Враги рядом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Максим тут же насторожился. Потому что это было странно. Очень странно. Обычные звери на нити Инь реагировали иначе. Большинство вообще их не чувствовало. Некоторые ощущали слабую тревогу. Но это существо… Оно именно занервничало. Словно прекрасно понимало, что его только что попытались прощупать.

Парень медленно перевёл взгляд в ту сторону. И только сейчас заметил среди переплетения кустов что-то похожее на часть древесной коры. Слишком ровную. Слишком правильную. Оно почти полностью сливалось с окружающим лесом.

Даже глаз Максима с трудом цеплялся за силуэт этого существа. Но теперь, когда он уже почувствовал присутствие существа, скрыть его полностью не получалось. И именно в этот момент существо едва заметно шевельнулось. Очень медленно. Очень осторожно. Но вполне достаточно, чтобы Максим понял — оно живое. Причём довольно крупное. И явно опасное. Он медленно прищурился. Нити Инь снова осторожно скользнули вперёд. И в этот раз обнаруженное им существо тут же отреагировало сильнее. Внутри него словно что-то напряглось. Как пружина перед прыжком.

Максим сразу понял главное. Эта тварь не просто чувствует его силу Инь. Она её боится. Или… Ненавидит. И вот тогда в голове парня медленно начала складываться очень интересная идея. Настолько интересная, что на его губах сама собой появилась едва заметная улыбка. Потому что теперь у него появился шанс. Не нападать самому. А сделать так… Чтобы сектанты столкнулись с тем, что уже скрывалось рядом с ними всё это время.

Существо действительно почувствовало чужое внимание. Причём почувствовало настолько отчётливо, что Максим буквально увидел это через собственные нити Инь. Сначала в той стороне просто дрогнула аура. Тяжёлая. Густая. Плотная, как вязкая болотная вода. Потом внутри той самой замаскированной ямы что-то резко напряглось. Словно огромная пружина медленно сжималась перед прыжком.

Осознав это, Максим осторожно прищурился, продолжая наблюдать. Теперь он уже прекрасно различал это существо среди кустов. Хотя обычный человек, скорее всего, вообще ничего бы там не заметил. Эта духовная тварь замаскировалась почти идеально. Вся её спина была покрыта наростами, напоминающими куски старой древесной коры и камня одновременно. Даже мох рос прямо поверх этих пластин. Поэтому со стороны казалось, будто среди кустов лежит просто заросший валун. Но теперь этот «валун» начал двигаться. Медленно. Очень медленно. Из-под слоя сухих листьев показалась огромная когтистая лапа. Потом вторая. А затем наружу вытянулась длинная уродливая морда.

Максим невольно задержал дыхание. Потому что тварь выглядела действительно мерзко. Она напоминала гигантского варана с острова Комодо. Но только сильно переросшего стандартные размеры подобных существ. И изуродованного духовной силой. Тело зверя было массивным. Длинным. Приземистым. Не меньше полутора лошадей в длину. Широкие лапы оканчивались чёрными когтями, каждый размером с хороший кинжал. А вся спина была усеяна костяными и каменистыми наростами. Некоторые из них выглядели так, словно из плоти зверя проросли целые куски скалы. Причём между этими пластинами медленно пульсировала тусклая желтоватая энергия. И именно тогда Максим почувствовал главное. Духовное ядро. Оно было небольшим. Но очень плотным. Старым. Такое ядро не появляется у молодого зверя. Это означало только одно. Данная тварь прожила достаточно долго, чтобы стать полноценным духовным зверем. А значит… Она была опасна. Очень опасна. Даже с такого расстояния Максим чувствовал исходящую от неё тяжёлую жажду убийства. Но самое неприятное сейчас было в другом. Это существо явно обладало каким-то примитивным духовным восприятием. Потому что оно продолжало нервничать именно из-за нитей Инь. Эта тварь чувствовала чужое присутствие. Не понимала его природу. Но ощущала исходящую от него угрозу. И именно это сейчас было нужно Максиму. Парень осторожно выдохнул. А потом медленно сплёл несколько нитей Инь в более плотный жгут. Почти в канат. Он делал это очень аккуратно, стараясь не вкладывать слишком много силы. Иначе зверь мог испугаться или вообще броситься в другую сторону. И уже эта «толстая» нить медленно протянулась от убежища твари в сторону той самой поляны, где сейчас притаились сектанты.

