Тень на стене: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Камень проделал немалый путь и поднял кучу брызг, вспугнувших травоядных. Но кроме этого он очень сильно не понравился спруту, что почти подобрался к добыче и сейчас всё равно попытался достать её выскочившими из воды щупальцами. Здоровенная же тварь! Как ему тут вообще еды хватает? У этого кальмара переростка конечности толще меня и каждое длинной не меньше анаконды. Или я чего-то не знаю о размерах озера? Раз уж оно поддерживает популяцию существ, которым вообще-то положено жить в бескрайнем океане. Если так, то пещера воистину огромна, причём не только в высоту, но и в длину с глубиной. И расположена не так уж далеко от нашей долины. Хорошо хоть по бурному потоку никто отсюда не может подняться наверх. Ну или плохо. Я-то тут тоже застрял.

Пока меня посещали мысли о балансе ин и ян во вселенной, спрут таки зацепил щупальцем одного из носорогов. Тот отчаянно сопротивлялся, упираясь в мох и камни широкими лапами, но головоногий планомерно тащил добычу к воде. Вожак стада разогнался и вдарил по конечности кракена, протянувшейся на берег, но особого успеха не добился и был вынужден очень быстро отбежать. Упругая плоть без проблем перенесла встречу с живым снарядом, а спрут попытался достать его ещё одним щупальцем. Наверно схваченному носорогу так бы пришёл конец, но в тумане и неверном свете мха появились очертания огромной крылатой тени, заставившей меня превратиться в неподвижное изваяние.

С каждым мгновением становилось всё понятнее, что за существо летит между сталактитами и водной гладью, ошибки быть не могло. Гребанный чёрный дракон! Он вынырнул из тумана и упал на кракена, как сокол на курицу. Возможно в воде у головоногого были какие-то шансы, но на мелководье его дело оказалось труба. Пасть, в которой я мог бы поместиться целиком, сомкнулась на кальмаре и дракон начал резко мотать головой туда-сюда, пока его когти рвут щупальца. Спруту резко стало не до носорога, но отпустил его и пытался отбиться, но тщетно. Уйти на глубину не получалось, гибкие конечности не могли обездвижить ящерицу-переростка, а та продолжала разрывать плоть добычи, брезгуя даже разок выдохнуть огонь или кислоту. Зубов и когтей хватало и избытком.

Я же с болезненным любопытством рассматривал гигантскую рептилию. Она была огромна, но всё же не слишком. Тварь, захватившая дом моего клана должна быть больше по крайней мере раза в три. Тут же длинна метров двадцать — двадцать пять, что по драконьим меркам не сказать что много. Впрочем чёрные летающие крокодилы живут под землёй, это вероятно и сдерживает их размеры. Сам же дракон своим длинным гибким телом с шипастым гребнем на хребте мало напоминал тех тварей, что изображались на европейских гербах, скорее походя на азиатские рисунки. Наверно такому по тоннелям и пещерам ползать сподручнее. Крылья он имел немаленькие, но всё же явно недостаточно огромные, чтобы летать без магии. А глубокий чёрный цвет чешую придавал твари на редкость зловещий вид. Впрочем в цвете ли дело? Даже розовый сверх хищник таких размеров небось пугал бы до усрачки.

Увидев, как дракон добил кракена, я очень осторожно и неторопливо отступил обратно в коридор, а потом вернулся в «спальню». Определённо сегодня лучше тихо посидеть здесь и просто помедитировать, никуда не выходя. Да и завтра надо посмотреть, стоит ли рыпаться. В конце концов спрут размерами не уступал своему убийце, неизвестно сколько летающий огнемёт его жрать будет, даром что драконий аппетит стал притчей во языцех. А вот доест, улетит по своим делам и можно будет продолжать искать путь наверх.

Сев на мох, я достал из свитка недоеденную тарелку и усмехнулся. Мне показалось странным, почему столь благодатное место никем не заселено. Сауро в конце концов говорил, что подземье бедно на флору и фауну, тут полно пещер, где нет ничего кроме голого камня. А здесь и вода, и мох, и мясистые носороги и вообще чего только нет. По началу я подумал, что дело в другом. В конце концов и на поверхности плотность населения смешная, после всех войн полно бесхозных хороших мест, где нет ничего кроме руин. Но ситуация оказалась иной, тут просто живёт гребанный дракон и пока он здесь, пещеру фиг кто колонизирует. Ну или сначала ему придётся убить ящерицу переростка, что чревато огромными потерями. Их только Онага мог мочить пачками, для остальных и один дракон огромная проблема.

