Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

Силуэты охранников маячили в темноте словно живой частокол. Ночью две их цепи выстраивались по обе стороны от Парапета на расстоянии трехсот шагов. Народ не допускали к Парапету ночью. Иначе поутру его камни окажутся залиты вином, а еще кто-нибудь обязательно сломает себе шею, сорвавшись с низкого бордюра.

— Мы думаем, что там, снаружи Парапета, серое бытие. И только здесь есть жизнь. Настоящая. На крови замешанная. А может, все-таки жизнь там? Там люди, там боль и страх, там надежда. И любовь. Что скажешь?

— Скажу, что ты чушь несешь, — фыркнул Айнор. — Лучше объясни, что толкнуло тебя на этот вызов? Это же чистое самоубийство. Я знаю каждый твой финт, каждый уклон. Мы изучили тебя до мельчайших черточек. Годами меня готовили к этой миссии. Тебе повезло. Каким-то чудом ты сумел избежать ловушки. Но вдруг передумал и шагнул навстречу смерти. Ты не хочешь жить? Пресытился? Надоело?

«Как же ты ошибаешься, брат»– подумал Риордан. — «Я очень хочу жить. Мне есть для чего жить. Но еще я хочу, чтобы жил ты. Вот ответ». Но вслух он сказал совсем другое.

— Поговорим лучше о тебе. Всем известно, что поединщики выходят на оптимальные кондиции к двадцати пяти годам. Связки эластичные, скорость максимальная. Дальше воин лишь пытается удержаться на пике формы. К тридцати годам мы начинаем пристально поглядывать в сторону действующих бойцов и советовать им найти себе иное применение в жизни. Не случайно в нашей боевой десятке, кроме меня, всего двое человек, подошедших к этому рубежу. Было двое. Хагем и Злой.

— Злого теперь нет, — с кривой усмешкой вставил Айнор.

— Зря радуешься, — осадил его Риордан. — Думаешь, ты убил овергорца и можешь теперь гордиться? Злой искал смерти на Парапете. Ты лишь подарил ему выход. А для Хагема крайонская кампания в любом случае станет последней. Для него готова новая должность. Но вернемся к тебе. Как считаешь, почему тебя передержали? Тебе уже за тридцать, брат, и ты сам должен осознавать, что твои лучшие годы позади. Почему только сейчас?

— Я в полном расцвете, — скрипнув зубами бросил Айнор. — Я на пике.

— Брось. Тело не обманешь. Можешь пытаться провести меня, но глупо врать себе самому. Так почему твои менторы столько лет избегали войны с нами? Почему не бросили вызов Овергору пять или шесть лет назад? Тебя на тот момент уже обкатали на Парапете, и ты был готов. Отчего такая задержка?

Нахмуренные брови Айнора показали, что этот вопрос был для него не нов. Риордан попал в болевую точку. Наверняка его брат сам тысячу раз задавал его себе и своим наставникам и искал ответ.

— Ты тоже не становился лучше, — взвешивая каждое слово, произнес Айнор. — Годы били по тебе еще сильнее, чем по мне. Мы выжидали. И нужный момент настал.

— Вот, значит, что они вложили в твою голову? — рассмеялся Риордан. — Неужели ты поверил в эту ересь? Да я уже сто раз мог уйти в отставку.

— Но не ушел же…

— Но мог! И тогда ваш замысел провалился бы. Подумай сам, брат. Тебя столько лет готовили специально под меня. Но я вешаю шпагу на стену и все. Кончено. Многолетний план разлетается в пыль. Надежды Крайоны на месть разрушены. Почему Иерарх вместе с Бишопом так рисковали?

— Ты никуда бы не делся. Ты предсказуем, Риордан. Тебя просчитали. Вот и все.

