Фантастические создания (сборник): читать начало книги онлайн

– Ты, значит, хочешь мне одолжение сделать?

– Ну да, – сказал Эймос. – Что такое скучное здесь хранится, что мне все советуют сюда не соваться?

– Это корабельная гауптвахта, мы здесь пленников держим. А что еще тут держать?

– Хороший вопрос, – сказал Эймос. – И что же вы тут держите?

Тюремщик снова потеребил ключ на поясе, а потом сказал:

– Да ничего интересного.

И в этот момент Эймос заметил, как груда грязных серых одеял за решеткой шевельнулась. Среди тряпья Эймос заметил краешек чего-то рыжего – рыжего, как его собственные огненные волосы.

– Ну тогда, наверное, – сказал Эймос, – я правильно сделал, что не стал сюда заходить.

Он развернулся и ушел. Но в ту же ночь, когда полил дождь и тяжелые капли, мерно барабаня по палубе, убаюкали весь экипаж, Эймос пробежал по скользким доскам, укрываясь под карнизом рубки, с которого лила вода, и нырнул во второй люк. Лампы горели тускло, тюремщик дремал в углу, свернувшись на серой парусине, а Эймос прошел прямо к решетке и заглянул в камеру.

Половина одеял съехала вбок, и Эймос увидел не только что-то рыжее, пылающее, как его волосы, но и что-то зеленое, как перья попугая, и что-то светло-желтое, как китайская горчица, и синеву, что была лучезарнее небосвода июльским утром. Вы когда-нибудь наблюдали, как человек спит под грудой одеял? Одеяла вздымаются и опускаются в такт дыханию. Эймос догадался, что здесь есть живой человек.

Он тихонько свистнул:

– Эй, яркий, но неинтересный человек, проснись, давай поговорим.

Одеяла разлетелись в разные стороны, и человек, переливающийся всеми оттенками – Эймос в жизни не видывал столько цветов сразу, – привстал, протирая глаза. Рукава у него были из зеленого шелка с голубой и лиловой опушкой. Плащ – малиновый с оранжевыми узорами. Рубашка – золотая в радужную клетку, один сапог – белый, другой – черный.

– Кто ты? – спросил пестрый пленник.

– Эймос. Пришел посмотреть, что в тебе такого скучного. Отчего все мне советуют держаться от тебя подальше и прячут тебя под одеялами?

– Я Джек, Принц Далекой Радуги, меня здесь держат в плену.

– Что ж, слыхал я и более странные речи; твои речи не самые немыслимые, – заметил Эймос. – Отчего ты Принц Далекой Радуги и как ты оказался в плену?

– Ох, – ответил Джек, – на второй вопрос ответить легко, но на первый – не так-то просто. Я оказался в плену, потому что один костлявый серый человек украл мою карту и, чтобы я не смог вернуть ее, засадил меня в эту камеру. Но отчего я Принц Далекой Радуги? Год назад я услышал тот же самый вопрос от волшебника, такого могучего, старого и ужасного, что нам с тобой не стоит за него беспокоиться. И я ответил: «Я Принц, потому что мой отец – Король, и все знают, что я Принц по законному праву». Тогда волшебник спросил: «Почему Принцем должен быть ты, а не кто-нибудь из дюжины других? Годишься ли ты в правители, способен ли ты вершить справедливый суд, сможешь ли ты устоять перед соблазном?» Я не понял, что он этим хочет сказать, и снова ответил: «Я Принц, потому что мой отец – Король». Волшебник взял зеркало и поднес его к моему лицу. «Что видишь?» – спросил он. «Я вижу себя, как и полагается, Принца Далекой Радуги». Тут волшебник вспылил, разбил зеркало на три части и объявил: «Пока ты не посмотришься в это зеркало, когда оно снова станет целым, ты не станешь Принцем Далекой Радуги, ибо за этим стеклом заперта женщина, достойная принца, и пока она не станет свободной, ты не сможешь править в своей родной стране». Что-то взорвалось, и я очнулся уже без короны. Я лежал в одежде, в которой ты видишь меня теперь, на зеленом лугу. В моем кармане обнаружилась карта. На ней было указано, где спрятаны все осколки зеркала, но не говорилось, как вернуться на Далекую Радугу. Я до сих пор не знаю, как мне попасть домой.

– Понимаю, понимаю, – сказал Эймос. – А как этот тощий серый человек украл у тебя карту? И зачем она ему понадобилась?

– Когда я понял, что домой вернуться не смогу, – сказал Джек, – то решил начать искать осколки. Первый, кто мне повстречался, был тот самый костлявый серый господин. При нем был большой черный сундук, в котором, как он сказал, находится его самый дорогой, самый близкий друг. Он сказал: если я наймусь к нему таскать сундук, он заплатит мне хорошие деньги, чтобы я смог купить себе корабль и продолжать поиски. И еще он сказал, что ему самому хотелось бы увидеть женщину, достойную принца. «Особенно, – сказал он, – такого пестрого принца, как вы». Много месяцев я таскал его сундук, и наконец он заплатил мне хорошие деньги и я купил на них корабль. Но после этого костлявый серый человек украл у меня и карту, и корабль, а меня засадил сюда, за решетку, и объявил мне, что они с его самым дорогим, самым близким другом найдут зеркало и оставят его себе.

– Зачем он хочет отыскать женщину, которая достойна принца вроде тебя? – спросил Эймос.

– Об этом мне не хочется даже думать, – сказал Джек. – Однажды он попросил меня расстегнуть «молнию» на кожаном клапане с краю сундука и засунуть туда голову, чтобы проверить, как там его самый дорогой, самый близкий друг. Но я не согласился, потому что раньше видел: он поймал красивую синюю птицу с красными перышками вокруг шеи и засунул ее в то самое отверстие на «молнии», и из сундука раздался только какой-то нехороший звук, что-то вроде «орулмхф».

– Вот-вот, – сказал Эймос. – Знакомый звук. Мне тоже неохота думать о том, что он сделает с женщиной, достойной принца вроде тебя.

И все же Эймос продолжал размышлять.

– С тобой он поступил вовсе не как друг, – сказал он Джеку. – А значит, его дружба с самым дорогим, самым близким существом какая-то ненастоящая.

Джек кивнул.

– А почему он не добудет зеркало сам? Зачем поручать это мне? – поинтересовался Эймос.

– Ты видел, где спрятаны осколки?

– Я запомнил, что один из них лежит не доходя двух лиг до некоего места, второй чуть выше другого места, а третий – «пожалуй, ближе, чем тебе кажется».

– Верно, – сказал Джек. – «Ближе, чем тебе кажется» – это огромное серое, унылое, заросшее, топкое зловещее болото. Первый осколок лежит на дне серебристой заводи посреди болота. Но на болоте все так серо, что серый господин полностью сольется с пейзажем и никогда уже не выберется наружу. «Чуть выше» – это на горе, а гора такая высокая, что сам Северный Ветер живет в пещере на ее склоне. Второй осколок зеркала лежит на вершине высочайшего пика горы. Но там так ветрено, а серый человек такой тощий, что его сдует в пропасть на полпути к вершине. «Не доходя двух лиг» – это сад буйных красок и пряных ароматов, где на бортиках фонтанов из розового мрамора, оплетенных виноградными лозами, поблескивают черные бабочки. Во всем саду нет ничего белого, кроме серебристо-белого единорога, который охраняет последний осколок зеркала. Возможно, серый смог бы добыть зеркало из сада, но я знаю: он не захочет туда идти, потому что от ярких красок у него болит голова.