Вообще странная штука, эти летающие крокодилы не только могучи, но и разумны. Некоторые даже утверждают, что они самые мудрые из известных существ в этом мире. И получив люлей от нашего древнего императора, чтоб ему на том свете икнулось, они вели себя с людьми на удивление вежливо. Согласно хроникам можно было даже прийти прямо в пещеру какого-нибудь летающего аллигатора, попросить его поделиться мудростью и действительно её получить. Но однако когда Онага откинулся, а люди ослабли, драконы тут же вспомнили о праве сильного. Так что теперь их можно было бы даже считать доминирующим видом, если бы не малочисленность этих ящериц-переростков. Не удивлён, что на Земле они остались только в легендах… Ну если конечно вообще были. Таких надо мочить под ноль просто на всякий случай вместе с остальными монстрами. Так потомкам будет проще жить. Ну или если говорить местным стилем:

Глава 10

Я бесшумно крался в почти непроглядной тьме с редкими островками светящегося мха и пытался всеми возможными чувствами охватить окружающее меня пространство. Так уж сложилось, что человек получает большую часть информации о мире через зрение, но в подземье это порой работало откровенно паршиво. Слух был немногим лучше, здесь каждая тварь старается вести себя как можно тише, особенно когда сидит в засаде, какие-то звуки они издают разве что во время боя или спаривания. Да и то в последнем не уверен, свечку не держал. С обонянием было получше, зубных щёток для чудовищ не изобрели, из их пастей воняет, так же можно уловить их телесный запах. И я сейчас определённо чувствовал в каменных тоннелях едва уловимый смрад. Будучи жителем поверхности поймать столь слабый душок вряд ли получилось бы, но тут я уже успел привыкнуть к новому образу жизни и уже знал, когда бдительность нужно утроить. Вкусовые рецепторы по понятным причинам не особо помогали, но как ни странно с какого-то момента на моей стороне стало играть осязание. Мне трудно отследить, когда именно это произошло, но однажды в пещере без света я чётко ощутил провал в шаге от себя. Сначала это работало лишь на что-то опасное, однако сейчас я и с закрытыми глазами мог сказать сколько от меня до ближайшей стены или потолка. Пока затрудняюсь ответить в чём тут дело, может в потоках воздуха, которые ощущает моя кожа, а может дело в какой-то магической способности жителей этого мира, но главное своеобразный «эхолов» работал, пусть и на небольшом расстоянии. С ним у меня в перспективе есть шансы выбраться. Ну и не сдохнуть прямо сегодня.

Сделав ещё два осторожных шага, я застыл, наконец точно разобрав кому принадлежит настороживший меня запашок. Где-то здесь притаился ползучий плёточник. Неприятная тварь, любящая засадную тактику. Сидит на потолках пещер обычно метрах в четырёх-пяти над землёй, стреляет языком как хамелеон, правда тот заканчивается чем-то вроде костяного гарпуна, а не «присоской». Сама же зверушка определённо эволюционировала не из каких-нибудь рептилойдов, её предками видимо были насекомые. Шесть лап и внешний хитиновый скелет тому яркое подтверждение. Правда у скорпиона оружие выросло сзади, а у этих тварей спереди. В ближнем бою они не слишком опасны, если не сказать неуклюди, но до него ещё надо дожить, удар языком у них чудовищно быстрый и точный. Только вот со зрением проблемы, больше они сосредоточены на слухе с обонянием и вероятно том же чувстве, с помощью которого в тоннелях ориентируюсь я. Однако зная чужую слабость, её можно обмануть и использовать. Моя рука достала свиток и извлекла из него кусок свежей рыбы, пойманной мной недавно на мелководье огромного подземного озера. Ну что же, вполне себе съедобной добыче пора стать наживкой, нужно лишь точно разглядеть, где именно засел плёточник, чтобы не наложать.

