— А он не разорвет меня? — усмехнулся человек в тельняшке, покосившись на щенка.
— Нет, он у нас ученый, — успокоил его Ромка.
— Ну, если ученый, тогда можно.
Экипаж «Ласточки» в полном составе перебрался на баржу. Только Мямлика оставили в ящике на лодке.
— Ну, давайте знакомиться, — сказал человек в тельняшке. — Меня зовут Василий Иванович…
— Как Чапаев! — восхитился Ромка.
— Как Чапаев. И усы поэтому я отпустил чапаевские.
— А меня зовут Рома. А Дика вы знаете, как зовут. А папу зовут дядя Петя. Он работает механиком.
— Очень приятно. А я работаю шкипером.
— А кто это — шкипер?
— Шкипер? Это самый главный человек на корабле.
— Самый?
— Самый.
— Самый-самый?
— Самый-самый! — засмеялся Василий Иванович. — А ты есть хочешь?
— Нет. Мы недавно кушали.
— Но арбуз вы не ели, это я точно знаю.
— Арбуз не ели… — вздохнул Ромка.
— Ну пойдемте, я вас угощу арбузом.
Арбуз всем понравился, даже Дику.
А потом Василий Иванович повел Ромку в рубку, где возле штурвального колеса стоял молодой матрос. Отсюда было видно и баржу, которая шла впереди, и буксир «Быстрый», и берега Волги — левый и правый, — и все, что проходило по реке.
— Смена пришла тебе, — сказал Василий Иванович молодому матросу. — Иди отдыхай. А ты, Роман Петрович, становись за штурвал. Сумеешь управлять кораблем?
— Сумею, — решительно сказал Ромка и взобрался на скамеечку, подставленную шкипером.
Он держал в руках штурвал и гордым взглядом окидывал волжский простор.
«Эх, Костя не видит!» — с сожалением подумал он.
Караван держал курс на Волгоград.
На помощь мальку
До Волгограда оставалось совсем недалеко, когда внимание Ромки привлекли стаи птиц, которые кружились над песчаной отмелью.
— Дядя Вася, — обратился он к шкиперу, — а почему там птицы толпятся?
— Малька, наверно, бьют…