Софья Коган, ныне проживающая в Израиле, рассказала, что в Мстиславле погиб её дед со стороны матери Смоляк Евсей Мордухович, 76 лет, садовник. Когда в город вошли немцы, соседские дети Скулановичи спрятали Евсея в большой бочке и приносили ему туда еду. Об этом узнал полицейский, живший рядом, вытащил старика, отвёл от дома и расстрелял, не доведя даже до места массового расстрела евреев, о чём просил его Евсей. За несколько дней до этого на площади немцы расстреляли его жену Голду.
Евгений Жислин рассказал, что, когда немцы заняли город, его деда Прагина Якова схватили, опалили ему бороду и расстреляли. Деду было 70 лет. Он был набожным евреем и хорошим портным. Погибла и вся семья, состоявшая из 13 человек. Когда Евгений в 60-х годах приехал в Мстиславль, то могилу, где были захоронены его близкие, он не нашёл. По его просьбе ребе помолился в молельном доме за его родственников.
Симкин Владимир в материалах, хранящихся в музее Яд-Вашем, свидетельствует о том, что его дед Симкин Абрам был сожжён в сарае вместе с семью сыновьями. Имён их мы также не знаем.
Истребление мирных жителей Мстиславля и прилегающих к нему деревнях и посёлках продолжалось во всё время оккупации.
Так, в 1942 году было истреблено еврейское население местечка Шамово. 2 февраля 1942 г. в Шамово прибыла команда карателей во главе с немецким офицером Краузе, руководившим в октябре 1941 г. расстрелом евреев в Мстиславле. По его приказу бургомистр местечка Позняков, который грабил и притеснял всех жителей, объявил евреям приказ собраться с вещами для переселения в м. Рясно. Когда все евреи — около 450 человек — собрались во дворе волостной управы, немцы и полицейские стали их выводить группами по 30–40 человек на еврейское кладбище, находившееся в 500 метрах северо-восточнее местечка, и там расстреляли в старой глубокой канаве. Стреляли всю ночь. В местечке до утра были слышны крики и плач детей. Самых маленьких детей не расстреливали, а бросали голыми на снег и они там замерзали. Это же подтвердили и свидетели, которых утром согнали закапывать трупы: много детей оказалось без ранений, просто замерзших.
После расстрела Краузе приказал оцепить кладбище, чтобы ни один случайно уцелевший не мог уйти. Утром пьяные полицейские делили между собой добычу — вещи и одежду убитых.
Некоторые эпизоды страшной трагедии в Шамово приведены Ильёй Эренбургом в "Чёрной книге".
После освобождения Мстиславля 1-го ноября 1943 г. была произведена раскопка пяти могил, находящихся на территории Яновского сельсовета Мстиславского района. В могилах были обнаружены 143 трупа советских граждан, расстрелянных в период с мая по сентябрь 1943 года. Все трупы беспорядочно свалены в общую могилу и раздеты догола.
Установлено, что гитлеровские бандиты доставляли мирных советских граждан на автомашинах или гнали пешком, заставляя их раздеваться и голыми ложиться в могилу.
Нелёгкая доля ждала и тех евреев, которым удалось вырваться из Мстиславля. По сведениям В.П. Максимчук в деревне Петровичи Смоленской области скрывались евреи, ушедшие из Мстиславля и других населённых пунктов Белоруссии, в которых расстрелы осуществлялись в 1941 году. Все они позднее были уничтожены во время массового расстрела евреев в Петровичах.
Мстиславская жандармерия зверствовала не только на территории Мстиславля, но выезжала и в соседние районы. Известно, что 13 марта 1942 года приехавшие из Мстиславля фашисты расстреляли в Хиславичах после завершения строительства дотов около 800 евреев. Несмотря на сильный мороз их перед казнью полностью раздели. Трупы не хоронили. Они пролежали две недели в снегу и растаскивались собаками (12). Семь подвод добра жандармы увезли в Мстиславль, остальные вещи забрали местные полицаи. Интересны свидетельства Лейтина А.Ф. об участии некоторых местных жителей в уничтожении евреев. Однако, я пока не смог получить подтверждения изложенных фактов в других воспоминаниях.