Риордан сардонически улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Это отговорка, а не ответ. Но где-то глубоко внутри ты знаешь ответ. Просто боишься его произнести. Мастер Бишоп далеко не дурак. Иерарх тем более. Раз тебя держали на поводке столько лет, стало быть, имелась веская причина. Все очень просто, Айнор. Они давно поняли, что ты не справишься. И поняли это отчетливо. Несмотря на годы подготовки, приличную технику и реакцию, твои наставники не давали тебе и пол шанса против меня на Парапете. Вот и вся загадка. Да, они похитили моего младшего братишку, чтобы сделать из него второго Риордана. Но Риордана не вышло. Получился Айнор. Поэтому они спокойно ждали, когда я уйду, чтобы открыть карты. Один герой сошел с Парапета, а теперь приветствуйте второго. Наверняка уже подготовили легенду про милую крайонскую семью, которая усыновила ребенка, отвергнутого Овергором. Но ты не герой для них, брат. А всего лишь разменная фигура. Тебя двинули вперед лишь в тот момент, когда у них сложилось безвыходное положение. По большому счету им наплевать, победишь ли ты меня или проиграешь. Главное для них — запятнать мою репутацию и отвратить от Парапета. Не дать реализовать замысел, который я подготовил и который стал для них ужасным сюрпризом. Поэтому все переиграли. И Крайона сделала ход Айнором. Даже, если завтра тебе удастся меня остановить, ты все равно труп. Тебе не пройти ни Тамура, ни Альтарана. Даже мне в лучшие годы пришлось бы против них несладко. Твоя жена не дождется тебя с войны, брат. Твои дети останутся сиротами. Но нам вдвоем по силам все изменить. Понимаешь? В наших жилах течет одна кровь. И ее голос сильнее, чем все эти бредни, которыми тебя пичкали много лет. Просто услышь его, брат. Давай договоримся. Нас пытались обмануть. Но мы окажемся умнее.

— Что ты предлагаешь?

— Завтра я переломлю клинок на Парапете. А ты выкинешь свое копье за ограждение.

— Отказ от боя? Это позорное поражение. И бесчестите.

— Не в том случае, если откажутся сразу оба. Мы воины, Стогнар. Мы видели Смерть и дарили ее своим противникам. Никто не посмеет упрекнуть нас в трусости. Наш отказ станет легендарным. Два брата не стали убивать друг друга. Жизнь победила Смерть. О двух братьях, преломивших оружие станут читать детям на ночь сказки по всему миру. Вот мое предложение. И вот моя рука, — Риордан протянул брату раскрытую ладонь.

Очень долго Айнор смотрел на протянутую руку. Но потом решительно тряхнул челкой и сделал шаг назад.

— Нет, Риордан. Мы уже часть легенды. Но другой легенды. Более страшной. Ее не станут рассказывать детям на ночь, — Айнор начал медленно и тихо, но с каждым словом его голос креп, набирая силу и твердость. — Там, в казарме, меня ждет Фрегонур. Мой настоящий брат. Он плюнет мне в лицо, если я откажусь от боя. Моя жена не пустит меня на порог. Мои дети отрекутся от моего имени. Если завтра ты сломаешь шпагу, мне придется убить безоружного. И клянусь Богом Единым, я сделаю это. Так что прими свой жребий, Риордан. И умри завтра с честью. До встречи на Парапете! А теперь прощай, Риордан.

— Прощай… Айнор, — прошептал Риордан уже в спину удаляющейся фигуре брата.

Он попытался. Он воззвал к голосу крови и объяснил нелепость крайонской интриги. Но брат остался глух к его словам. Значит — нет Стогнара. Остался только Айнор, с которым завтра придется скрестить оружие. Риордан подавил тягостный вздох и медленно зашагал на свою сторону Парапета Доблести.

Глава 20

Финала не будет

Дым от тлеющих с ночи и заново разожженных поутру костров попал в глаза Солнцу, и оно заплакало мелким дождичком.

Ярмарочное поле пробуждалось после веселой ночи и гудело пересудами. Люди гадали, будут ли отменены поединки? От дождя камни Парапета станут скользкими. У поединщика может «поехать» опорная нога и случайность возьмет верх над мастерством. Для Крайоны это дополнительный шанс, но Овергор наверняка потребует перенести второй раунд на погожий день.

Но через час по проходам между палатками побежали «живые газеты», и все сомнения разрешились. Предприимчивые газетчики заранее знали, что не успеют отпечатать тиражи своих листков. Вместо этого они выпустили на Ярмарочное поле десятки подростков с кожаными сумками через плечо. За десять медных монет можно было купить «живую новость» и, вместе с ее пересказом от юного глашатая, получить из его рук узкий листок с печатью издания, который представлял собой удостоверение, что новость куплена и человек является ее законным обладателем. Далее это передавалось из уст в уста, но само удостоверение потом обретет отдельную стоимость и станет ценным сувениром крайонской войны.

Жалеющих потратить десять монет оказалось так много, что сумки у парней вскоре раздулись от мелочи. Юноши с трудом таскали их на плечах и периодически ставили на землю, чтобы перевести дух.