— С удовольствием, моя Королева. — улыбнулся Марк.
— Вовсе и не твоя. — возразил Фэш.
— Интересно, что ты забыл тут, Ляхтич? — наконец не выдержал Фэш. — Что ты вообще делаешь в Змиулане?
— Меня пригласили на совет, — мигом отозвался Марк. — Я не раз доказал, что мне можно поручать важные дела. Возможно, снова настал такой день, когда я смогу проявить себя с лучшей стороны… В отличие от тебя.
— Ох, вы посмотрите на него, а! — цокнула Захарра. — А какой гордый!
— И вообще фу. — скривился Маар.
— Мда, был я мразью. — согласился Марк. — Тут не поспоришь.
— Высоко метишь, Ляхтич! — с иронией отозвался Фэш. — Ну-ну, посмотрим, когда же ты остановишься на пути к мировому господству.
Марк круто повернулся к нему.
— Да, я стану великим часодеем, — надменно произнес он. — Когда-нибудь я буду лучшим в искусстве управления Временем. Если ты желаешь знать, я действительно хочу дойти до самой вершины… И все равно какой ценой. Цель оправдывает средства, не так ли? Мне нравится такой подход. Тем более, — он одарил Фэша ленивым, снисходительным взглядом, — в моем теле никто не собирается поселиться. К счастью, я не Драгоций.
— Слова противоположны происходящему… — вздохнул Родион.
— Ага… — кивнул Марк.
В глазах Фэша промелькнула тревога, как он ни постарался это скрыть. Конечно, Марк заметил его состояние и уже хотел продолжить язвительную тираду, но ему помешало появление Рока.
— Пора, — сказал тот и знаком приказал мальчикам следовать за ним.
— О, не зря я помог тебе, братец. — улыбнулся Рок.
— Конечно не зря. — улыбнулся в ответ Фэш. — Спасибо.
— Благодарю.
…В пасти золотого льва мирно трещало пламя. Астрагор сидел в своем излюбленном кресле у самого камина и в глубокой задумчивости смотрел на огонь.
Когда мальчики вошли, он едва повернул к ним голову. Оба неловко затоптались у двери, не решаясь приблизиться.
— Подойдите, — приказал Дух.
— Я вызвал вас для того, чтобы поручить одно несложное задание. Надо сказать, довольно щекотливое… Признаться, я бы лучше доверил это дело своим людям, профессионально исполняющим подобные поручения. Но в данном случае вы оба подходите как нельзя кстати… Да, а тебя, Маркус, мне рекомендовала сама госпожа Мортинова как лучшего из своих подопечных.
— Я лучше промолчу насчёт этой змеи. — нахмурился Марк.
— А какое задание? — встрепенулся Лёшка.
— Узнаешь, Рознев.
При этих словах мальчик выпрямился, балансируя на самых носках. Всем своим видом он выражал готовность исполнить любое поручение Астрагора. Наблюдая за ним, Фэш насмешливо скривился, но скис под внимательным взглядом дяди.
— Речь пойдет о дочери Нортона Огнева, — задумчиво продолжил Астрагор. — О нашей загадочной черной ключнице. С девчонкой не все так просто… Она постоянно мешает… Словно маленькая ненужная деталь, случайно закатившаяся в механизм. Я хочу избавиться от нее — быстро и тихо.
— Ничего себе поворот! — произнёс Данила.
— Ну он и тирааанн… — добавила Дейла.
— От моего отца можно всё что угодно ожидать. — развёл руками Рок. — Так что ничего удивительного.
— Так вот почему он устроил такое представление в Расколотом… — призадумался Миракл.