Есть свидетельства и о том, что опустевшие еврейские дома были подвергнуты разграблению местными жителями, при этом уносили всё, что можно было унести. Евреи в Мстиславле были подвергнуты поголовному истреблению. Спаслось всего несколько человек.
В основном это молодые женщины, похожие на русских, которые только благодаря этим особенностям своей внешности или по воле случая сумели сохранить свою жизнь и уйти из Мстиславля. Удалось, например, выбраться из колонны Басиной Любови Марковне. К ней сзади подошёл немец и сказал: "Ты совсем не похожа на еврейку". Любовь поняла это как сигнал и, несмотря на уговоры матери, выбралась из колонны и ушла из города. Сейчас Любовь Марковна живёт в Санкт — Петербурге.
В донесении командира партизанского отряда, действовавшего в районе Мстиславля, есть сведения о том, что в отряде воевали два еврея — Шейнин Семён Лейбович и Малков Яков Моисеевич, которые были приведены к ямам на место казни, но сумели убежать и пробраться к партизанам.
Спасся также Пётр Урицкий, попавший в окружение. Он под фамилией Лукьяненко до мая 1943 года работал в больнице Мстиславля, а затем стал врачом в отряде Гришина.
Тринадцатилетний Борис Михлин сумел незаметно убежать из колонны евреев, которых вели на расстрел. Все его родственники погибли. Борис проживает сейчас в одном из городов Подмосковья и я только недавно сумел его разыскать и узнать подробности тех событий.
Анна и Нина Еселевич убежали к своим подружкам сестрам Васильевым, когда услышали, что немцы направляются к их дому. Долго находиться там девушки не могли и ушли из города, сменив фамилию на фамилию своих спасительниц. Через некоторое время Аня и Нина были схвачены немцами и отправлены на принудительные работы в Германию. Анна сейчас живёт в Бонне и безуспешно разыскивает свою сестру Нину, потерявшуюся в водовороте послевоенных событий.
По свидетельству Якова Миренбурга удалось также спастись его родственнице Эсе Мининой (Натаповой). Она находилась вместе со своим ребёнком в колонне евреев, которых вели на расстрел. Когда колонна проходила мимо её дома, Эся попросила немецкого офицера позволить ей забежать в дом, чтобы взять вещи для ребёнка. Ей разрешили и она вошла в дом, но вышла уже через дверь в сад и смогла выбраться из города.
Малкин Илья Иосифович потерял во время расстрела евреев всех своих детей. Самому ему удалось выбраться из города и уйти к партизанам. Я не знаю, как дальше сложилась судьба Ильи Иосифовича, но в имеющихся свидетельских показаниях, датированных 1944 годом, он клялся отомстить за невинную кровь немецким бандитам и их приспешникам.
Разные источники приводят различные данные о количестве евреев, уничтоженных в Мстиславле, но по всей вероятности их было не менее двух тысяч.
Ф. Красоткин, написавший о трагедии евреев Мстиславля через несколько месяцев после освобождения города считает, что только 15 октября 1941 г. гитлеровцы убили 1.300 евреев — взрослых и детей. По явно преуменьшенным данным самих немцев, приведённых в докладе "Ейнзайцгруппе "от 14.11.1941 г., уже к этому времени было уничтожено 900 евреев.
Во время оккупации были сожжены деревни Ракитанка и Шамово. Особенно фашисты зверствовали в марте 1942 года, когда были уничтожены более 2 тысяч мирных жителей.
О жестокости установленного порядка свидетельствует приводимое ниже объявление фашистских оккупационных властей об установлении "нового порядка" на временно оккупированной территории Белоруссии.
Погибали люди и от лишений военного времени. Так в оккупированном Мстиславле погибли известные музыканты сестры Безродные, которые не успели вовремя эвакуироваться из города. Они хорошо владели немецким языком и фашисты неоднократно предлагали им работать переводчицами. Но сёстры не соглашались и для того, чтобы как-то питаться, им приходилось просить милостыню. Их организмы не выдержали постоянного недоедания. Евгения и Лидия Безродные умерли от голода.