Продвинувшись по пещере ещё шагов на десять, идя прямо у каменной стены, я наконец определился с местоположением твари. Сталактиты конечно бывают очень причудливых форм, но обычно я вполне могу ощутить отголоски их неровностей своим продвинутым осязанием. Однако тут ничего такого не чувствовалось, произрастающая с потолка сосулька должна была быть отнюдь не в стиле барокко. Прикинув расстояние, я сделал ещё пару шагов, вновь остановившись. Тут главное всё правильно рассчитать. Не оказаться слишком близко, чтобы в тебе не сделали лишнего отверстия, не предусмотренного конструкцией. Не начать с слишком большого расстояния, иначе всё пойдёт по плохому сценарию, а мне это ненужно. Тут же всё было вроде бы в самый раз, так что я кинул на камни кусок рыбы и с задержкой в метра полтора бросился за ним, держа кусаригаму наготове.

Плёточник чувствовал моё присутствие не хуже, чем я его, но с мозгами у этих тварей плохо, их слишком ведут инстинкты. Насекомые всё таки. Учуяв рыбу, услышав её полёт и удар по камням, а так же уловив мелкими глазками движение, тварь выстрелила языком и прошила добычу насквозь, тут же начав втягивать своё главное оружие в уродливую пасть с мощными мандибулами, но я уже был рядом и взмахнул клинком. Лезвие почти отделило гарпун, сверху раздалось болезненное шипение. Не идеальный удар, но приемлемо. Теперь главное не упустить этого любителя засад. Для достаточно быстрого и мощного прыжка вверх я был слабоват, на пяток метров-то вполне прыгну, однако зависну в высшей точке прямо рядом с плёточником и буду уязвим из-за потери скорости. Но есть другой способ. Я ринулся к стене пещеры, забежав по ней наверх, а потом оттолкнулся от камня что было сил аки какой-нибудь принц Персии. Монстр уже втянул язык, но по понятным причинам не мог встретить меня почти отрубленным гарпуном на подходе, когтями на лапах же достать не успевал. А вот я вогнал лезвие кусаригамы в одну из конечностей и отпустил рукоять, лишь пропуская цепь между пальцами, пока не приземлился у дальней стенки. После чего дёрнул кусари что было сил.

Плёточник вновь зашипел и скрежетнув когтями по сталактиту свалился вниз. Я же новым рывком цепи окончательно вырвал гаму из чужой раны, поймал рукоять на лету и прыгнул вперёд, не давая врагу прийти в себя и твёрдо встать на лапы. Тем более упал он боком и удачно подставил мне брюхо. Лезвие косы без жалости вонзилось в головогрудь и три лапы твари безвольно обвисли. Точное попадание в один из главных нервных узлов. Лучше выходит только когда эти твари падают на спины. Правда от ещё активных конечностей пришлось отпрыгивать и снова вырывать своё оружие из чужой плоти за цепь. Однако всего с половиной лап монстр уже был мне не соперник и вскоре получил удар клинком в точку за глазами, хитин там тонковат и можно сразу достать главный нервный центр, заменяющий этим существам мозги. Времена, когда я выкидывал поверженных противников без вскрытия, прошли, понадобилось то всего-то пару раз чуть не сдохнуть, чтобы поумнеть. Не собирался отказываться от разделки туши я и сейчас, сходу отсекая ноги у животинки. Это у паукопаркеров они тонкие, тут же конечности вполне себе мясистые. Жаль только экземпляр попался молодой, когти срезать смысла нет, маловаты и хрупковаты. О хитин одной матёрой твари я месяцев пять назад сломал нож, не смотря на то, что окутывал его энергией по всем правилам. Тогда заготовка под замену была снята с трофея и у меня получилось что-то вроде керамбита. Кольца правда под один палец нет, однако всё равно вышел вполне пристойный инструмент выпускания кишок ближнего своего. Кстати о кишках… Мои губы под повязкой на лице растянулись в улыбке и произнесли:

