В тот же миг снаружи сухо рассыпалась автоматная очередь.
— Живей! — закричал Жора.
И он начал подсаживать ребят на лестницу.
— Двести шестьдесят девять, двести семьдесят…
Теперь уже трещали десятки автоматов. Справа и слева.
Володя подтащил Катю к лестнице.
— Коле трудно подниматься, — крикнул он Жоре, — у него болят ноги!
— Я возьму его, а ты тащи девочку. Иди вперед, Нина!
— Я подожду. — Нина оставалась спокойной.
Жора не стал спорить и, схватив в охапку Колю, стал подниматься по лестнице. Володя последовал за ним с Катей на руках, но едва он вступил на первую ступеньку, как в комнате раздался хриплый лай, что-то сильно толкнуло его в спину.
— Гелла! — крикнула Катя.
Жора был уже наверху. Он передал Колю одному из партизан и готовился спуститься вниз.
— Хальт!
Яркий сноп света ударил Володе в глаза.
— Стой! — повторил кто-то по-русски.
У мальчика подкосились колени. Он узнал голос Беренмейера. Грянул выстрел, и Жора поспешно выскочил в окно.
В луче света появился пистолет, он был направлен Володе в грудь.
— Беги, Володя!
Нина заслонила его собой, но ее опередила Гелла. Ученица школы гестапо, она хорошо знала, что за игрушку держал в руке обер-шарфюрер. Овчарка, свирепо рыча, кинулась на него, и в его руку впились огромные клыки. Он успел выстрелить, но пуля зарылась в земляной пол.
— Бежим! — крикнула Нина. — Скорей, Володя!
Но мальчик уже и сам изо всех сил карабкался по лестнице. Наверху его подхватили и поставили на ноги. Следом за ним выскочила из подвала и Нина.
— К саням! — Жора с Катей на руках побежал через овраг.
Как ни спешил Володя, он все же успел заметить, что сквозь кусты была прорублена дорожка, а на снегу плотным слоем лежали еловые ветки.
Огонь автоматов все усиливался. Эсэсовцы, рассыпавшись цепью, обходили выдвинутые вперед посты партизан.
Володя пропустил вперед Нину и последним выбежал на склон оврага. Здесь стояла запряженная в сани лошадь. Все остальные подводы уже уехали. В санях лежал Коля. Увидев приближающихся ребят, он облегченно вздохнул:
— Наконец-то! А я уже думал…
— А ты не думай! — Жора положил рядом с ним Катю, сел на передок и схватил вожжи. — Сели?
— Да!..
Нина и Володя почти одновременно прыгнули в сани.
— Но-о!