– Вот уж, местечко? – Мартин заглянул в черную бездну. – А не ведет ли он прямо в преисподнюю?
В мерцающем свете факела появились две фигуры, те самые, что были высечены из белого мрамора.
«Они ожили!» – Эллин почувствовала, как коленки у нее стали дрожать. – Не может быть!»
Рука Мартина сама собой потянулась к мечу, но ни меча, ни одежды на нем не было.
– Вы пришли к священному колодцу! – Произнес мужской голос. – Когда-то и мы были здесь и познали друг друга. Потом нас предали смерти как христианских мучеников в Колизее. Ваша молитва ненадолго пробудила нас к жизни. Что откроет священный колодец сейчас, это его тайна. Сейчас еще не поздно вам уйти, но никогда не сможете вернуться сюда и не сможете обрести супружеского счастья. Принимаете ли вы условия колодца?
– Да! – Хором сказали супруги.
Призраки с барельефа растаяли. И там, где были их фигуры, появилось четкое изображение. Люди, беснующиеся на трибунах, высокий помост, сделанный из каменных плит. На помосте обнаженная женщина. Ее руки и ноги растянуты по краям алтаря и прикованы. Все тело покрыто красными, сочащимися кровью рубцами. Над ней стоит Мартин, занося руку с кнутом для удара. Толпа вокруг в старинной одежде беснуется от запаха крови и смерти. Кнут впивается в тело, раздирая нежную кожу. Жалобный крик, вздох толпы. Изображение качнулось, на его месте снова возникли каменные изваяния. Опять зазвучал мужской голос:
– Это цена за исполнение вашего заветного желания! За грехи надо платить дорогой ценой. Согласны?
– Да! – на подгибающихся ногах Эллин подошла к краю колодца.
– Ложись сюда! – Призрачная женщина, похлопала колодцу рукой. – Священный колодец не ждет!
Призрак мужчины протянул руку и положил на алтарь хлыст, припасенный Эллин. Мартин шагнул к женщине, помог улечься на холодный камень лицом вниз, защелкнул бронзовые кольца на запястьях и лодыжках.
– Испытание круче, чем в секте флагеллантов! – Он отошел от колодца, отвел руку назад и, сделав два шага назад, он раскрутил гибкий хвост над головой и опустил на нежное тело.
Раздался отчаянный визг, эхом отразившийся от стен колодца.
«Неужели запорет насмерть? – Эллин отчаянно мотала головой. – Только смерть может искупить наши грехи? А может, колодец пожалеет?»
Гибкий хвост зашипел в воздухе еще раз.
На теле вспухла еще одна полоса. Муж, поняв, что Эллин терпит страшные муки не торопился, и дал возможность проораться и выровнять дыхание.
«Как долго я смогу терпеть, – успела подумать Эллин, – или я превращусь как Алисин в кусок мяса, орущий от боли?»
Третий удар чуть было не заставил ее взвыть. Всем телом, вдавливая свою боль в бездушный камень, она рванулась.
Цепи натянулись, давая женщине возможность отключить сознание от собственного страдающего тела и перекинуться на борьбу с оковами. Теперь боль не позволяла расслабиться.
Мартин увидел, как она, прижавшись лицом к камню, пальцами охватила державшие цепи.
«По приказу колодца мне приходится бить собственную жену! – Сознание рыцаря раздваивалось. – Вот это мужество!»
Ему вдруг показалось, что напряженные, широко разведенные бедра женщины, ждали боли, боли, которой он заставит наконец-то покориться колодцу и телом и душой. Память откликнулась эхом: служанка в трактире, рыжая Алисин совсем не так вели себя во время наказания. Хотелось отбросить хлыст и впечатать тело Эллин в камни колодца, наваливаясь всей тяжестью, чувствовать, как она трепещет и задыхается под ним.
Колодец разбудил древние, могучие силы самца, которые настойчиво требовали выхода.
«Так женщина должна всю жизнь служить мужчине душой и телом! – поняла Эллин требования колодца. – Вот только хлыст может сделать жизнь очень-очень короткой!»
Благодарность колодцу, открывающему сокровенную тайну бытия, меркла сейчас перед тем, с каким звуком хлыст ложился на беспомощное тело, отданное на растерзание.
Он видел, как страдает, растянутая на камнях Эллин: крик несчастной колокольным звоном отдавался в его ушах. Только теперь это была не реакция на боль, а крик отчаяния перед неумолимостью следующего удара, крик, жаждущего помилования. Только он один может сейчас решить, куда ляжет хлыст.
Священный колодец молчал, отдав власть Мартину.
«Не щади! – понял Мартин приказ колодца. – Женщина должна искупить первородный грех!»
Эллин почувствовала, как серый камень пил тепло ее тела. Потом тяжелая жгучая боль охватила ноги.
Наконец, крик, рождаясь в глубине измученного разума, поднимается в груди, комком подкатывает к горлу, выталкивая из него изначальный вопль, вой, крик. Давясь криком, глотая ранящие грани. Она стала на одну секунду сплошным комком отчаяния, сгустком пульсирующей боли, охвативший тело раскаленными полосами.