— Возьми моё сердце, возьми мою душу

Я так одинок в этот час, что хочу умереть…

Плёточник шутки юмора не оценил, но дефицитный орган всё таки отдал. Правда продолговатая фиговина, ищущая вдоль спины мало походила на человеческий насос, но я не парился. Главное это съедобно, как и лапы. Проверять подобное приходилось на себе, местные обитатели и ядовитые железы противников вполне себе хомячат, но Куншин, хоть и скотина, довольно неплохо объяснял методу в подобных случаях. Сначала кладёшь потенциальную еду на открытый участок кожи и ждёшь не защиплет ли или не появится ли иных неприятных ощущений. Если через пять минут всё в порядке, то можно осторожно лизнуть и опять подождать. Если язык не горит и не распух, можно взять в рот и снова выждать. Нет пробоем? Съешь мелкий кусочек и жди пока не переваришь. Правда был у меня тут казус, лизнул варёную плоть одной твари и чуть не сыграл в ящик. Наступил паралич и почти остановилось дыхание, лежал пластом часов пять, представляя из себя идеальную добычу. Даже до целебного зелья дотянуться не мог. Причём что самое обидное, торкнуло меня так не от какого-нибудь насекомого, а от вполне себе млекопитающего, напоминающего броненосца. Тоже, зараза ядовитая, любит сворачиваться в шарик и притворяться камнем. Кстати вполне себе рабочая стратегия выживания, раз эти уродцы ещё не вымерли.

Ну а я, закончив с полезной частью добычи, оттащил остальное назад на пол километра и сбросил с обрыва в пропасть. Мне возможно этим путём возвращаться, не хотелось бы наткнуться на какую-нибудь тварь, пришедшую полакомиться падалью. Нет, я страстно желаю верить, что вот сейчас на верном пути, но что-то получается с трудом. Мои блуждания в подземье длятся уже пол года, один месяц, три недели, пять дней и это утро. Я успел излазить кучу тоннелей вокруг циклопической пещеры с озером, где обитает чёрный дракон и нашёл даже подходы к ещё двум крупным полостям в земных недрах, где так же есть вода. Только предпочёл туда не лезть. Нет, мне оба раза было весьма приятно добраться до пещер, где вновь появляется светящийся мох, тем более уклон пола оба раза шёл вверх, а не вниз. Только вот незадача, в первом случае в комплекте шла паутина каменных пауков, а во втором я чуть не получил в бедро отравленный шип, выстреливший из типичной ловушки подземных альвов. Помню тогда резко вспомнил все рассказы Сауро о этих милых существах, взял ноги в руки и свалил обратно летающему огнемёту под крылышко. В конце концов этот чешуйчатый нигер меня, если что пойдёт не так, просто по быстрому сожрёт. Никаких тебе сдираний кожи, иголок под ногти или кастрации, а прям достойная смерть. Если встречу какого-нибудь собеседника в потоке золотого света, можно будет хвастаться, что был воином и пал в бою с драконом. Попадать же к паукам охота ещё меньше, чем к альвам, хитинистые уроды, со слов древних хронистов, имеют дурную привычку загонять в брюшные полости обездвиженной добычи свои личинки, которые сначала сосут кровь с питательными веществами, а затем выедают органы и вылезают на свет божий на манер чужих. Подобная сомнительная честь правда достаётся лишь самым достойным противникам, но в целом я вполне подхожу под критерии, коль скоро развиваю внутреннюю энергию и являюсь разумным существом. Из меня явно вырастет что-то посерьёзнее обычного рабочего колонии. Только вот ну нахер такое счастье. А потому я безумно рад наличию у своей главной лёжки дракона. Ведь каменные пауки отправили по следу нарушителя своих границ преследователей. И в итоге от членистоногих остались только огарки хитина, которые я нашёл через денёк после развлечений летающего огнемёта. На тему ушастых не уверен, но могли отметиться и они, просто решив не рисковать лазая по слишком опасной территории и благополучно свалив живыми. Что кстати напрягало. Чёрт его знает, как у альвов пограничная служба поставлена, могут ведь и найти крутого специалиста, который сумеет безнаказанно здесь пошариться. Было бы крайне неприятно проснуться с кинжалом у горла. Или наткнуться на засаду во время своих экспедиций.

