрипел под его весом.

– Я в гостях, так что представлюсь, пожалуй. Зови меня Грегори. Или дядя Грег, если захочешь.

– Это будет невежливо, ведь вы мне не родня. Я бы предложила вам воды с дороги – но я не хозяйка в этом доме.

– Стать здесь хозяйкой мечтает добрая половина незамужних девиц в городе. И две трети замужних! – Расхохотался великан. Девочка молча пожала плечами в ответ, и его смех медленно стих, на тяжелой низкой ноте: