Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

— Записку? — я удивленно поднял бровь и, отставив бокал, вышел из-за стола.

— Вот, — парень протянул мне клочок бумаги и собрался удрать, но не тут-то было.

— Стой, — рыкнул я, преграждая ему путь тростью. Записка была написана ровным, мелким и, естественно, абсолютно незнакомым мне почерком. В самой бумаге ничего примечательного не было. Бумага как бумага, самая обычная, плохого качества и грязно-серого цвета, а вот написанное меня весьма заинтриговало.

«Уважаемый господин негоциант, — прочел я мелкие ровные буквы. — Если вам дорога ваша жизнь, жизнь госпожи Клары и успех предприятия, заклинаю вас явиться к городским воротам сегодня в полночь. Ни в коем случае не сообщайте никому о нашей встрече и уж тем более не берите провожатых. В случае отклонения от инструкций разразится беда, пострадаю и я. Расследование о пропаже Клары не ведите, даже не пытайтесь разговаривать с официальными лицами. Большинство из них подкуплены и работают на нашего общего врага. С надеждой на понимание. Доброжелатель».

Вцепившись свободной рукой в камзол, я привлек паренька к себе.

— Кто принес записку? Ну же?

— Оборванец, — пролепетал слуга, серея от ужаса.

— Точнее, — рыкнул я, для верности встряхнув беднягу.

— Самый обычный оборванец, господин негоциант, — зачастил парень, на этот раз покрываясь бурыми пятнами. — Таких сотни в городе. Клянчат, попрошайничают, воруют кошельки у прохожих. Меня еще удивило, откуда у такого человека есть полновесный золотой? Я вернуть могу, господин негоциант, не губите.

Немного остыв, я отпустил парнишку, примирительно похлопав его по плечу.

— Записку читал?

— Что вы! — В глазах слуги снова отразился неподдельный испуг.

— Ладно, верю, — улыбнулся я. — Деньги оставь себе, заслужил.

Отпустив нежданного почтальона, я захромал назад к гостям, судорожно планируя, что теперь предпринять. Если верить автору записки, то к главе гильдии убийц обращаться не стоило. С другой стороны, идти в ночь, на встречу с незнакомым мне типом, после того, как на меня, грешного, и так было совершено самое настоящее покушение в лесу, было весьма опрометчиво, если не безрассудно.

Выцепив из шумной толпы Славика, прилежно поглощающего алкоголь и беседующего с той самой особой, которой пришлось пообещать танец, я сунул ему под нос клочок бумаги.

— На вот, почитай.

— Бред, — поморщился тот, быстро пробежав глазами по тексту. — По мне, так идти туда будет глупо и опасно. Требования эти тоже, одному, без провожатых. Нет, Митяй, даже не думай. На твоем месте я передал бы записку Ярошу, а он потолковал бы с главой городской стражи. Пара крепких парней — и вот твой таинственный доброжелатель скручен и под белые рученьки доставлен в допросную, а там уж найдутся люди, способные выбить из него всю информацию по пропавшей девчонке.

— Не знаю даже, — растерялся я. — Ситуация больно скользкая. Если у «доброжелателя» действительно есть сведения о Кларе, то они нам очень помогут, да и не доверяю я этим рожам. Посмотри на них. — Мы синхронно обернулись, взглянув на гомонящую, поглощающую мясо и алкоголь толпу собравшихся под сводами шатра. — Каждый из них, по сути, змея подколодная, на лицах так и написано. Такие продадут тебя любому, кто предложит цену выше предыдущей на один золотой.

— Я им тоже не доверяю, — признался Славик, отхлебывая из бокала. — Но и нестись сломя голову на встречу не рекомендовал бы.

— Сделаем так, — пожал я плечами. — На встречу я пойду. Это редкий шанс хоть что-нибудь прояснить и вообще понять, во что мы с тобой так опрометчиво впутались. Ты со мной не пойдешь, как, впрочем, и Грецки. Останешься здесь и будешь ждать ровно два часа, по истечению которых я появлюсь в особняке в целости и сохранности, либо беги к ближайшим стражникам и поднимай тревогу.

— Ствол хоть возьми, Пинкертон, — вздохнул мой приятель, очевидно, поняв, что от сомнительного ночного променада отговорить меня не получится. — Он тебе в любом случае может пригодиться, только аккуратнее, не свети.

— Не возьму, — покачал я головой. — Если данное письмо провокация, то меня возьмут на горячем, с запрещенным для провоза огнестрелом, и точно вышвырнут из королевства. К тому же мы и так порядочно им наследили.

— В смысле? — вопросительно поднял бровь Зимин. — Случай-то был единожды, на пустой дороге, в лесу. Кто увидеть-то мог?

— Ствол никто, — улыбнулся я. — А вот гильзы, оставленные на месте происшествия, кто угодно. Начиная от простого прохожего и заканчивая особым отделом розыскной стражи.

— Дудки, — легкомысленно отмахнулся Славик. — На нас это повесить не реально. Даже если дырки от пуль на трупах нападавших, то это еще не значит, что автомат был именно у нас. Была драка, все перемешалось, может, кто из бандитов и воспользовался запрещенным оружием, да не рассчитав, своих почикал. Да и не слышал я, чтобы какое-то следствие начинали. Случай-то бытовой почти в этих краях. Много лихих людей в лес уходит, не от хорошей жизни, конечно.

— Пока не припишут, — кивнул я. — Зацепиться не за что, да и крутимся мы на виду. С одной стороны, похитить наследницу Подольских, чье присутствие на банкете в честь Его Величества обязательное условие, грозящее скандалом, никому не помешало. С другой же стороны, если я отправлюсь на встречу с «Кипарисом» под мышкой, то сопоставить два факта способен будет любой мало-мальски соображающий стражник.

Назначенный час неумолимо приближался, а «дорогие» гости даже и не думали расходиться. Казалось, ничто их не брало. Ни обилие выпитого алкоголя, ни тяжелая жирная пища. Должно было сыграть хоть что-то. Либо сытость, либо опьянение, но признаков сего, к сожалению, не наблюдалось.

Есть такая теория. Если добавить в бочку меда ложку дерьма, даже если бочка очень большая, а ложка очень маленькая, то все равно получится бочка дерьма. Не верите? Попробуйте. Возьмите в руки ложку и отчерпните из этой бочки, а потом в рот. Нормально? Понравилось? И мне нет. Ну так вот, я именно та самая ложка дерьма, только не в бочку меда меня окунули.

Вот вроде бы и мед, и все к лучшему складывается. Дорогие гости пьют, едят, морально разлагаются и вроде бы готовы на переговоры и поблажки. Мы же этого добивались, ведь верно? Я же, как дурак, все о записке думаю. Вдруг девчонка жива, вдруг не по кускам, а целая, а мы тут водку пьянствуем. Предприятие, весь негоциантский дом в опасности, как колосс на глиняных ногах. Большой, могущественный и виден издалека, но стоит случиться нештатной ситуации, будь проклят этот прием, как рухнет, рассыплется в прах глиняный гигант. В этот вечер мне пришлось приложить невероятно много усилий, чтобы не напиться в дрова, не сползти в пьяном забытьи под стол и не остаться там до утра, заработав пневмонию и радикулит. Никого нельзя было обделить вниманием, с каждым следовало чокнуться и выпить, и я, как радушный и гостеприимный хозяин, обходил весь этот террариум единомышленников по кругу, моля, чтобы поскорее закончился этот фарс. Каждый из собравшихся тихо ненавидел всех присутствующих, за исключением нашей троицы. Барон, как выяснилось позже, ввиду остроты ума и завуалированных намерений, соблюдал четкий нейтралитет, к Славику относились не более чем к доверенному человеку, посвященному в некоторые нюансы, но не имеющему права принимать решения. Я же был темной лошадкой, появившимся из ниоткуда незнакомцем, обладающим некоторым количеством ресурса, доступ к которому были бы не прочь получить многие в королевстве.

Фуршет медленно, но неуклонно перерос сначала в пьянку, потом последовали танцы и даже почти случилась пара драк. Если бы не вмешательство Яроша, то и дуэлей было бы не избежать, а Негоциантскому дому Подольских подобного рода слава нужна была как слону панамка, и когда, наконец, гости принялись расходиться, я почувствовал, будто тяжеленное бревно перекочевало с моих плеч на землю.