А потому приходится ходить по тоннелям даже осторожнее обычного и оставлять совсем уж незаметные метки, чтоб не заблудиться. А так же надеяться на лучшее. С этой надеждой я и проверял очередную перспективную пещеру с уклоном вверх. Одна была не первой и даже не десятой, однако пока что всё было относительно неплохо и я даже пополнил запасы продовольствия, которые отодвигали точку невозврата. На которой таки придётся идти обратно. Подземье слишком опасное место, чтобы в нём можно было себе позволить ослабнуть от голода или обезвоживания. К тому же сами пещеры слишком часто заканчиваются тупиками, пропастями, завалами или просто сужаются настолько, что в них пролезет разве что кошка. Я же был заметно крупнее. Блин, вот что мешало стать попаденцем в кота? Лежал бы сейчас на подушке, меня бы гладили и вся жизнь была бы одним сплошным кайфом… Мотнув головой, я отогнал недостойную разумного существа перспективу вечного безделья и тотальной деградации. Я человек, это звучит гордо, так что нефиг расклеиваться, идём превозмогать дальше аки Танкред Дорнович.

Впереди же лежали всё те же тоннели, иногда превращающиеся или в довольно крупные полости, или в развилки, где я вновь и вновь ставил метки, царапая камень керамбитом из когтя. Так получалось меньше шума, чем от металла. Причём данная опция актуальна и против монстров, и против разумных существ. Всё же сомневаюсь, что альвы с пауками считают меня уже переваренной закуской дракона. Хотя вообще конечно странно, этот термоядерный тираннозавр меня до сих пор не грохнул и не сожрал, хотя наверняка хотя бы раз замечал моё присутствие. Я всё таки не настолько самоуверен, чтобы считать себя самым ниндзявым ниндзя в подземье. Не посчитал за угрозу, а для перекуса я маловат? В принципе возможно. Членистоногие-то отрядом пришли, где каждая шестилапая тварь меня наверняка могла прикончить не сильно напрягаясь. Тигр за мухами не гоняется, а я сейчас по сути та муха и есть.

Как бы там ни было, а босые ноги несли меня вперёд ещё часов восемь, прежде чем я нашёл место под стоянку и решил дать им отдых. Скальный карниз находился почти под самым потолком и был достаточно широк, чтобы на нём можно было лечь. На подходах же к нему были установлены уже привычные сигналки из ниток и битой посуды. Существовали правда всё те же пауки и прочие любители ползать по потолкам, но тут пока что приходилось полагаться на свою собственную чуйки. Я работал над артефактами, которые могли бы помочь решить эту проблему, но ещё оставались трудности с их креплением на потолки. Понятие липучести всё никак не желало складываться в подходящий набор иероглифов. Зато в них отлично лёг свет, что подарило мне подобие световых гранат. Днём на поверхности такие сойдут разве что за мощный фонарик, заставляющий щуриться, но вот чувствительные глаза местных обитателей от него офигевают в доску и в полоску. Кинул, зажмурился, а потом можно слезать и атаковать. Или очень резко убегать, если приползла совсем уж страшная образина. Тут такие тоже бывают. А сейчас лезем на верх, цепляясь пальцами рук и ног за неровности камня. В принципе без сапог даже удобнее… Тем более они один чёрт пришли в негодность, а юлановские мне оказались малы. Мало того, что сраный предатель, так ещё и ножка у него балетная.

Мотнув головой и отогнав несвоевременные мысли, я уселся и принялся за разделку и приготовление сегодняшней добычи, предварительно положив по бокам откоса пару пучков водорослей. Пока не удалось выяснить что именно с ними не так, но их запах сбивал с толку местных обитателей. Если дары речки у водопада конечно свежие. След такими наверно не заметёшь, но я сейчас буду запекать мясо, это следует замаскировать. Правда прежде чем начать процесс, пришлось вскрыть хитин на лапах, что как всегда вышло не беззвучно. Нож, напитанный моей внутренней энергией, резал хитин тихо, однако тот всё же издавал лёгкое потрескивание. Но ни когда я с этим возился, ни когда собирал из нескольких крупных кусков крабьего панциря подобие мелкой духовки, ни когда готовил «хлеб насущный», ни когда ел, никто не появился. Выждав для верности ещё пол часа, я всё таки улёгся спать на голых камнях. Не смотря на все неприятности, меня не переставал радовать мой организм. Для отдыха ему подходила любая относительно ровная поверхность, хотя в теории я наверняка мог бы сладко спать и на гвоздях.

