Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

Посетитель просиял, радостно взревел и, выхватив из воздуха полутораручный меч с огромным рубином в оголовье, великолепным ударом развалил массивный секретарский стол пополам. Гоблин с неожиданной для его лет ловкостью прокатился по полу, как еж, и принялся обеими руками метать в дебошира с колен отточенные стальные лепестки, которые тот игнорировал. Рядом с буйным посетителем возник рослый кряжистый орк в сложном черном доспехе с элементами готики и атаковал человека, с немыслимой скоростью работая тяжелыми парными саблями. Посетитель контратаковал, демонстрируя прекрасную прыжковую технику и мастерство боя на порядок выше орочьего.

Резные двустворчатые двери с грохотом распахнулись.

– Прекратить! – рявкнул его высочество. – Смирно!

Орк мгновенно застыл по команде, но ненадолго. Человек явно не имел нужных рефлексов, команде не подчинился и напоследок с оттяжкой рубанул охранника по черепу. Шлем выдержал, а орк – нет. Постояв пару секунд, он с оглушительным лязгом рухнул.

– Впечатляет, – проскрипел гоблин. – Предупреждать надо, сударь. Я бы вызвал кого-нибудь, достойного вас. Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство.

Посетитель оглядел хозяина и изрек:

– Ага. Так, кого мы видим? Его высочество Ловкач, принц-консорт, супруг наследной принцессы Виктории, владетельный граф и сеньор Совиного леса и Нерудных холмов. Так ты теперь подписываешься в своих письмах друзьям, экскремент больного вурдалака? Он же – директор департамента внешней разведки ее величества Владычицы Трав. Карьеру сделал, и теперь, значит, можно позабыть о своих приятелях?

– Браги! – рявкнул принц, стискивая гостя в объятиях. – Старый медведь! Ты – здесь? Как?

– Долгая история. – Браги обнял бывшего собрата по клану так, что у того ребра хрустнули.

– Значит, придется пожертвовать рабочим временем. Гард!

– Слушаю, ваше высочество.

– Ко мне никого не пускать, кроме ее величества и их высочеств. Все доклады завтра с утра.

– Слушаюсь, ваше высочество, – проскрипел гоблин.

Хозяин с гостем вошли в кабинет площадью квадратов в сто, Ловкач-Хельги закрыл двери. Ярл с интересом разглядывал резную мебель из редких пород дерева, изысканные пейзажи на стенах, особенно заинтересовался роскошным письменным прибором из нефрита.

– Шикарно живешь, – заключил он.

– Положение обязывает, – буркнул Ловкач-Хельги, доставая из бара коньяк и два хрустальных бокала. – Иначе подданные не поймут.

– Можно подумать, что ты недоволен.

– Доволен?! – рявкнул принц. – А чем, скажи на милость, быть довольным?! Этой мишурой? А знаешь, что за ней прячется? Каторжная работа по десять-двенадцать часов в день: изучение агентурных донесений, аналитика, прогнозирование действий вероятных противников и союзников, написание своих отчетов и утверждение чужих. Для разнообразия – уроки танцев, музыки, рисования, стихосложения, изящной словесности, изучение салонных игр и искусства диалога и декламации. По вечерам и до глубокой ночи – практические занятия при дворе ее величества. В выходные – теория и практика псовой и соколиной охоты, фехтование, верховая езда и подвижные игры: в мяч, в обруч, в шары, в кегли… Твою мать, разве что в пирамидки с кубиками не играю! В перерывах на обед штудирую основные принципы военной теории, магическую механику, феодальное и уголовное право, основы экономики… Браги, я сплю по три-четыре часа в сутки! Я третий месяц в этом кошмаре, и конца-края не видно! Сижу на магических эликсирах и стимуляторах и, верно, скоро сдохну. Поскорее бы.

– Однако, – покрутил головой Браги. – И впрямь тебе не позавидуешь. Уровни-то хоть поднимаешь?

– Где?! Разве что по правописанию и светскому этикету.

– Бедолага!

– Рад тебя видеть, друг.

Браги крякнул уважительно, долил бокалы до краев.

– Я думаю, за это надо выпить.

Выпили. Брови ярла удивленно поползли вверх, он стремительно схватил бутыль и потянулся разливать по второй.

– Мне – половину, – предупредил Ловкач.

– Половину так половину. – Браги стремительно всосал свою порцию, снова налил и нахально развалился в хозяйском кресле. Поерзал, удовлетворенно хмыкнул и принялся изучать предметы письменного прибора. Огромные стопки входящих и исходящих документов оглядел с ужасом.

– Оно, конечно, все понятно и логически обосновано, – продолжал принц, расхаживая вдоль стола для совещаний. – В этих изящных материях я был полным профаном, а это недопустимо. Кстати, потому и уровни так быстро поднимаются, что взялся за совершенно новые для себя отрасли. Кроме того, здесь находится постоянная база, куда жена регулярно возвращается после своих рейдов. А играть в этих краях надо по определенным правилам. Не могу же я выглядеть неотесанной деревенщиной!

– Не можешь, – кивнул Браги, потягивая коньяк.

– Но не по нутру мне эта жизнь, хоть режь меня! – взвился его высочество. – А что делать? А?