Максим специально провёл её чуть в стороне от себя. Именно так, словно кто-то действительно двигался именно оттуда. И зверь мгновенно это почувствовал. Его голова резко дёрнулась. Жёлтые мутные глаза расширились. Широкий раздвоенный язык быстро высунулся наружу. Тварь словно принюхивалась к самой энергии. А потом. Она начала выбираться наружу из своего убежища полностью. Земля под её весом неприятно захрустела. Огромное тело медленно выползало из укрытия, ломая корни и кусты на своём пути.

Максим невольно отметил, насколько массивной была эта тварь. Её толстый хвост волочился по земле, оставляя глубокую борозду. Каждое движение сопровождалось треском веток. А когда зверь полностью выбрался наружу, стало понятно, что он действительно огромен. Его голова напоминала крокодилью. Широкая пасть была усеяна множеством длинных игольчатых зубов. Причём зубы эти выглядели слишком тонкими и острыми для обычного хищника. Словно предназначались не столько для разрывания плоти, сколько для впрыскивания яда. И яд действительно был. С клыков медленно стекала густая жёлтая жидкость. Она капала на траву. И там, куда попадали капли, растения почти сразу начинали темнеть и скручиваться. Даже земля слегка дымилась.

Заметив это, Максим едва заметно поморщился.

— Какая мерзость… — почти беззвучно прошептал он.

Но сейчас это было ему только на руку. Потому что зверь уже окончательно поймал направление. И теперь двигался именно туда, куда Максим его вёл. Прямо к поляне. Прямо к сектантам. Причём двигался он вовсе не тихо. Сейчас эта тварь явно чувствовала себя сильнейшим хищником на этой территории. Поэтому даже не пыталась скрываться. По пути зверь просто ломал небольшие деревья. Кустарник трещал под его телом. Когти легко вспарывали землю. А тяжёлое дыхание напоминало хрип кузнечных мехов.

Максим же медленно отступал в сторону, стараясь держаться так, чтобы между ним и зверем всегда оставалась толстая линия нитей Инь. Теперь оставалось только дождаться момента… Когда эта тварь увидит перед собой не невидимую угрозу. А вполне конкретных людей.

Всё это время Максим лежал практически неподвижно. Только медленно дышал, прижавшись к сырой земле под густым кустарником. Даже сейчас он продолжал контролировать пространство вокруг нитями Инь. Очень осторожно. Очень аккуратно. Потому что на данный момент он понимал главное — сейчас решается всё. Любая ошибка… Любой лишний звук… И ему самому придётся столкнуться либо с четырьмя сектантами сразу, либо с той ядовитой тварью, которую он только что вывел прямо на их след. И то и другое сейчас было крайне плохим вариантом. Поэтому парень просто наблюдал. Внимательно. Холодно. Спокойно. Хотя внутри всё ещё неприятно выворачивало от поглощённой грязной энергии.

Первым шум приближающегося зверя услышал один из сектантов. Тот самый, что держал металлические диски. Он резко дёрнулся и развернулся в сторону леса. А спустя мгновение хруст ломающихся деревьев услышали уже все. Причём звук был настолько тяжёлым, что даже земля слегка дрожала. Словно через чащу ломилось не животное, а целый каменный валун. Командир сектантов тут же напрягся, и тоже развернулся в сторону приближающегося звука.

Его лицо мгновенно изменилось. Вся показная уверенность исчезла. Теперь в глазах опытного культиватора читалась самая настоящая тревога. Он резко поднял перед собой тот самый странный артефакт. Нефритовую пластину. И Максим, наблюдая за этим из кустов, невольно прищурился. Даже с расстояния было видно, насколько необычной была эта вещь. Пластина светилась мягким зеленоватым светом. Тонкие линии внутри нефрита постоянно двигались. Словно живые. Будто кто-то запер внутри куска камня миниатюрную карту, сделанную из света. Причём теперь эта карта явно реагировала на приближающегося зверя. На поверхности нефрита быстро вспыхивали какие-то знаки. А в одном месте разгоралось крупное багровое пятно. Командир сектантов тихо выругался. Но очень резко. И сразу после этого выкрикнул предупреждение своим людям.