За прошедшее время мне вообще удалось стать заметно крепче. А ещё сильнее, быстрее и ловчее. Как говорится жить захочешь — ещё не так раскорячишься. Только вот на Ступень Преодоления всё никак не удавалось выйти. Моё оружие исправно напитывалось магией, но почему-то не могло отправить её хоть куда-нибудь. С кулаков или ног та тоже не летела в цель, как я не бился. Возможно время ещё просто не пришло, в конце концов не так уж и давно я взобрался на Ступень Постижения. Может быть мне забыли рассказать что-то важное. Секреты тут все любят, хлебом не корми, дай о чём-нибудь поумалчивать «пока ученик не будет готов». А может моя магия сейчас подсознательно шла на то, что помогает мне выживать. К примеру на то же расширенное осязание. Ответов у меня не было. Были только попытки стать сильнее и выбраться из этой задницы. Сауро бы за столько месяцев небось давно уже себе вертикальный тоннель вверх прокопал. Ну а я без своей стихии стаптываю ноги и строю в голове и на стене всё того же разгромленного форпоста схему тоннелей. Только и радости, что всё меньше завишу от рисунка и всё больше полагаюсь на трехмерную проекцию в своём воображении. Причём сейчас я, по примерной прикидке, поднялся на пол километра над уровнем озера. Может даже чуть больше. Но толку от этого знания пока ноль, свежего ветерка с поверхности по прежнему не чувствуется. И остаётся только догадываться о том, насколько глубоко меня занёс поток воды. Там было несколько водопадов, причём довольно высоких, кажется разок я вообще больше десяти секунд летел. Но тогда было явно не до подсчётов и время в подобные моменты становится очень субъективным. Впрочем плевать.

Проснувшись, я на удивление не обнаружил в себе никакого беспокойства. Видимо никто даже близко не подходил. Ну оно пожалуй и понятно. Наиболее обитаемы крупные каверны, мелкие хуже, а тоннели почти безжизненны. По ним время от времени ходят молодые особи различных видов, ища места где можно поселиться, но не так уж часто. Ну и понятное дело их поджидают терпеливые засадники, вроде ползучих плеточников или огромных питонов, способные не жрать неделями. А может и месяцами.

Слегка потянувшись и встав на ноги, я размялся, наскоро позавтракал вчерашним мясом из свитка, а потом достал оттуда же клочок кожи, сделав на нём новую пометку. В какой-то момент вдруг выяснилось, что у меня сходу не получается точно вспомнить как долго я нахожусь в подземье. Дни тут конечно относительны, считать получается только от собственных периодов сна, но всё же звоночек был неприятный. Пришлось сначала как следует напрячь память, а потом завести себе «тюремный календарь» из палочек на стене убежища, где я зачёркивал неделю за неделей. И продолжал ставить пометки во время своих походов. Сейчас же настало время слегка размяться и двигаться дальше. Так что повторяем базовые ката для ограниченного пространства, тихо спрыгиваем вниз и вперёд.

Следующие два дня путь проходил без происшествий, если не считать кучки местных броненосцев, что облюбовали небольшую каверну с мелким ручьём и свернулись в шары при моём приближении. Трогать ядовитых существ я не стал и пошёл вверх по течению, благо узкий проход это вполне позволял. Только вот пришлось обломаться, в какой-то момент лаз слишком сузился, пришлось возвращаться обратно, причём по началу ногами вперёд. Так ведь и застрять можно… Или обнаружить, что здоровенный питон зашёл к тебе с тыла. Из самой каверны же вода уходила в скальную щель, туда мне тем более было нормально не влезть. Да и путь мой лежит явно не вниз. Но хоть кожаные бурдючки пополнил что однозначно плюс.

Однако похоже и эту экспедицию тоже можно было считать провальной. Позади была ещё одна развился, которую я не проверял, только вот припасов уже маловато. Нужно вернуться и снова их заготовить. На полтора дня туда идти смысла нет. Так что шагаем-с домой, можно без песни. И нужно без песни. А очень хочется. Во-первых строевые композиции люди не просто так придумали, они реально помогают на маршах, с ними идётся веселее. Во-вторых у меня было подозрение, что я могу вовсе разучиться говорить без практики. Ещё в прошлой жизни мне приходилось где-то натыкаться на информацию, что люди, в одиночку выживавшие на необитаемых островах, утрачивали дар речи. А Робинзону Крузо очень повезло пребывать сначала в компании пса, двух кошек и попугая Попки, а потом и вовсе закорешиться с Пятницей. Вне своей берлоги по понятным причинам рот разевать не следовало, но по крайней мере там можно было пусть и шёпотом поговорить самому с собой или что-то тихо напеть. Это помогало. Однако там я боялся переступить некоторую черту и начать к примеру вести задушевные беседы с нарисованными гейшами. Грань между разумом и безумием может оказаться очень тонкой, особенно здесь, во тьме.

