К часу ночи командир бригады, полковник Захар Хошеф, сообщил Владимиру о необходимости отступления к Зихрон-Яакаву. Воевода перебросил несколько отрядов исетских танкистов и синорских катафрактов для прикрытия отхода. На связь вышел Иакинф, приказав начать общее отступление к Умм-эль-Фахм.
Тем временем гарнизон Иерусалима сообщал о попытках ВССН телепортировать в город отряды особого назначения. Однако диверсия не удалась. Генераторы силовых щитов и постановщики помех не позволяли войскам Содружества настроить точку перехода на город. Все вражеские отряды при переброске оказывались где угодно, только не в Иерусалиме и его окрестностях. Один танковый батальон ВССН даже утонул в Мёртвом море, куда его выбросило со всеми машинами и личным составом.
Флот Содружества начал ракетный обстрел Тель-Авива, причинив большой урон находящимся там ополченцам. Погибли десятки, а то и сотни раненых, привезённых сюда из Нетании.
В то же самое время Тесей Хайрам и Роберт Хэтч по очереди произносили речи перед восторженными гражданами ВССН, которые заполнили площади всех крупных городов мира и глядели на экраны, откуда к ним обращались комиссар по информации и сам председатель Содружества, которого большинство просто боготворило. Активисты тут же записывали желающих поучаствовать в «творении истории». Лидеры ВССН призывали к тому, чтобы «принести свет разума и свободы тем, кто пока остаётся в рабстве у тьмы», намекая на скорый поход к границам Исетской Лиги.
На связь с Иакинфом вышел царь Гхорч.
− Ты видишь, князь-воевода? Мы вынуждаем тебя менять место дислокации.
− И что с того?
− Не пора ли прекратить всю эту комедию?
− Не вижу тут никакого комедийного сюжета. Людей много гибнет – не смешно.
− Вот именно! А твоих солдат, князь, и без того ограниченное количество, − Гхорч сиял улыбкой. – Я хочу, чтобы ты и твои товарищи ушли отсюда живыми. Я сам не в восторге от идей Хайрама насчёт того, что он преследует приверженцев старых религий…
− Хватит, царь, − прервал его Иакинф. – Мы защищаем своих собратьев. Если сегодня мы бросим их, то завтра бросим всю Лигу. А что дальше? Покинем Землю в поисках места, где вы не будете трогать нас? Нет. Мы останемся. Если ты хочешь прекратить огонь, то отведи свои силы из Израиля. Если нет, то продолжай то, что делаешь.
Гхорч яростно скрипнул зубами.
− Говорю тебе честно, Иакинф! Твоим людям ещё не пришлось испытать всей мощи армии Магхорч и гвардии домена Гхорч. Это лучшие солдаты в мире. Скоро я введу в бой резервы. Тот шквал, что обрушился на вас сейчас, покажется тебе незначительной перестрелкой.
− За последние часы, − сказал Иакинф, − мы уничтожили тысячи твоих танков и сотни самолётов. Десятки, если не сотни тысяч солдат Магхорч и ВССН погибли в этой схватке. Тебе не хватает этого?
− Мы достигаем своего! – вскипел Гхорч. – Вы отступаете. Кольцо сжимается всё сильнее! Ты не захотел пойти мне навстречу, значит, мы передушим вас всех!
Иакинф посмотрел на карту сражения, затем отправил кодированный приказ в Лигу.
Подразделения Владимира, генерала Ройфе и Иакинфа, наконец, встретились у северных окраин Умм-эль-Фахм. Воздушные армады ВССН теперь напоминали гигантскую вихревую воронку, края которой медленно стягивались к центру. Военные Синора и Лиги, а также бойцы еврейского христианского ополчения казались обречёнными, выброшенными на маленькую скалу после кораблекрушения. Их отрезали и от Иерусалима, и от Тель-Авива, и от Беэр-Шева. Тем не менее, над войсками уверенно развевались православные стяги, давая противнику знать, что боевой дух союзников не сломлен. Тут небо озарилось ярко-красными огнями. Будто из одной точки во все стороны ринулись десятки боевых машин МиГ «Лебедь». Эти трапециевидные аппараты были новейшими истребителями. Они использовали двигатели, подобные тем, что устанавливались на синорских летучих крепостях. Их силовые щиты пылали от соприкосновения с воздухом. «Лебеди» буквально прорезали просеки в плотном скоплении «Рукхтумархов». Несколько МиГов решили повторить опыт своих гигантских синорских собратьев, полученный во времена Мировой Войны. Они пошли на таран, врезавшись в гущу вражеских машин, обращая их своими щитами в груду обломков и оставаясь при этом невредимыми.
Над Новой Зеландией уже взошло солнце. Тесей Хайрам получил сообщение о вмешательстве исетско-синорской авиации в ход конфликта.
− Прекрасно, − сказал он. – Теперь нам придётся наказать вас, друзья мои!
Через несколько минут над странами Лиги стали рваться мощные термоядерные боеприпасы. Военные Содружества понимали бессмысленность ракетной атаки и пытались, с помощью наводимых через спутники телепортов, перемещать бомбы прямо на неприятельскую территорию. Однако это не возымело эффекта. Мощные отражательные поля и постановщики помех отлично справились со своей задачей. Все заряды разорвались либо на большой высоте, либо в пустынной местности, не причинив ни малейшего ущерба. На террасу дворца председателя ВССН вбежал испуганный Хэтч.
− Сэр! – взволнованно начал он. – Только что мне сообщили из Сан-Франциско, что на авиабазе к югу от города произошёл мощный ядерный взрыв! А я ведь не получил от наших военных никакого оповещения о ядерном ударе русских…
− Это не русские. Это взорвалась наша бомба. Я уже знаю.
− Наша?! Там полгорода разнесло! Что мне сказать гражданам?
− Придумай что-нибудь про «ответственность, лежащую на наших бывших друзьях». Они ставят помехи для телепортов. Наша «посылка» вернулась назад, и это равноценно удару противника.
Комиссар удалился. Тесей Хайрам недовольно уставился на мирно плещущиеся волны Тихого океана. Он придвинул к себе папку с документами, где были расписаны выводы разведки Содружества об обороноспособности Ро́сии Синории и Исетской Лиги. Военные рассчитали, сколько сил и средств понадобится для успешного нападения на них.
− Так или иначе, друзья мои, − произнёс Хайрам, − сегодня мы перестанем делить с вами планету. Она останется только за нами, а вы, с вашей религией, моралью и суверенитетом, отправитесь туда, где вам давно пора быть – на свалку истории.
Он вызвал Гхорша.
− Ну что там у тебя?
− Не знаю как, но они держатся! – сообщил царь, находившийся в одной из командных машин. – Мне это уже не нравится. Разведка ничего не докладывала об этих новых истребителях. Мы не можем сбить ни один из них. Пилоты докладывают, что едва удаётся нанести серьёзный урон синорской машине, как она тут же выходит из боя и телепортируется за пределы видимости. Зато вместо неё прибывает одна или две новых. Однако у наземных сил противника дела плохи. Их генераторы щитов скоро перегорят. Они уже и сейчас пропускают часть снарядов. Наши бронетанковые клинья подходят к границам полей силовых отражателей. Если враг не обзаведётся новыми генераторами, то ему скоро настанет крышка.
− Продолжай! Я хочу видеть тебя и твоих ребят победителями уже этим вечером! – воскликнул Хайрам, нетерпеливо вскакивая с кресла.