Максим не понял всех слов, что всё же расслышал. Но их общий смысл был предельно ясен. Опасность. Серьёзная опасность. Причём слишком близко. Именно в этот момент парень окончательно решил, что заберёт этот артефакт любой ценой. Даже если придётся ради него лично вскрыть горло этому ублюдку. Слишком уж полезной выглядела эта нефритовая доска. Особенно здесь. В этих проклятых землях. Возможность заранее ощущать угрозы, духовных зверей и живых существ стоила невероятно дорого. Да и сам нефрит…

Сейчас парень даже представить себе боялся, сколько стоила такая вещь. Поэтому теперь ему нужно было только одно. Сделать так, чтобы сектанты подошли ближе к нему. Ещё ближе. Именно туда, где он сможет ударить наверняка. И, судя по происходящему, всё шло именно так, как он рассчитывал. Потому что приближение твари действительно заставило всех начать двигаться.

Линь Сюэ тоже всё поняла первой. Она резко развернулась к дереву и коротко приказала своим спутникам отступать за толстый ствол. Даже двое идиотов сейчас спорить не стали. Слишком уж страшным был звук приближающегося чудовища. Особенно после того, как среди деревьев начали ломаться уже вполне взрослые стволы. Треск стоял такой, будто по лесу тащили осадный таран. И даже само гигантское дерево, возле которого укрывались студенты академии, теперь выглядело не таким уж надёжным укрытием. Но выбора у них всё равно не было. Они быстро сместились в сторону.

А вот сектанты оказались в куда худшем положении. Потому что единственный нормальный путь отхода вёл как раз обратно в те самые заросли… Где скрывался Максим. И именно это сейчас заставляло их нервничать сильнее всего. Они прекрасно понимали — неизвестная угроза всё ещё рядом. Тот, кто уничтожил большую часть их отряда, никуда не исчез. Именно поэтому четверо культиваторов секты начали медленно пятиться назад. Очень осторожно. Не поворачиваясь спиной ни к лесу, ни к кустам. Они буквально дёргались от каждого шороха. Постоянно косились на заросли. Туда, где скрывался Максим.

Командир вообще двигался почти боком, продолжая держать нефритовую пластину перед собой. А его взгляд метался между кустами и лесом. Он явно пытался понять, какая угроза опаснее. Невидимый убийца. Или приближающийся духовный зверь. И именно в этот момент лес впереди них буквально взорвался треском. Огромная туша монстра наконец вырвалась из зарослей. Сначала показалась жуткая морда. Потом длинная шея. А затем на открытое пространство выползло всё тело твари. Земля тяжело содрогнулась.

Один из сектантов невольно отступил назад. Почти прямо к кустам Максима. И в этот момент парень едва заметно улыбнулся. Потому что всё происходило именно так, как он хотел. Теперь страх начал давить на сектантов сразу с двух сторон. И чем сильнее они паниковали… Тем ближе подходили к его укрытию.

Вырвавшийся из зарослей на открытое место монстр увидел их сразу. Именно увидел. Не просто почувствовал чужую ауру или заметил движение. Нет. Максим совершенно отчётливо понял это по тому, как резко изменилось поведение твари. До этого момента зверь двигался, скорее, настороженно. Он искал угрозу. Пытался определить источник раздражающего присутствия. Но едва его мутные жёлтые глаза наткнулись на группу сектантов… Всё изменилось. Тварь мгновенно пришла в ярость. Огромная голова резко дёрнулась вперёд. Пасть раскрылась. Из неё вырвался низкий хриплый рёв, больше напоминающий скрежет огромных жерновов. А затем чудовище рвануло вперёд. И вот тогда Максим понял главное. Эта тварь была куда опаснее, чем казалась сначала. Потому что двигалась она совершенно не так, как должны двигаться настолько массивные существа. Никакой медлительности. Никакой тяжести. Монстр буквально сорвался с места. Словно каменная глыба, выпущенная из катапульты. Земля под его лапами взрывалась комьями грязи. Кустарник просто разлетался в стороны. Небольшие деревья гнулись и ломались от одного столкновения с массивным телом. Причём двигался зверь настолько быстро, что у Максима даже мелькнула неприятная мысль. Если бы эта тварь решила напасть именно на него, то… Он вряд ли успел бы увернуться. По крайней мере — не без подготовки.