Путь назад проходил спокойно ещё два дня, пока на третий я не почувствовал, что температура стала подниматься. Подобный фортель наводил не на самые приятные мысли, однако другой дороги к относительно безопасному месту, где можно жить не голодая и не страдая от жажды, не было. Потому пришлось шагать дальше и надеяться, что подо мной не просыпается какой-нибудь вулкан или не началась иная геологическая активность. Это было бы пипец как неприятно. К вечеру с меня уже лили пот, а запасы воды начали уменьшаться быстрее, чем хотелось бы, но к счастью причина оказалась не в геологии, а в фауне подземья. Я просто пошёл до мета, где прополз Рарш. Исполинский огненный червь оставил пещеру, перпендикулярно пересекающую мой тоннель. В новый проход вполне мог бы проехать двухэтажный туристический автобус и ещё бы место осталось. Однако для меня основной проблемой были не габариты, а именно температура. Рарши могут плавать в камне, как рыбы в воде, не оставляя никаких следов, разве что кроме золота и драгоценных камней, если верить легендам, а могут проплавлять себе дорогу, не только уплотняя породу по периферии, но и пожирая её. Именно второе и произошло. А мне пришлось бежать босыми ступнями по раскалённому камню до тех пор, пока поверхность под ногами снова не стала просто горячей. Бежал бы и дальше, да только стрёмно. Эти ' природные метростроевцы' конечно распугивают местную живность, но не хотелось бы влететь в чью-нибудь засаду и стать обедом. Кстати нужно бы вернуться сюда в следующий заход, рарш вроде приполз сверху, возможно открылся какой-нибудь новый путь. И недурно бы немного поковырять породу ради интереса. Сауро утверждал, что когда эти существа идут по горячему варианту, богатства за собой они тоже оставляют. Вдруг не байка? Золото-бриллианты мне на поверхности бы лишними не были.

После тоннеля, который оставил дальний родственник червей с Дюны, я на удивление спокойно дошёл до огромной каверны, где спустился по стене с высоты примерно пятого этажа. Не все пещеры здесь начинались с уровня земли, я бы даже сказал, что таких очень немного, обычно приходится заниматься скалолазанием, а перед этим следить, чтобы тебя не поджидала какая-нибудь тварь. По стенам-то пауки ползают лучше, не говоря уже о том, что добраться до пещеры, высунуть голову из-за края и получить ядовитый плевок в морду от очередного паркера — это удовольствие ниже среднего. Попадать под раздачу когтей прилетевшего гаргля тоже не охота. Впрочем сегодня всё прошло мирно и двигаясь от укрытия к укрытию, я наконец добрался до своего логова. И тут же обнаружил, что в некоторых местах сигналка потревожена. Осмотрев помещения, никого найти не удалось, но вот приблизившись к балкону, я почуял запах летучих любителей потолков. Хм, похоже кто-то решил, что здесь бесплатно кормят и решил далеко не уходить.

Не всё что я добываю съедобно, часть отходов производства время от времени летит отсюда вниз на радость этих полупадальшиков. Порой ко мне и вовсе залезали ядовитые создания, что отправлялись с обрыва целиком. Так что всё логично. А теперь настало время опять выгнать непрошенных квартирантов и заодно сообразить себе свежатинки на ужин.

Я бесшумно приблизился к выходу на балкон и на мгновение глянул за угол. Три гаргля спали на манер летучих мышей, уцепившись когтями в потолок. Раскрутить кистень для атаки на дальней дистанции возможности не было, это создаст слишком много шума, который разбудит крыланов. Однако силёнок у меня немало и я могу кинуть его как бейсбольный мяч, только что цепь нужно иначе на руку накинуть, чтоб не слишком помешала. Приготовившись, я отвёл руку назад, шагнул за угол и атаковал ближайшего гаргля, метя в висок, благо головы у них всё таки торчат из сложенных крыльев.