Жители Мстиславля мужественно сражались. В районе действовали патриотические группы. Здесь были организованы партизанские отряды "Чапай", "Неустрашимый" и другие. Сохранилось донесение партизанского отряда Казанкова о политико-экономическом состоянии района:
"Фабрик, заводов и производства кустарных изделий нет. Даже нет кузниц и кузнецов… Колхозы ликвидированы. Колхозная земля фашистами разделена. Предателям, фашистским лакеям как вознаграждение дают по 300 га…. Начальник Мстиславской полиции Курашев получил более 70 га и два дома, один из домов находится в Мстиславле. Крестьянин платит следующие налоги: хлеба 12–20 пудов, подворный налог — 120 рублей, налог на трудоспособного — 60 руб., за корову — 100 руб., за овцу и свинью по 50 руб. Молока с коровы — 360–400 литров, яиц — 40–50 от курицы. Кроме того, крестьяне должны сдавать сено, валенки, шубы, мешки, полотно, ягоды. Каждая деревня обязана платить полицейскому за обслуживание до 8 пудов хлеба в год, сено и солому. Незадолго до отступления из города гитлеровцы арестовали многих людей, восемнадцать из которых зверски истязали в подвале дома на углу Калинина и Пролетарской, где были оборудованы камеры гестапо. Во все дни недели осуществлялись пытки и истязания: людям выкалывали глаза, ломали пальцы рук, вырезали звёзды на спине и груди… Убивали заключённых обычно по пятницам".
В ноябре 1941 года в городе была создана подпольная группа учителей (Б.И. Григорьев) и врачей (М.Е. Фридлянд). Деятельность этих групп ждёт своих исследователей. Известно, что в городской больнице в начале войны размещался военный госпиталь. В госпитале находилось около 150 красноармейцев и командиров, которых не успели эвакуировать. Врачи и сёстры во главе с хирургом Фридляндом Михаилом Евсеевичем не только лечили раненых, но и переправляли к партизанам выздоравливающих. Работая в медицинской комиссии, они пытались освободить от отправки на работы в Германии многих молодых людей, признавая их непригодными. Все члены патриотической группы медицинских работников были расстреляны немцами (44).
На фронтах войны сражались более 15 тысяч мстиславчан. Шестерым было присвоено звание Героя Советского союза. Вот их имена: Иван Вольватенко, Яков Гончаров, Владимир Жигунов, Евгений Качанов, Иван Павлович, Филипп Рудкин. Дмитрий Войтов и Михей Минченков стали кавалерами орденов Славы. Прославились своими подвигами во время войны братья Герчаниковы: Александр, Лев, Яков и Павел, — сыновья еврейского сапожника Григория Моисеевича Герчаникова. Материалы о их боевых путях хранятся в Белорусском Национальном музее Великой отечественной войны.
Осенью 1943 года началась операция Советской армии по освобождению Белоруссии. Мстиславль был освобожден 28 сентября 1943 г. войсками 49 армии Западного фронта в ходе Смоленско-Рославльской операции. Непосредственное участие в освобождении города принимали следующие соединения 49-й армии: 344 стрелковая дивизия (полковник В.К. Страхов), 196 отдельная танковая бригада (подполковник Духовный Ефим Евсеевич) и 54–й гвардейский минометный полк (майор И.Е. Лавринович). Однако войска развить тактический успех в оперативный не смогли и понесли большие потери, в том числе и 1-я польская дивизия им. Т. Костюшко, которая наступала в боевых порядках 33-й армии.
Фронт остановился на долгих 9 месяцев недалеко, на реке Проне. Штаб 2-го Белорусского фронта (командующий генерал армии Г.Ф. Захаров) разместился в Мстиславле. Здесь готовилась операция по освобождению Беларуси, которая была полностью освобождена только в июле 1944 года. На здании районо и управления сельского хозяйства, где размещался штаб фронта, установлена мемориальная доска. Более 6,5 тысяч мстиславчан погибло на полях битвы с врагом. В городском парке воздвигнут памятник участникам Великой Отечественной войны.