Парень невольно вспомнил тех самых «драконов» с острова Комодо, изображения которых видел когда-то в старом мире. Медленные. Тяжёлые. И даже в чём-то ленивые. Но этот монстр… Этот двигался как полноценный боевой таран. Причём очень живой и очень голодный. И сектанты тоже это поняли. Причём мгновенно. Вся их осторожность относительно зарослей за спиной исчезла в одно мгновение. Потому что сейчас перед ними была угроза куда более очевидная. Куда более понятная. И куда более смертоносная.

— В сторону! — резко рявкнул командир.

Четверо культиваторов тут же развернулись к чудовищу. Один из них резко вскинул руки. В воздухе вспыхнули кроваво-красные плетения. Другой вытащил из рукава короткий чёрный клинок. Третий уже держал наготове какие-то иглы. А сам командир секты быстро убрал нефритовую пластину за пазуху и выхватил длинный узкий меч.

Максим заметил это движение сразу. И мысленно отметил место, куда именно тот спрятал артефакт. Очень хорошо. Теперь главное — не дать этой вещи исчезнуть вместе с хозяином. Но вмешиваться в этот бой сейчас парень даже не думал. Наоборот. Он ещё сильнее вжался в землю под кустами. И начал ждать. Потому что ситуация наконец начала складываться идеально. Монстр был слишком силён. Сектанты — слишком напуганы. А значит… Сейчас они начнут убивать друг друга.

Именно этого Максим и добивался. Он прекрасно понимал, что в открытом бою против четырёх опытных культиваторов секты у него почти нет шансов. Особенно в его нынешнем состоянии. После поглощения грязной энергии внутри всё ещё было мерзко. Аура Инь медленно переваривала чужую силу. Голова слегка кружилась. Да и количество нитей, которыми он мог управлять одновременно, сейчас уменьшилось. Нет. Лезть в прямое столкновение для него было бы просто глупо. Но вот добить ослабевших… Это уже совсем другое дело. Поэтому парень просто наблюдал. Очень внимательно. Стараясь не упустить ни единой детали. Тем временем чудовище уже почти добралось до сектантов. И первый его удар оказался чудовищным.

Монстр буквально врезался в землю перед ними, как падающий валун. От удара во все стороны полетели камни и грязь. А затем длинный хвост хлестнул по поляне. Настолько быстро, что воздух даже взвыл. Один из сектантов успел только выставить перед собой защитное плетение. И его тут же снесло прочь. Защита лопнула. Человека буквально швырнуло через кусты. Он с хрустом влетел в дерево и закашлялся кровью. Но остальные тоже не бездействовали. Красные плетения вспыхнули одновременно. Одна техника ударила монстру прямо в морду. Другая окутала лапы твари цепями из духовной энергии. А командир сектантов резко рванулся вперёд и ударил мечом. Причём удар был действительно опасным. Заметив результат, Максим даже прищурился. Тонкое лезвие меча засветилось тёмно-фиолетовым светом и оставило на боку чудовища длинную рану. Из-под костяных пластин брызнула густая тёмная кровь. Монстр яростно взревел. Но вместо того чтобы отступить… Впал в ещё большую ярость. И именно в этот момент Максим окончательно убедился, что всё идёт как надо. Потому что теперь обе стороны начали тратить силы по-настоящему. Сектанты выкладывались всё сильнее. Монстр бесновался всё яростнее. А сам парень, скрытый в кустах, спокойно наблюдал за этим побоищем. И мысленно уже просчитывал… Кого именно он убьёт первым. Когда придёт время вмешаться.

Первым погиб тот, кого хвост твари уже успел отбросить в сторону. Сектант всё-таки попытался подняться. И даже сумел встать на одно колено. Изо рта у него текла кровь. Одна рука безвольно висела плетью. Но он всё ещё пытался сложить печать. Пытался собрать духовную энергию в ладонях. И именно в этот момент монстр заметил его. Огромная голова резко повернулась. Жёлтые глаза вспыхнули голодным бешенством. А затем тварь просто рванулась вперёд. Без какой-либо хитрости. Без техники. Как лавина. Сектант успел только закричать. Коротко. Испуганно. И тут же чудовищная пасть сомкнулась на его теле. Раздался мерзкий влажный хруст. Будто кто-то переломил сразу несколько толстых веток, завернув их в мокрую ткань. Кровь брызнула на камни. Ноги человека судорожно дёрнулись. А потом монстр мотнул башкой в сторону. И разорванное пополам тело просто улетело в кусты.