На путях подземных: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— И всё же, — вздохнул Маркерс, отворачиваясь с содроганием, — у меня такое чувство, будто мы совершили убийство…

Он замолчал, но мы все поняли, что он имел в виду. Мы знаем: Суинертон не мог выдумать всю эту историю с растениями-мозгами. Неужели наш безупречный список достижений всё-таки очернен? Неужели мы спасли наши десять жизней ценой других жизней, ценность которых не поддается исчислению ни в каких известных нам единицах измерения?

Мы не знаем. Мы почти забыли о топливе, погрузившись в эти мрачные размышления. В конце концов капитан Этвелл повел пятерых человек к тому месту, что теперь стало доступно. Топливо будут перетаскивать на корабль по одной бочке за раз. Они должны скоро вернуться.

Что ж, Земля, готовь причал! Скоро будем.

Привет, Венера! Соболезнуем вашей утрате — прискорбно слышать о смерти одного из ваших людей от «смертоносной плесени». Не падайте духом. С вашей ультрафиолетовой аппаратурой вы обязательно одолеете эту заразу.

Оставайтесь на связи…

Ошеломляющая новость!

Капитан Этвелл и его группа только что вернулись — без топлива. Его не оказалось там, где мы его закопали! Возобновим связь позже, после того как обсудим этот тревожный поворот событий.

Сто пятьдесят второй день. Полдень.

Топливо у нас, но это какая-то странная история.

Когда капитан Этвелл сообщил о потрясшем всех исчезновении нашего запаса горючего, в первую очередь мы подумали о том, что ртутный поток увлек его за собой в долину. Мы даже заглянули туда, ожидая увидеть разбитые бочки и, возможно, плёнку бесполезного в таком случае топлива на поверхности нового озера.

Никаких следов не было, но, тем не менее, горючее исчезло. Мы мрачно переглянулись. Мы всё-таки застряли на Меркурии.

— Суинертон! — вдруг воскликнул Парлетти. — О чем он там кричал раньше?

Но вместо того чтобы бежать к нему, Парлетти выскочил из корабля и принялся озираться по сторонам. Внезапно он указал пальцем вдаль. И тогда мы все это увидели — бочка с топливом в нескольких сотнях ярдов от нас. Мы подбежали к ней. Она была цела. Бочка покоилась в нескольких футах выше прежнего уровня ртути в нашем озере. Остальные бочки были разбросаны по склону плато на протяжении мили, и все они лежали выше бывшего ранее уровня ртути.

— Вы понимаете, что это значит? — спросил Парлетти. — Это значит, что наше топливо всё это время, целых три месяца, преспокойно лежало здесь, на суше! Когда ртуть впервые хлынула сюда из-за тающего ледника, она просто подхватила бочки и в итоге выбросила их здесь. Всё то время, что мы провели в ожидании, наше горючее ждало, когда мы его заметим. И озеро вовсе не нужно было осушать!

Мы смущенно переглянулись.

Словно последние дураки, мы — хоть и помнили, что на Меркурии плавает почти всё, включая наш тяжелый корабль, — по глупости упустили из виду, что топливо просто всплывет на поверхность и уплывет прочь. К счастью, ртуть из ледника поступала достаточно медленно, и не раздавила бочки, а просто плавно приподняла их и унесла в сторону. Берег, на который их выбросило, оказался с противоположной стороны от ртутного ледника.

У нас у всех горят уши от стыда. Как могли десять человек упустить из виду такую элементарную мысль?

Ну а вы на Земле? Почему вы-то не додумались? Вас там миллиарды! Иногда самое очевидное оказывается слишком сложным для понимания.

Мы погрузили бочки на корабль. Суинертон молчал уже несколько часов. Когда мы открыли дверь его каюты, он медленно поднял на нас взгляд.

— Я увидел эти бочки, — сказал он глухим голосом, — сразу после того, как вы меня заперли. Почему вы меня не послушали? Что ж… теперь уже поздно. Мы готовы к отлету, не так ли? Капитан Этвелл, я восхищаюсь тем, как вы провели десять человек через четыре месяца опасностей на Меркурии, не пожертвовав ни одной жизнью!

Мы все вздрогнули. Мы понимали, что он имел в виду, и почему в его тоне слышалось столько сарказма. Он смотрел вниз, в долину, под дном которой целая сеть катакомб была заполнена смертоносной ртутью.

Мы готовы к взлету. Оставайтесь на связи…

Сто пятьдесят второй день. После полудня.

Взлет прошел успешно, но возникли проблемы.

На высоте в тысячу миль над Меркурием двигатели начали сбоить. Тарней доложил, что весь кормовой блок дюз вышел из строя. Без него у нас нет шансов развить скорость, достаточную для того, чтобы достичь Земли менее чем за год.

Вместо того чтобы рисковать и повторно садиться на Меркурий с повреждёнными двигателями, капитан Этвелл взял курс на спутник Меркурия.

Мы благополучно приземлились на него; из-за крайне слабой гравитации маневрирование не вызвало затруднений.

Этот крошечный спутник — не более чем огромная скала или глыба металла. Мы попытаемся отремонтировать поврежденные ракеты. Как вы могли догадаться, причиной поломки стало ртутное озеро. Его пары, постоянно окружавшие корабль, проникли во внешние части дюз. Ртуть образовала амальгаму с деталями реактивных клапанов, ослабив их. Со временем пары ртути оказывают разрушительное воздействие на любые твердые металлы. Это еще одна вещь, которую мы не смогли предусмотреть.

Если говорить откровенно, вся наша ракетная система не выдержит и часа работы на полной мощности. Ремонт… что ж, мы можем попытаться.