Ремесло Небожителей: читать начало книги онлайн

В небесном Госпитале Илва провела три недели. В палате лежали ещё пять таких же, как она, молодых женщин, отныне работниц верхнего яруса. Ни одна точно не знала, что ждёт её наверху, каковы они, апартаменты Небожителей? Этого даже лекари не знали. Даже блюстители, что не одну жизнь водили менщиков на серединный ярус. Оставалось судачить да строить домыслы. Впрочем, надолго в лазарете никто не задерживался. То ли лекари в Небесье были на диво умелыми, то ли хвори у женщин оказывались не такими уж страшными.

В день, когда Илву признали здоровой, за ней снова пришёл усатый господин. Сюртук в этот раз на нём был не золотисто-бордовый, а брусничный. Следом за ним шли два блюстителя в полной выправке. Илва ожидала, что они поведут её к лестнице с самодвижущимися ступенями. Однако едва она повернула к выходу из Госпиталя, как усатый господин поймал её за локоть.

– Ты куда собралась?

– К лестнице, на серединный ярус которая…

– И что ты забыла на серединном? Я же говорил, на верхнем работать будешь.

Илва растерялась. Чтобы с нижнего попасть на верхний, через серединный идти следует, разве не так? Но переспрашивать не решилась. А её вели всё выше по этажам Госпиталя, пока она и со счёта не сбилась. Палата, где она лежала, располагалась на третьем, а вот уже и пятый миновали, и шестой… или седьмой?

За очередной дверью госпитального коридора не оказалось. Квадратная площадка, огороженная высоким, в полтора человеческих роста забором, и прямо над головой – непривычно низкое, белёсое небо. Илва знала, что никакое это не небо, а перекрытие яруса. Значит, вышли они на крышу Госпиталя. А дальше куда? Лестницы вверх нет. Ничего нет, кроме единственной двери, в какую они и вошли.

Усатый пересёк площадку, остановился у рукояти, вделанной в забор, потянул за неё, заставив опуститься. Илва ожидала, что сейчас отворится потайная дверца. Или люк в полу? Да хоть что-то должно было случиться!

Ничего не происходило. Она удивлённо повертела головой из стороны в сторону и вдруг услышала металлический лязг. Вначале тихий, далёкий, он с каждой секундой делался громче, словно приближалось что-то большое. Но кроме забора вокруг по-прежнему не было ничего!

– Что это?! – не выдержав, крикнула Илва.

Усатый обернулся к ней… и переменился в лице:

– Ты что стала?! Отойди!

«Куда отойти»? – хотела спросить испугавшаяся не на шутку женщина, но тут блюститель схватил её за плечо, швырнул в сторону так, что она чуть носом в забор не въехала. В следующий миг сверху обрушилась толстенная металлическая колонна, подмяв место, где Илва стояла только что.

– Ты что ворон ловишь?! – Усатый подскочил к ней, замахнулся, готовый отвесить оплеуху.

– Я не видела… – Илва представила себя под колонной, раздавленную, в луже крови, с выскочившими наружу кишками и мозгами. Ноги сделались ватными, она начала сползать по забору. – Я не знала, что оно сверху упадёт… Вы не сказали!

– Глаза открывай, когда по Небесному Городу ходишь, если хоть до одной мены дожить вознамерилась. – Господин не ударил. Схватил за руку, не позволил упасть. – И ушки на макушке держи. Поняла?

– Поняла. Я буду глядеть и слушать в оба. – Она собралась с силами, выпрямилась. – Я доживу до мены!

– Вот и хорошо. Ступай, кого ждёшь? – Усатый кивнул на колонну.

Та была пустотелой, и теперь в ней зияла дверь. Да это же лифт! Ей не нужно идти на серединный ярус, домчится прямиком на верхний. К Небожителям… Илва вошла в кабину, и дверь за её спиной тотчас задвинулась, закрывая вход. Плоская эфирная лампа, прикреплённая к потолку, давала достаточно света, чтобы оглядеть помещение. Но оглядывать оказалось нечего – будто стоишь внутри большого металлического стакана.

Пол дрогнул, толкнул в ноги, колонна начала подниматься. Вновь сделалось страшно. Куда страшнее, чем лететь в дирижабле. В дирижабле просторно, людно, и небо, и землю можно увидеть в окошки. А здесь – и впрямь как в стакане… Правильнее сказать – как в гробу. Колонна лязгала, вздрагивала, вибрировала, и казалось, что она вот-вот оторвётся и рухнет вниз, на крышу Госпиталя, расплющивая пассажирку в лепёшку.

Но колонна не оборвалась, благополучно закончила подъём, остановилась. Дверь снова сдвинулась, позволяя выйти. Илва шагнула наружу и лишь потом огляделась. Она стояла на небольшой площадке из жёлтого с алыми прожилками камня. Вокруг – белоснежные стены без окон и дверей, над головой – высокое лазоревое небо. Как давно она не видела настоящего неба! На мгновение Илве показалось, что она каким-то непонятным способом опустилась в Наземье. Но разумеется, никакое это не Наземье. Самый верхний ярус Небесного Города.

Илву встречали двое: молодой высокий мужчина в чёрном с серебряным позументом костюме и босоногая простоволосая женщина в короткой белой тунике. Они стояли вроде бы рядом, но тем не менее сразу угадывалось расстояние. Такое всегда бывает между вельможей и слугой, – когда ты родилась и выросла в Княжграде, заметишь его мгновенно, даже если они вздумают нарядиться в одинаковое платье. Мужчина был вельможей, и узкая золотая корона с цветком из рубинов и сапфиров на пепельно-серых вьющихся волосах была вовсе не обязательна, чтобы понять это. Достаточно взгляда серых глаз из-под кустистых бровей, плотно сжатых губ, еле заметно скривившихся в презрительной усмешке.

Илва открыла рот, чтобы поздороваться, но не успела. Незнакомец шагнул к ней и быстро защёлкнул на запястье чёрный браслет.

– Твой пропуск на Небеса, – усмешка стала явственнее. – Не вздумай его снимать. Впрочем, это тебе всё равно не удастся.

Из чего сделан браслет, Илва понять не смогла. Лёгкий, почти не ощутимый, он плотно обхватил руку, словно прилип к ней. Даже потрогать боязно. Незнакомец развернулся, пошёл к двери – в стенах, окружающих площадку, всё же была дверь, Илва просто не заметила её сначала. Дверь отворилась, пропуская его, захлопнулась опять. И как только захлопнулась, женщина в тунике преобразилась. Напряжение исчезло из её позы, застывшая маска на лице растаяла. Она улыбнулась, шагнула ближе:

– Привет! Я знаю, тебя зовут Илва. А я – Мариса. Добро пожаловать на верхний ярус Небесного Города.

Илва тоже постаралась вежливо улыбнуться:

– Добрый день, Мариса. Тот господин, что был здесь, он кто?

– Это господин Небожитель Ге-Нали, самый главный. Он всегда встречает новеньких.

Небожитель?! Илва приоткрыла рот от изумления. Она много раз слышала, как выглядят Небожители – в переливающейся сполохами одежде, разглядеть которую невозможно. Тем более невозможно разглядеть их лица. Многие вообще сомневались, что у них есть лица. А, оказывается, Небожители ничем не отличаются от людей? Едва ступив на верхний ярус, она узнала одну из тайн. Сколько их ещё узнать предстоит? Не удивительно, что прислужниц не отпускают назад в Наземье – разболтают!